Вечером обсудили вопрос времени и решили не ждать осени, а ехать поскорее: всем уже не терпелось! Нагрузили продуктами салон и кузов прицепа, лишнее оружие брать не стали. Пускай лежит себе в тайнике — на машине всегда можно за ним вернуться!.. Так же решили поступить и с продуктами. В бункере оставался еще немалый запас, и его лучше было сберечь как НЗ: мало ли, как обернется все по дороге. Лаз в подземелье тщательно замаскировали.
Проблема была с Муськой: жалко оставлять ее одну, но все же решили оставить. Это потому, что во время своего «сидения» в бункере не раз замечали: мыши в бункере есть. То тут, то там мешки со снедью были погрызены, а сама пушистая «хозяйка» нет-нет, да отлучалась куда-то по ночам. Яснее ясного — охотилась!.. Двадцать градусов мороза в помещении для мышей — сущая чепуха, норы они могли нарыть где угодно, так что голодать кошке вряд ли пришлось бы.
Собрались, наконец. Наказали Мусе беречь добро и поехали — надо было еще заглянуть в гаражи и раздобыть смазочного масла, о котором в спешке забыли, хотя оно и попадалось на глаза.
Масло нашли быстро, и хотели уже, было садиться в машину, как вдруг увидели то, от чего просто остолбенели: в полусотне метров стояла и смотрела на них… собака! Настоящая и живая — маленькая, лохматенькая замухрыженная дворовая шавка. Вид ее настолько ошеломил ребят, что они потеряли дар речи; разгадка удивления заключалась в том, что эта собака не могла выжить в одиночку: кто-то кормил и согревал ее в прошлую стужу. А это значило, что где-то рядом находятся ее хозяева!..
Растерявшиеся солдаты не знали, что им делать; собачонка молча смотрела на них, а они на нее. Опомнившийся первым Павел попытался подманить гостью, но та не подходила; напротив — медленно потрусила куда-то. Орлов воскликнул:
— Надо проследить, куда побежит… там люди!
Все вместе пошли за собачкой. Та бежала не спеша, часто оглядываясь и останавливаясь; наконец юркнула за угол развалин и пропала из виду. Друзья подбежали к этому месту и стали оглядываться: дворняжки нигде не было, как будто она провалилась сквозь землю. Александр догадался:
— Где-то нора, надо искать!
Стали осматривать окрестности. Нору вскоре обнаружили, а в десяти шагах от нее и покосившуюся дверь в какой-то лаз, окруженную остатками кирпичных стен и концами стальной арматуры.
— Там кто-то есть, — резонно предположил Павел. — Посмотрим?..
Александр ответил:
— Давай, только осторожно!
Лешка вмешался:
— Че лезть?.. Подождем — кто-нибудь сам выйдет.
Ситуация была трагикомической: они так желали встречи с людьми, и теперь сами боялись их!.. Так же вот испугался Робинзон Крузо, когда увидел на побережье своего острова следы человеческих ног.
Послушались Хорькова и решили подождать; оружие взяли на изготовку и между делом закурили. Минут через пять из норки в земле показалась голова собачки — она не выходила наружу, только смотрела на них; потом тявкнула пару раз и скрылась в глубине.
Наверное, она побеспокоила подземных обитателей, потому что дверь зашаталась и отворилась — из-за нее вышла девочка лет семи, одетая в лохмотья и шаль. Увидев солдат, она вздрогнула и с криком «Мама!» бросилась обратно; бойцы устремились за ней, сразу поняв, что внизу простые гражданские жители, не представляющие опасности.
Спустившись вниз по каменной лестнице, они оказались в коридоре с кирпичными стенами, а затем и в подвальной комнате, открыв попавшуюся по пути дверь, из-за краев которой пробивалась едва заметная полоска света. В этой комнате увидели два существа, прижавшиеся друг к другу в углу возле небольшой печки; они похожи были на мать и дочь — обе сильно напугались при виде солдат. Мать сразу закричала:
— Не надо, не трогайте детей! Не убивайте детей!..
Вошедшие опустили автоматы. Они уже разглядели при свете огня из печки, что в маленькой комнате никого больше нет, кроме матери с девочкой и кого-то на лежанке; в углу — слева от входа — казалось, лежал еще кто-то, но он был накрыт покрывалом с головой. Лохматая собачка забилась от страха в дальний угол комнаты и молча таилась там; женщина шептала какую-то молитву.
— Кто вы? — спросил Орлов.
Никто не отвечал.
— Кто вы, чего боитесь? — опять спросил Александр. — Что-то случилось?..
Неожиданно девочка всхлипнула:
— Мама, это не те солдаты — это другие!
Ее мать молчала.
— Да что случилось-то? Расскажите! — допытывался Орлов. — Не бойтесь, мы вас не тронем! Здесь кто-то был?..
Женщина пришла в себя, стала отвечать.
— Здесь солдаты были… другие солдаты. Убили мужа, надругались над старшей дочкой, забрали всю еду. Мы умрем теперь! О, боже, боже!..
— Успокойтесь! Какие солдаты, откуда?
— Я не знаю, пришли нежданно. Это грабители!
— Нерусские?
— Нет, русские!.. Мужа так били, так били: он же заступался. Они его застрелили прямо из автомата!
— Это он лежит?
— Да. Нас тоже били… все-все забрали, мы умрем теперь!
— Они один раз были?
— Да.
— Вчера?
— Да.
— Сколько их было?
— Восемь, что ли…
— Сказали, что еще придут?
— Я не знаю, я ничего не помню!..
— Так, ну ясно все. Мужики, похоже, мародеры объявились!
Ребята поддакнули. Орлов добавил:
— Вы, граждане, нас не бойтесь — мы вам поможем. Быстро собирайтесь: поедете с нами, а то они могут вернуться. Убитого мы сейчас похороним. Лопаты есть?.. Мы возьмем их.
Солдаты взяли две лопаты, и пошли на улицу. Там Лешка опять, было, завел свою «песню»: зачем, мол, они нам, и так места в машине нет!.. Орлову стоило только повернуться, и тот, увидев бешеные глаза, сразу умолк.
Могилу копали здесь же в развалинах — управились довольно быстро. Уложили покойного, наскоро засыпали, поставили малый крестик.
— Как его звали? — спросил Орлов.
— Кузнецов Александр Петрович, — ответила женщина.
— Тезка, значит… Сейчас не до церемоний, быстро одевайтесь! Берите только самое необходимое.
— Собачку можно взять? — спросила девочка.
— Можно. И не плачьте сейчас: плакать будем потом!
Старшую дочь положили на пол салона, освободив ей уголок от мешков с продуктами; Павел и мать с дочкой сели на боковые места. Лешка был за рулем, Александр рядом.
Когда выезжали на окраину, увидели поодаль около десятка мужчин в обтрепанной армейской форме — те открыли беспорядочную автоматную стрельбу в их сторону. За развалинами крайнего дома Орлов приказал остановиться и скомандовал:
— Хорьков, Галстян… с оружием за мной, быстро!
Из-за угла дома видели, как фигуры мародеров приближаются на бегу. Подпустили на полста метров и прицельно ударили по ним из трех стволов: половину перебили, остальные залегли. Орлов крикнул:
— В машину!
Когда уселись, добавил:
— Газуй, Хорек!..
«Уазик» споро выскочил на шоссе, где за строениями нападавшие уже не могли их достать. Асфальт был весь покорежен — мчались по изрытой грунтовке вдоль полотна трассы, где препятствий поменьше. Машина наматывала на спидометр километр за километром, разрушенный город все дальше и дальше уходил из поля зрения.
Никто не мог представить, сколько испытаний придется им пережить впереди. Сейчас они неслись по пыльной дороге с двуединой целью: встретиться с другими людьми, и выжить — вместе с ними и для них.
Долгое ожидание завершения многолетнего кризиса кончилось. Для всех пассажиров старенького «уазика» начиналась новая эпоха: они переживали свой Исход, который, возможно, станет для многих россиян равным библейскому исходу евреев из Египта.
Случайные беглецы не знали еще, сколько он продлится и чем закончится.