- Должен вам сказать, миссис Хелси, что я очень дорожу своим временем. Пусть это прозвучит банальностью, но для меня время - это деньги!
- Ну что ж, мы как раз обсуждали вопрос, как сэкономить ваши деньги, мистер Джетер,- не слишком учтиво ответила Анна. Похоже, что этот тип ей тоже не нравился.- Сожалею, что вам пришлось ждать. Но вы ведь сами пожелали видеть человека, которого я смогу подобрать для вашего дела. Понадобилось время, чтобы его пригласить.
- Да, я хотел видеть человека, которому вы собираетесь передать мое конфиденциальное поручение,- процедил Джетер, осматривая меня неприязненным взглядом.- И должен сказать, что мне он кажется неподходящим. Полагаю, что это должен быть кто-то более похожий на настоящего джентльмена.
- Послушай, ты не тот Джетер, у которого забегаловка на Табачной улице? - спросил я, разглядывая полоски на его костюме.
Он медленно приблизился ко мне, его трость несколько приподнялась, а злые глаза впились в меня как когти.
- Вы хотите меня оскорбить? А знаете, кто я?! - прошипел он.
- Господа, минуточку! - воскликнула Анна.
- Никаких минуточек,- прервал я ее.- Этот господин не считает меня джентльменом. Может быть, в его кругу принято обмениваться такими любезностями. Но я человек маленький и не намерен ни от кого выслушивать такие наглые замечания. Не могу себе это позволить.
Я взглянул на нахохлившуюся Анну и добавил:
- Ну, разве только это было ненамеренно... Джетер застыл и смотрел на меня остановившимся взглядом, что-то соображая. Потом снова вынул часы.
- Двадцать восемь минут. Так... Молодой человек, прошу извинить меня. Я не хотел вас обидеть.
- Прекрасно. Я тоже теперь уверен, что вы не тот Джетер, с Табачной.
Он снова чуть было не окрысился, но быстро овладел собой.
- Один-два вопроса по вашему делу, мистер Джетер. Вы собираетесь дать этой мисс Хантрисс какую-нибудь небольшую сумму, в качестве отступных?
- Ни цента! - выпалил он без раздумий.- С какой стати?
- Так принято поступать в подобных случаях,- пояснил я.- Допустим, она женила бы вашего сына на себе. Что тогда? Он имеет какие-либо собственные средства?
- Пока что получает тысячу долларов в месяц из той суммы, что ему была завещана моей покойной женой, его матерью.- Джетер помолчал, опустив голову.- Когда ему исполнится двадцать восемь лет, он будет иметь значительно больше...
- В таком случае нечего удивляться, что девица делает и будет делать все возможное, чтобы удержать его при себе. В наше время любая на ее месте постаралась бы не упустить такой шанс. А как с Марти Эстелем? Склонны ли вы пойти на какое-нибудь соглашение с ним?
Джетер стиснул в кулаке серые перчатки и потряс ими.
- Карточный долг не подлежит взысканию!
Анна устало вздохнула, и пепел со стола полетел во все стороны.
- Я понял. Но люди, которые живут барышами с игорных домов, едва ли согласятся с такой точкой зрения. Если бы ваш сын выиграл, он, наверное, получил бы свой
выигрыш с Марти.
- Это меня не интересует,- раздраженно ответил Джетер.
- Пусть так. Но хотя бы на минуту представьте, как чувствует себя Марти, имея на руках вексель на 50 тысяч, который, по вашим словам, не стоит и гроша. Едва ли он будет спать спокойно.
Джетер на миг задумался.
- Вы хотите сказать, что существует угроза принуждения? - голос его звучал несколько обеспокоенно.
- Трудно сказать... Эстель содержит не только игорный дом. У него есть фешенебельное заведение - ресторан, который посещают известные личности из мира кино, газетчики, политики и так далее. Это, конечно, заставляет Марти блюсти репутацию. Все это так. Но люди его профессии имеют связи в разных слоях общества... Может случиться какое-нибудь происшествие, а Марти в тот момент будет находиться где-то за сотни миль.
И это подтвердят многие стопроцентное алиби. Замечу, что Эстель - умеет защищать свои интересы.
Джетер опять посмотрел на часы и то, что он там увидел, привело его в крайнее раздражение.
- Это уже ваша забота,- заявил он сухо.- Кстати, окружной прокурор мой личный друг!
- Простите, мистер Джетер,- сказал я ему в ответ,- но несмотря на личную дружбу с прокурором, вы снизошли до визита к нам.
- Если вы считаете, что это дело вам не по плечу...- вскипел было Джетер, ожидая, должно быть, что я кинусь разуверять его в обратном. Но я молчал. Молчала и Анна.
Джетер надел шляпу, натянул перчатку, постучал тростью по носку своего ботинка, потом повернулся и пошел к двери. Открыв ее, он бросил через плечо:
- Мне нужны результаты, а не разглагольствования. Результаты, за которые я плачу наличными. Причем плачу более чем щедро, хотя и не слыву расточителем. Я думаю, вы меня поняли.
Он прищурился, будто подморгнул, и вышел из комнаты. Дверь захлопнулась, и я с усмешкой взглянул на Анну.
- Очарователен, не правда ли? - спросила она. Я выудил у Анны Хелси двадцать пять долларов на служебные расходы и раскланялся.
2
Арбогест, о котором у нас был разговор с Анной, имел бюро на Сансет. Я позвонил туда. Голос в трубке наверняка принадлежал толстяку - было слышно сопение, будто этот человек только что выиграл приз на конкурсе по поглощению пончиков.
- Мистер Джон Арбогест?
- Да.
- Говорит Филипп Марлоу, частный детектив. Я сейчас занимаюсь делом, по которому вы должны были провести одну экспертизу. Имя клиента - Джетер. Припоминаете?
- Да...
- Так вот, мне нужно выяснить кое-какие детали касательно этого дела. Я могу зайти к вам минут через тридцать-сорок?
- Да.
Я повесил трубку, придя к выводу, что этот Арбогест не слишком разговорчивый человек.
Перекусив в соседнем кафе, я поехал к Арбогесту. Его бюро находилось в двухэтажном кирпичном доме. Дом был старый, но, видимо, недавно отремонтированный. На первом этаже размещался магазин и небольшой ресторанчик. В парадной, откуда широкая лестница вела на второй этаж, висел список жильцов. Там я прочел: "Джон Б. Арбогест, квартира 211". Я поднялся по лестнице, оказался в широком коридоре, который проходил через все здание, параллельно улице. В открытой двери справа стоял какой-то мужчина в белом халате. У него на лбу красовалось круглое зеркальце на ремешке. Лицо у этого человека, видимо, врача, было отчего-то обеспокоенное. Увидав меня, он поспешно вошел к себе и плотно закрыл дверь.
Я направился в противоположную сторону и дошел примерно до середины коридора, когда увидел на одной из дверей табличку:
Джон Б. Арбогест
Установление подлинности документов
Частный эксперт ВХОД
Дверь легко поддалась, и я очутился в небольшой комнате без окон вероятно, приемной. Тут стояло несколько кресел, на столике были разбросаны иллюстрированные журналы в ярких обложках, рядом стояли две никелированные пепельницы на высоких ножках. В комнате горели две лампы - в торшере и в плафоне на потолке. Через приемную проходила ковровая дорожка - она вела к двери, на которой тоже висела табличка:
Джон Б. Арбогест
Установление подлинности документов
Частный кабинет
Да, когда я еще только открыл входную дверь, под потолком раздалось жужжание зуммера, который умолк только тогда, когда я закрыл дверь. Но на этот призыв никто не откликнулся - дверь в кабинет оставалась закрытой. Я подошел и приблизил ухо к двери - тишина. Постучал. Тихо, никого. Повернул ручку. Она легко щелкнула, и я вошел в кабинет.
Два смотрящих на север окна были наполовину закрыты шторами и тщательно заперты. В кабинете стояли письменный стол с несколькими стульями, шкафчик с бумагами. Посреди расстилался потертый ковер.