Я от всей души надеялся, что Дарва поймет мой замысел за те доли секунды, которые у нее еще остались.
Солдат остановился в двух-трех метрах от Дарвы, медленно повернулся и я сразу понял это – наконец-то увидел ее. Он криво усмехнулся.
– Да, да! Оборотень-волшебник! – удовлетворенно произнес он.
Пора было действовать.
– Хэй! – внезапно выкрикнул я и изо всех сил топнул огромной ногой.
Как только потрясенный вояка развернул ствол в мою сторону, Дарва нанесла ему сокрушительный удар по шее. Его палец в агонии нажал на спусковой крючок, и нестерпимо яркий бело-голубой луч разрезал воздух и поджег дерево у меня над головой.
Не теряя времени, я подскочил к уже мертвому телу, подхватил пистолет, затем развернулся на месте при помощи хвоста и бросился вслед за Дарвой в спасительные джунгли. Сзади послышались крики, и запоздалые лазерные лучи наугад пронзили пространство.
Дарва была уже далеко; убедившись, что она в безопасности, я остановился, проверил свою маскировку и прислушался.
Два солдата – мужчина и женщина – преследовали нас с пистолетами наготове. Оружие явно не предназначалось для моих когтистых лап, но оно придавало уверенности, а это уже немало. Я сработал удивительно чисто – словно стрелял по мишени с десяти метров; не торопясь, я просверлил в каждом преследователе по маленькому, очень аккуратному отверстию. Безжизненные тела еще не успели упасть на землю, а я уже был рядом. Подобрав оба пистолета, я снял с трупов ремни с кобурой и запасными обоймами и скрылся в чаще.
Нагнав Дарву, я отдал ей часть добыта – один ремень и пистолет, предварительно выключив батарею; не говоря ни слова, мы припустились бегом – и только когда оказались в непролазной чаще почувствовали себя в безопасности. Присев на хвосты, мы перевели дыхание.
– Еле-еле ушли! – выдохнула Дарва с присвистом. Я кивнул:
– Трофеи стоят того.
– Стоят? – засомневалась Дарва. – Зачем тебе понадобились эти игрушки? Нам они совершенно ни к чему, – заявила она, сжимая и разжимая когти.
– Ошибаешься. От меткого выстрела еще никто не ушел, – улыбнулся я. – И эти, кстати, тоже. Дарва сокрушенно покачала головой:
– Тот солдат… Он был такой слабый… тщедушный. – Она задумчиво подняла левую руку. – Проломить такому череп – пара пустяков.
– Что ты и сделала, – согласился я. – А наши руки – это самое скромное оружие из того, чем мы располагаем. Но не слишком задавайся: люди – слабейшие из животных, а посмотри-ка, кто стал царем природы.
Дарва горестно взглянула на меня:
– Похоже, мы проиграли. Если они вышли на эту явку, то наверняка знают и обо всех остальных. Я отрицательно покачал головой:
– Придется рискнуть еще раз. Может, нам повезет. Мы не вправе пренебрегать даже малейшим шансом.
– Ну что же, – вздохнула Дарва разочарованно, но тут же ее лицо озарилось улыбкой. – А ведь я сделала все абсолютно правильно, да?
– Еще бы! – подтвердил я. – Я горжусь тобой. Я не мог предупредить тебя, но ты справилась великолепно! Она просияла:
– Скоро я стану настоящим профессионалом; а ведь сперва ужасно струсила! Зато потом получила настоящее удовольствие.
– Да, знатный удар, – одобрил я. – Откровенно говоря, ненавижу убийства, но если уж бить – то наверняка.
– Знаешь, у меня сложилось впечатление, что для тебя это не впервой, – внезапно заявила Дарва. – Да еще эти два выстрела! Я просто поражена!
Делать было нечего, и я решился:
– Ну что же, наверное, пора открыться. – И вкратце объяснил ей, кто я такой и почему оказался на Ромбе Вардена. Дарва внимательно слушала, изредка кивая. Когда я закончил, она неожиданно улыбнулась:
– Да, теперь мне многое ясно. Значит, ты до сих пор выполняешь свое задание – даже… – Она запнулась и опустила глаза.
– Более или менее, – возразил я, – но совсем не так, как ты думаешь. Меня не проведешь россказнями о счастливом будущем. Я останусь здесь навсегда, так же, как и ты, и лично мне ничего сделать не могут, разве что уничтожить Харон. Теперь ты понимаешь, почему я должен найти Корила. Он борется с пришельцами так же, как и я, и, судя по тому, что мне известно. Корил – мой главный союзник в борьбе с Эолой Мэтьюз…
Внезапно у меня мелькнула кое-какая мысль. Я быстро ощупал трофейные ремни и, найдя в одном из них рацию, извлек ее из кармашка и осторожно включил.
– …из лесу, наскочил на Сормата – и разорвал ему глотку, как дикий зверь, – верещал тоненький голос. – О Господи! Похоже, их двое, но мы заметили лишь одного. Смахивает на бурхана. Просто ужас.
– Хуже всего, – раздался другой голос, – что он преодолел щит ВА, который установила Сорми. Это меня особенно пугает. Постарайтесь избегать этих монстров.
Они слишком слабы, чтобы преследовать нас, подумал я, но последние слова меня насторожили. Я осмотрел рацию – простое устройство, но такие мне еще не встречались.
– Ты видела когда-нибудь такую штуку? – спросил я у Дарвы.
Она посмотрела на небольшую коробочку:
– Похожие используют в Компании для связи с рабочими на плантациях. Отличается очень незначительно.
– Армейский вариант, – кивнул я и перевернул коробочку.
На задней крышке значилось "Земко, ЦБ". Итак, опять Цербер. Индустриальный центр Ромба Вардена. Моему коллеге работать там будет полегче.
– А каков радиус ее действия?
– Чего?
– На каком расстоянии она работает?
– Понятия не имею. Тех, которыми пользовались мы, хватало на три-четыре километра. – Я согласно кивнул. – Эти наверняка помощнее, но я думаю, пять километров – предел. И они должны быть совместимы друг с другом. – Я ненадолго задумался. – Интересно, одна ли у них частота?
– Ты что-то придумал?
– Да. Можно отправляться к следующему месту встречи – ближайшему. Благодаря этой штуковине мы сразу поймем, занято оно или нет.
* * *
Немного повозившись, я соорудил из нескольких ремней один, достаточно длинный застегнуться на моем богатырском торсе. В нем разместились два пистолета, рация и кое-какие мелочи. Из лиан удалось смастерить еще одну сбруйку для Дарвы, чтобы она несла третий пистолет. Правда, без определенной практики он служил скорее психологическим оружием. Лазерный пистолет – штука тонкая, и пользоваться им непросто.
"Окно" до следующей явки составляло всего тридцать часов, и надо было поторапливаться. Только тридцать часов нас будет ждать связной Корила; еще четверо суток явка будет периодически проверяться: придется оставить специальные знаки; потом о ней можно забыть.
Мы двигались, естественно, только по ночам, а во время отдыха и коротких трапез сверяли свои ощущения микроорганизмов Вардена. Оказалось, наш опыт практически совпадает – ведь даже тот убитый солдат заметил, что Дарва обладает силой. Она и раньше имела представление о микроорганизмах Вардена, хотя и в мистической форме, столь популярной среди невежественных аборигенов Харона.
– Как ты знаешь, моя прабабка – настоящая колдунья, – напомнила Дарва, – и большую часть своих знаний она передала нам. Еще ребенком я выполняла вместе с ней простейшие упражнения, хотя серьезно этим никогда не занималась. Но было действительно здорово. Примерно тогда же мой брат получил в подарок торго – это такая харонианская флейта, но потом она ему наскучила, и больше он к ней не прикасался. А ведь это тоже искусство.
– Все верно, – сказал я, – однако это не объясняет, почему наши ощущения совпадают. Вряд ли дело только в заклинании.