Пока Максим рассматривал стереоснимки громоздких туш со множеством мощных щупалец разной длины, Мерлин свирепо скалился, а потом вдруг сказал:
– Пора разобраться, кто мешает нам работать и почему мне так долго не разрешали эксперимент с коллектором.
– Мешали? – насторожился Мак. – И тебе тоже?
– Представь себе. Я три года умолял самые разные инстанции подпустить меня хоть к какому-нибудь городу Странников. Собрал целую коллекцию потрясающих по идиотизму отписок: дескать, влияние столь сложного прибора может нанести необратимый ущерб ценнейшим реликвиям… А почему ты сказал «тоже»? Были похожие прецеденты?
Максим в очень сжатом виде изложил проблему, на которую его навел Бромберг, дополнив историю теми сведениями, что успел раскопать Клавдий. Дознание подтвердило, что Август Бадер давно считал эту систему очень перспективным объектом, но в руководстве КОМКОНа-1 самого Бадера считали маразматическим занудой, а потому с некоторых пор прекратили слушать доводы ветерана корпуса Следопытов и даже действовали наоборот. В те времена более важной задачей считался прорыв через Слепое Пятно. Как следствие, экспедиция к ЕН-7031 отменялась трижды (!!!), а затем вовсе исчезла из перспективных планов.
Скорчив понимающую мину, Мерлин воскликнул: дескать, сам многажды бил во все колокола.
– Я уже устал доказывать, что в руководстве «первой комиссии» засели натуральные вредители! – возбужденно выкрикивал бывший хьюстонский баскетболист. – Уже много лет, примерно с начала шестидесятых, все исследования по Странникам практически свернуты или топчутся на месте!
Беседа грозила скоротечно переродиться в обычную для людей их профессии болтовню, то бишь в бесцельную ругань по поводу новых порядков. Но тут, по счастью, засветился светлячок на дверной мембране.
Заходи, не стесняйся! – гаркнул Мерлин. – И подругу приводи, а то нас тут двое!
Войдя в номер, ухмыляющийся Этернал извинился за отсутствие подруг, но твердо пообещал при первой же возможности познакомить Кондратьева с целым взводом роскошным культуристок из спецотряда рукопашной подготовки. Затем, усевшись в услужливо выросшее из пола кресло, поинтересовался самочувствием Тахорга и велел передавать наилучшие пожелания. «Вы увидите шефа раньше, чем я, – пробурчал Мерлин. – Мне тут, похоже, сидеть и сидеть – до самого коллапса Вселенной».
– Тоже верно, – Этернал фыркнул. – Ну-с, молодежь, что вы думаете о давешнем шоу?
– Думаем, – процедил Максим. – Но ничего путного пока не придумали. В лучшем случае, детонаторы окажутся индивидуальными аптечками, которыми предусмотрительные Странники снабдили своих питомцев. Только я в такую удачу не слишком верю.
– Согласен, – Этернал кивнул и вдруг засмеялся. – Медики прыгают от счастья. Уже выявили в крови Голика целую колонию антител, которые дружными усилиями пожирают вирусы Юргенса. Говорят, ничего подобного микробиология еще не знала. Так что эксперимент в любом случае следует признать удачным – найдено лекарство от самой страшной болезни последнего полувека.
Новость казалась приятной. Однако все трое, ввиду профессиональных особенностей, давно заделались отъявленными пессимистами, а потому предпочитали думать исключительно о возможных в перспективе неприятностях. Кондратьев мрачно поинтересовался:
– Кто-нибудь позаботился о подстраховке на случай, если наш подопытный кролик вдруг пожелает прогуляться до космодрома? Не видел я тут крепких ребят с парализаторами. Или хотя бы пресловутых подруг-культуристок.
– Все предусмотрено, – успокоил младшего коллегу Этернал. – На всех звездолетах система управления заблокирована функциональным кодом.
А в тоннелях, ведущих к стартовым бункерам, дежурят очень крепкие ребята из комовской лавочки. У них имеются не просто парализаторы, а вот такие игрушки…
Вытянув из кобуры, он ласково подбросил и снова поймал новейший «кайзер». Верхний ствол – скорчер, нижний – метательный. Точно таким же был вооружен Максим – перед вылетом на Моргану галбезовцы зарядили пистолеты обоймами с парализующими ампулами.
– Он может прорваться в обход тоннелей, – все еще сомневался Мерлин.
– По этой планете не больно погуляешь, – Этернал снова хохотнул. – Не зря же для эксперимента выбрали Моргану. Здесь, знаете ли, обитают оч-чень милые твари. Или не слыхали о псевдодемонах?
Они слыхали о псевдодемонах и даже имели удовольствие вступать с оными в тесный контакт. Поэтому вопрос сразу отпал, хотя Максим продолжал немного тревожиться. Кто знает пределы возможностей «подкидыша» после контакта с детонатором? Как ринется, как вмажет – пойдут от ваших Следопытов-Прогрессоров клочки по закоулочкам. Или загипнотизирует и спокойно сядет в звездолет.
Впрочем, он понимал, что задает себе некорректные вопросы, ответы на которые известны разве что самим Странникам. Как говаривал кто-то из классиков, «чтобы правильно сформулировать вопрос, надо знать большую часть ответа». Эксперимент сегодняшний поставлен исключительно из этих соображений – хоть чуточку прояснить завесу окружающего нас мрака…
– Хотел бы я знать, как отреагирует на это, как вы остроумно выразились, «шоу» Резидент…– негромко сказал Максим. – И вообще я давно уже пытаюсь понять его психологию. Мы на Саракше не слишком заботились о желаниях аборигенов, поскольку были уверены, что лучше них знаем и понимаем, что нужно делать. Поэтому спокойно гнули свою линию, всеми средствами вынуждая саракшианцев выполнять наши предначертания. Мы знали, что мы умнее и сильнее аборигенов… И еще мы чувствовали себя в относительной безопасности, поскольку нас защищала высочайшая технология…
Он вспомнил, какие легенды окружали работавших на Саракше землян. Сколько раз местная контра или мафия пытались ликвидировать досаждавшего им Мака Сима! Сколько раз в укромных местечках его окружали до зубов вооруженные банды отпетых зверюг, и профессиональные киллеры привычно давили на гашетки, уверенные в итоге. Только пули, отклоняемые защитными полями, неизменно возвращались в самих же стрелявших… Очень непросто драться с существом, которое втрое сильнее тебя, думает и реагирует в десять раз быстрее, а вдобавок слышит ультразвук, видит инфрасвет и чует жесткие лучи.
– Схоластика, – отмахнулся Этернал. – Мы же согласились, что Резидент – не Странник, а завербованный человек. Он получает от своего руководства приказы и выполняет их, проявляя ту или иную степень самостоятельности. Думаю, в одном ты прав – сами Странники не будут слишком церемониться с нами, они целеустремленно навязывают младшим цивилизациям свои предначертания…
– Вероятно, они снабдили Резидента солидными экстрасенсорными способностями, – добавил Мерлин. – Впрочем, это мое личное мнение. Голословное и умозрительное.
На руке шефа «второй комиссии» ожил браслет. Незнакомый голос сообщил:
– Кажется, началось. Приборы отслеживают перестройку клеток.
– Превращается в монстра? – быстро спросил Этернал.
Дежуривший в зале Следопыт издал странный звук, словно пытался подавить смешок. Потом сказал беззаботным тоном:
– Не, внешне он не меняется. Врачи говорят, перерождаются нервные волокна и некоторые эндокринные железы.
– Какие именно? – рявкнул Мерлин. – Сердце – тоже эндокринная железа! Мозг затронут трансформацией?
– Откуда мне знать, – обиделся голос в браслете. – Я археолог, а не медик.
– Побежали, – скомандовал Этернал, расстегивая кобуру. – На месте разберемся.