А, черт с ними, пусть сидят дома, держатся за мамину юбку и кушают манную кашу...
От питья и еды Володька повеселел и благодушно внимал речам мордастого. Стоп, спохватился Володька. Тоже самое говорил ему и Ваське Андрей. Ага, очень похоже. Хотя студент и мордастый полная противоположность друг другу. Андрей тонколицый, худой, даже щуплый, вот только руки необыкновенной силы. Но удивительно - мордастый говорит теми же словами, что и Андрей.
- Теперь о деле, - мордастый придвинулся к Володьке. - Дело пустяковое. Надо открыть один вагон и забрать дефицитный товар.
- Чего-чего? - не понял Володька.
- Ну, шмотки, за которые можно прилично содрать с пижонов, - объяснил мордастый. - Вагон, по моим сведениям, прибудет сегодня вечером.
- Я не пойду, - Володька вскочил.
Мордастый схватил мальчишку за руку, больно сжал ее, и Володька сел.
- Тихо! Тихо, дурачок, - горячо зашептал мордастый. - А куда ты пойдешь? По поездам мотаться? У тебя за душой и гроша ломаного нет. А там и милиция сцапает. Ты же сам чувствуешь, что сцапает. Привезут тебя домой, батя отдерет как Сидорову козу, и потопаешь ты в школу, и будут тебя сопливые девчонки пропесочивать и прорабатывать. Ну как будущее, светло и прекрасно?
Володька опустил голову.
- А тут полчаса работы, - убеждал мордастый, - получаешь свою долю и кати, куда хочешь. Ты же любишь путешествовать, вот и путешествуй на здоровье.
Володька напрягся. Попался, ничего не скажешь. А что делать? Надоело до смерти бегать, как зайцу, и боязно идти в милицию.
Кто знает, как там дело на Подлесной? Поймали Андрея?
- Или со мной оставайся, - мордастый облизнул губы. - У меня грандиозная идея появилась. А если из таких ребят, вроде тебя, создать отряд... дружину добрых молодцев или благородных разбойников... Будем тогда хозяевами положения. А? Так что пораскинь мозгой и оставайся...
Володька с испугом уставился на мордастого. Тот спохватился, оборвал себя:
- Ну, это, так сказать, перспективный план, а сегодня - есть работа. Возьми пару рублей, - мордастый протянул Володьке деньги. - Походи, город посмотри...
- Ага, - Володька машинально взял деньги. - Я еще ничего не видел.
- Во-во, поглазей, - подхватил мордастый. - А ровно в девять я тебя жду у товарной. Пока!
Мордастый расплатился за обед и ушел. Поднялся и Володька. Пока не поздно, надо бежать. Но куда? Осточертели эти поездки, устал он, запутался. А, пропади оно все пропадом, гори ясным огнем.
Володька брел, не разбирая дороги. И совсем не смотрел по сторонам. Он так мечтал увидеть этот город, а сейчас не глядел на него. Не мог глядеть.
Вдруг Володька остановился и поднял глаза. Ноги привели его к базару.
Базар пестрел красками, сверкал, манил, дразнил. Ошалелый от обилия плодов, Володька облизывал губы, не зная, на чем остановить свой выбор. Он брел от прилавка к прилавку, пока не добрался до загородки, где продавались арбузы. Тут уж Володька не колебался. Протянул помятый рубль седому старику, который сидел на ящике у весов и жевал хлеб с колбасой.
- Мне - один.
- Обед - не видишь, что ли, - недовольно буркнул старик.
Володька хотел было уйти, как подкатила машина, доверху груженная арбузами.
- Афанасьич! Кончай обед! Принимай скоропортящийся товар! - стукнув дверцей, на землю спрыгнул парень в клетчатой рубахе.
- Погоди, Михаил, - сказал старик. - Моя деревяшка сегодня бастует...
Володька пригляделся к старику. Из-под штанины у того виднелась деревяшка с металлическим наконечником, выхоженным до блеска.
- Тогда - перекур, - парень сел на подножку и полез в карман за сигаретами.
- А если он сверху будет мне бросать? - подал голос Володька.
Прикидывая, что и как, старик поглядел на Володьку и на шофера и скомандовал:
- Залезай, Михаил!
Шофер ловко забрался на гору из полосатых арбузов. Володька встал прямо в загородку. Он расставил пошире ноги, чуть пригнулся.
- Держи, Яшин! - шофер размахнулся и кинул арбуз.
Володька поймал его и осторожно уложил. Поймал второй, третий...
Володька сбросил рубашку. Шофер тоже разделся до пояса.
Арбузы взлетали, заслоняя Володьке солнце, летели медленно, еле-еле, и опускались на руки мальчишке.
Вскоре машина опустела. Громыхая, шофер задраивал борта. Спина его лоснилась от пота:
- Где ты, Афанасьич, такого помощника добыл?
- Сам смастерил, - подмигнул Володьке старик и встал у весов, потому что к прилавку подошли люди.
Володька тяжело дышал, как после трудного матча, но был счастлив. Он подавал старику арбузы, выбирал покупателям получше.
Увлеченные работой, старик и Володька не заметили, как уехал шофер.
Когда в загородке осталось четыре арбуза, старик вытер лицо платком и сказал:
- Все - шабаш!
Развернув газету на ящике, старик положил на нее еду. Вынул из кармана складной нож, разрезал колбасу, батон, огурцы, и все это молча и неторопливо.
- Присаживайся, перекусим, - позвал старик Володьку.
Мальчишка охотно подсел, посмотрел на старика. У того было темное от загара лицо и сахарного цвета зубы. Еще бы - каждый день ест арбузы.
- Ты мне крепко помог сегодня, - сказал старик, - а кому спасибо сказать, и не знаю...
- Владимир Прокопенко, - Володька аппетитно хрустел огурчиком.
- Спасибо, Владимир, - сказал старик. - А меня Николаем Афанасьевичем зовут... Ты - царицынский? В Волгограде живешь?
- Нет, я в гости приехал, - привычно соврал Володька, - к дяде с тетей...
- Слушай, а пошел бы ты ко мне в помощники по-настоящему, - загорелся старик. - И колхозу польза, и тебе... Самостоятельный парень, стыдно, видать, у родных деньги на мороженое выпрашивать?
- Я согласен, - поспешно сказал Володька. - Понимаете, дядя с тетей, оказывается, к Черному морю уехали, в отпуск...
Старик внимательно поглядел на Володьку.
- И ночевать, поди, негде? Будем у кума ночевать... Ну-к, подай арбуз...
Ловкими движениями старик разрезал арбуз на куски, жестом показал, мол, бери, не стесняйся. Мальчишка потянулся, взял кусок. Зажмурившись от удовольствия, стал уплетать арбуз.
- Так-так, - рассуждал старик. - Председателю я предложу: две машины пустить под это дело ежедневно и прицепы приспособить. Председатель у нас толковый мужик. Он согласится...
Заурчала машина. Раздался знакомый веселый голос:
- Эй, купцы-продавцы, кончай загорать...
Володька вскочил на ноги, скинул рубаху.
Снова арбузы летели медленно, заслоняя солнце, и Володька ловил их.
В тот вечер мордастый не дождался Володьки. Он подумал, что пацан, наверное, попался.
Один мордастый на дело не пошел. Не хотел рисковать. Решил выждать несколько дней.
ДЕРЖИСЬ, ВОЛОДЬКА!
Старик пересчитал деньги и торжественно вручил их Володьке:
- 37 рублей 50 копеек... Твоя зарплата за полмесяца, Прокопенко Владимир, сезонный рабочий... Получи и распишись...
- Вы меня кормили, поили, - отнекивался Володька. - Жилье дали... За что же деньги?
- А ты знаешь, что благодаря твоему самоотверженному труду наш колхоз продал в два и семь десятых раза больше арбузов, чем за тот же период прошлого года, - сердито сказал старик и добавил: - Бери. Честным трудом заработанных денег нечего стыдиться...
Володька сунул несколько бумажек в карман, оглядел свои потрепанные брюки.
- Николай Афанасьевич, я в город... Брюки куплю...
- А дядя с тетей еще не приехали? - прищурившись, старик глядел неотрывно на мальчишку.
- Нет, - Володька понурил голову.
Солнце еще не зашло, но жара спала. Базар постепенно пустел, затихал.
- Задерживаются, видать, - старик затянулся цигаркой, выпустил дым. - А ведь мы с тобой, Владимир, вроде как земляки...