- И вы верите в эту чепуху?
- Муж говорил о тайне "Семи грехов" вполне серьезно. Мне часто казалось, что он знает нечто больше, чем говорит мне. Его постоянно что-то мучило и он подолгу простаивал перед этой картиной. А когда я заставала мужа врасплох за этим благоговейным созерцанием, он смущенно оправдывался, что в эти минуты вспоминает отца. И ещё одна странность: он мне запретил касаться картины, и даже сам пыль с неё стирал. Хотя лично хозяйством и тем более уборкой заниматься не любил.
Косин с недоверием воззрился на творение старого дворянина: "А что если это - правда, и картина мистическим образом способна принести успех? Недаром после многообещающего сна судьба сама привела меня к картине, как залогу неминуемой удачи. А что если Пристукнуть старуху прямо сейчас и забрать картину?"
Косин невольно окинул цепким оценивающим взглядом тщедушное тельце хозяйки, приступившей к пространному рассказу о истории создания других картин, находящихся в комнате. Косин слушал её невнимательно. В голове роились различные варианты завладения живописным полотном. Передвигаясь вслед за Флеровой, он реально ощущал на себе взгляды средневековых дам и кавалеров, словно ожидающих от него решительных действий. "Нет, убивать наивную доверчивую старуху я не буду. Лучше подстерегу, когда она выйдет из дома, и вернусь. Взломать хлипкую дверь будет несложно".
С трудом дождавшись окончания экскурсии, Косин, поспешно поблагодарив хозяйку, вышел на улицу. Перейдя на противоположную сторону зашел под арку и остановился в нерешительности.
"Похоже я затеял очередную глупость. Зачем мне эта мазня?! Выдумка про заключенную в ней магическую силу скорее всего бред обезумевшего от падения любимой монархии помещика. Положусь-ка я на судьбу: подожду с полчаса. Если старуха не выйдет, то надо ловить удачу в другом месте. А пока надо поискать что-нибудь подходящее для взлома квартиры".
Косин суетливо оглянулся по сторонам и, увидев лежащий возле мусорного контейнера, железный прут, поднял его с асфальта: "Пожалуй с этой штуковиной я сумею взломать дверь в квартиру старухи".
Выдернув лист из стопки газет, лежащих рядом с контейнером, аккуратно завернул в него прут. Приятная тяжесть подобранного орудия преступления его несколько ободрила. Косин продвинулся чуть вперед и занял место под аркой, с которого хорошо просматривался интересующий его подъезд. И снова взглянул на часы. До назначенного им самим срока появления Флеровой осталось чуть более двадцати минут.
Один из воробьев, взирающих на улицу с подоконника, взволнованно обратился к напарнику:
- Студент ушел, оставив старуху в живых! Операция на грани провала!
- Не паникуй! Все идет как надо: забытье с вечера на плите молоко уже прокисло, кошелек опрометчиво выложен из сумки, а косынка повязана вокруг худенькой сморщенной старческой шеи.
- Значит сейчас старуха обнаружит, что молоко прокисло и пойдет в магазин. Но забудет дома кошелек и вынуждена будет быстро вернуться. А шарфик на шее?
- Зачем спрашиваешь? Ты и сам знаешь. Запомни, смакование кровожадных подробностей - это дурной тон! Учись работать тонко и ценить не результат, а искусную игру для его достижения. Смотри: Старуха уже захлопнула дверь квартиры и вызывает лифт. Она не подозревает, что, нажимая на кнопку, невольно приподнимает тяжелый занавес перед началом очередного представления. Интересно, как поступит студент в предлагаемых нами обстоятельствах? Ждать осталось совсем немного.
Косин нервно посматривал на часы. Ему казалось, что стрелки наперекор его воле двигаются нарочито медленно, с явным нежеланием перескакивая с одного деления на другое.
Он уже и сам не знал, чего хочет больше: выхода беспечной старухи из дома или истечения контрольного времени, чтобы побыстрее покинуть этот искривленный словно лезвие топора переулок.
Рядом с аркой на стене дома кто-то из местных подростков, получив первое разочарование в жизни, куском черного угля намалевал корявым детским почерком угрожающую надпись: "Я всех вас ненавижу!!!" Три извилистых восклицательных знака, исполненные дрожащими от обиды пальчиками, напоминали извивающихся в бессильной ярости потревоженных змей. И не удержавшись, Косин поднял с асфальта обломок кирпича и, нацарапал на старой штукатурке корявыми буквами: "И я тоже!!!"
С удовлетворением прочитав сделанную им приписку, отбросил в сторону искрошенный обломок кирпича. И тут же характерный тягучий скрип открываемой тяжелой двери заставил его поспешно укрыться за выступом арки. Увидя яркое одеяние Флеровой, деловито удаляющейся с большой клетчатой сумкой в сторону Гоголевского бульвара, Косин с досадой взглянул на часы: "Не могла уж старая ведьма собраться за покупками минут на пять позже! А теперь я вынужден идти в эту набитую старьем квартиру. А что мешает мне отказаться от этой безрассудной идеи?"
Но вопреки сомнениям тело двигалось словно хорошо отлаженный механизм. И крепко сжимая в руке завернутый в обрывок газеты железный прут, Косин пересек узкую проезжую часть и остановился перед тяжелой металлической дверью, кляня себя за оплошность: "Вот дурак! Я же не знаю код подъезда. Ни к чему было запоминать, в какие цифирки старуха тыкала пальчиком, когда входили. Ничего не поделаешь: Придется смириться". С облегчением вздохнув, Косин уже собрался убраться прочь от таящего опасность места, когда заметил подошедшего к подъезду старухи стройного с тонкими щегольскими усиками и намечающейся сединой человека.
С замиранием сердца наблюдая как тот набирает код, внезапно почувствовал уверенность в успехе задуманного рискованного предприятия: "Похоже сама судьба благоприятствует моему замыслу". И быстро подскочив к подъезду, Косин успел юркнуть в полуоткрытую дверь.
Направляющийся к Вере с очередной главой новой повести, литератор Волин настороженно взглянул на прошмыгнувшего следом за ним парня: "Похоже он не из жителей дома. И вид у него неестественно взволнованный. Но как я могу спросить, к кому он идет, если сам здесь никого кроме Веры не знаю?!"
Опасаясь нападения сзади, Волин шагнул к стене, пропуская вторгнувшегося бесцеремонно в подъезд субъекта. Тот быстро вбежал вверх по стертым ступеням, напоминающим пожелтевшие клавиши старого рассохшегося от времени пианино. Пребывая в смятении Волин вошел в лифт и нажал кнопку седьмого этажа. Подойдя к вериной квартире, позвонил. Смятенно прислушался к царящей в подъезде тишине: "Все спокойно. И чего я насторожился? Вот что значит постоянно писать на криминальные темы: везде злоумышленники мерещатся!"
В квартире послышались быстрые легкие шаги и дверь распахнулась. Увидев счастливую улыбку Веры, не скрывающей радости от прихода долгожданного гостя литератор мгновенно забыл о подозрительном незнакомце. Шагнув вперед, он непроизвольно с силой сжал маленькую крепкую ладонь девушки. Вера не сделала ни малейшей попытки освободиться от крепкого рукопожатия. И глядя на смущенное лицо, Волин с удовлетворением понял: "Я ей тоже нравлюсь! Она не против сближения. Я уже выиграл эту битву. Но не хочу торопить события: до чего же прекрасна сама по себе извечная предлюбовная игра между мужчиной и женщиной!"
Некстати, из глубины подсознания всплыло лицо жены. От её пристального упрекающего взгляда стало не по себе. На мгновение показалось, что Нина выследила его и стоит за спиной на лестничной клетке. И уступая взрыву воображения, литератор испуганно обернулся. Но лестничная площадка была пуста.