Кивнув головой, Молчаливая Соседка подхватила свою вязанку и исчезла за дверью.
Ворожея вздохнула с облегчением. "Теперь, - думалось ей, - можно и не спешить".
Решив не досаждать больше дочке, Ворожея окликнула Анну, пожелав ей спокойной ночи.
Ответа не последовало. За дверью было тихо.
- Сердится! - покачала головой Ворожея. - Ну и нрав! Крапива! Ничего, выспится, одумается. - И, не зайдя в комнату дочки, отправилась на покой.
Если бы Ворожея догадалась приоткрыть дверь, то увидела бы, что венчальное платье валяется на полу и комната пуста.
Пока Ворожея беседовала с Молчаливой Соседкой, Анна сбежала из-под родительского крова.
Глава пятая
Клочья тумана окутывали деревню все плотнее и плотнее. Чуть видный огонек мерцал в окне лазоревой лачужки. Напитанный маслом фитилек давал мало света, однако его было достаточно для того, чтобы разглядеть дыры на куртке Выдумщика, которую накануне так искусно заштопала Маргарита. Прилаживая новые заплатки, Маргарита напевала сквозь слезы:
С судьбою своей
Я живу не в ладу.
Заплатки на ветхое
Платье кладу.
Заштопаешь ворот
На локте дыра!
Изорвано все,
Что зашито вчера.
Поверишь в удачу,
А встретишь беду!
С судьбою своей
Я живу не в ладу!
- Говорила я тебе: "Не спорь с тем, кто сильнее. Уступи!" - с упреком обратилась она к брату, который, задумавшись, смотрел на колеблющийся огонек. - Сколько раз тебя били!
- Ну, били! - согласился Выдумщик. - Ни разу в жизни я еще не победил, а ДРАТЬСЯ НАДО! Нельзя уступать, если знаешь, что прав!
- Тебе виднее, - вздохнула Маргарита. - Ты мужчина. - И снова принялась за работу. - Тут дырка, тут две, петли порваны, пуговицы - ни одной!
- Не грусти! Хочешь - все станет иным?! Стоит только захотеть и поверить.
- Иным? Плесень на стенах, земляной пол, дырявая крыша, окошко, из которого только и видно, что камыши да туман? Или, может быть, эта куртка? Нет, не верю!
Выдумщик улыбнулся и легонько дунул на промасленный фитилек в глиняном черепке.
Огонек качнулся и...
- Верь, Маргарита! Верь!
Игра теней и света преобразила лачугу. Ни пятен сырости по углам, ни земляного пола. Стены раздвинулись, окно стало огромным.
- Верь, Маргарита!
За окном - бескрайний простор, громады гор, поля, черный бархат ночного неба, на нем - серебряные брызги звезд.
Одна из них сорвалась с неба и. прочертив на нем сияющую дугу, постучалась в окно. Оно распахнулось. Голубое сияние затопило комнату.
Звезда прильнула к стене, там, где висел осколок зеркальца, за которым была прилажена бумажная роза.
- Веришь?
Слезы высохли на глазах у девушки. Она повеселела.
- Верю, братец! Теперь дело за мной. Сегодня у нас праздник! Гляди! Она тряхнула старенькой холщовой заштопанной скатеркой, и та легла на стол белоснежной, накрахмаленной, с кружевными углами, парадной скатертью. Верю!
И не глиняные кружки и оловянные тарелки ставит на стол Маргарита, а расписную посуду. То ли ешь с нее, то ли -любуйся! Черствая лепешка уже не лепешка, а пышный румяный каравай только что из печи.
- Теперь тебе надо приодеться! - И Маргарита набросила на плечи брата куртку, новехонькую, с иголочки, обшитую галуном и пуговицы на ней в два ряда!
И сама Маргарита принарядилась. В косах - ленты, в ушах - сережки! ТЕ САМЫЕ!
- А где же гости? Без гостей и праздник не в праздник! В этот миг кто-то постучался в дверь.
- Входите! - радостно крикнула Маргарита, ничему уже не удивляясь.
На пороге стояла Анна. Платок наспех накинут на плечи, волосы растрепаны, бледная как полотно.
- Анна! - крикнул Выдумщик, бросаясь к ней навстречу. - Пришла!
- Как обещала. - Анна сбросила платок и огляделась. - Как у вас красиво, празднично!
- А мы все это только что придумали, - простодушно призналась Маргарита. - И скатерть, и посуду, и куртку, и каравай!
- И голубую звезду?
- И ее тоже.
Раньше это был просто-напросто осколок зеркальца. Я смотрелась в него по воскресеньям.
- Научиться бы и мне! Но это, наверное, очень трудно - так красиво придумать!
- Это очень просто, Анна, - сказал Выдумщик. - Ты только поверь.
- Во что?
- Поверь, что безобразное может стать красивым, далекое - близким. Поверь, что радость одержит верх над печалью, добрые люди осилят злых, а хороших слов гораздо больше, чем обидных и грубых. И тогда ты сможешь осколок зеркала превратить в голубую звезду, будничный день - в праздник, ты сумеешь сложить песню, если захочешь.
- Я попытаюсь, - робея сказала Анна, - сложить песню про эту звезду. Но на первый раз получится, наверное, не так уж складно.
Знает маг и звездочет Звезды все наперечет, Знает имя, знает цвет И которой сколько лет!
Опустилась к нам сюда С неба лучшая звезда, Захотела пошутить, Нам лачугу осветить!
Спохватился звездочет!
Видит - в звездах недочет.
Нету самой молодой, Не хватает голубой!
Видно, в небе растерялась, ПОТЕРЯЛАСЬ!!!
- ПОМОГИТЕ! - донеслось издалека.
Звезда мгновенно померкла. Лачуга приняла свой прежний убогий вид. Голос чьей-то беды нарушил праздник.
- Помогите!!!
- Кто-то гибнет на болоте! - догадался Выдумщик и бросился на помощь. Девушки - следом за ним.
А дверь второпях оставили открытой настежь.
ОТКРЫТОЙ НАСТЕЖЬ!
Пустяковая, казалось бы, оплошность. Кто бы мог предположить, что она окажется роковой!
Вот что произошло в отсутствие хозяев.
К лазоревой лачужке подкралась Молчаливая Соседка. Убедившись, что случай благоприятствует ее злодейским планам, она юркнула в лачугу и, приметив на столе кувшин с водой, плеснула в него опасное снадобье. Выполнив без помехи поручение хозяйки, помощница пустилась бежать со всех ног за обещанной наградой.
А в это время...
Выдумщик и Маргарита с Анной, выручив из беды Старика, который чуть было не погиб, увязнув в трясине, привели его в лачугу.
Маргарита поспешила развести в печурке огонь, чтобы высушить мокрые лохмотья Старика, обогреть его и испечь лепешку, а Выдумщик снял со старческих усталых ног ветхую обувь.
- Второй раз ты спасаешь мне жизнь! - сказал Старик, вглядываясь в лицо Выдумщика. - Помнишь нашу встречу в горах и кусок хлеба, который ты мне отдал?
- Мудрый Отшельник?! - прошептал Выдумщик. Старик покачал головой.
- Нет. Я не тот, за кого ты меня принимаешь. Я обыкновенный человек, такой, как все.
- Как вы попали к нам на болото?!
- Я доверюсь вам. Знайте: время и ржавчина источили замок моей темницы. Дверь открылась. Стражники спали. Под покровом ночной темноты я покинул каменную башню.
- Значит, вы... - Маргарита запнулась.
- Опасный преступник? - договорила Анна.
- Не тревожьтесь. На совести у меня пет ни крови, ни золота. Слушайте: в дни моей юности я был садовником у могущественного владыки. Природа наделила меня чудесным даром - от каждой моей улыбки рождался цветок. Нрава я был веселого, и сад цвел круглый год. Ни осенние ливни, ни морозы, ни вьюги не властны над цветами, рожденными улыбкой.
Однажды владыка незаслуженно оскорбил меня. Я перестал улыбаться, и сад зачах.
От меня требовали улыбок, мне грозили наказанием, сулили награды, ко мне подсылали шутов, чтобы рассмешить меня. Они кривлялись, давали друг другу пощечины и нашептывали мне.
- Улыбнись, что тебе стоит! Нам тоже невесело, однако мы хохочем до упаду.
Но я не мог улыбнуться.
- Заточить его в каменную башню! - приказал разгневанный владыка. Пусть одумается.
Я вошел в башню юношей, а вышел глубоким стариком. Говорят - черепаха живет двести лет, грач - триста, цапля - семьсот. Так ли это, не знаю. Но человеческий век короток, и тот у меня отняли. Я не успел узнать, сколько звезд в небе, сколько букв в азбуке и как складывать из них слова.