Чемодан и дорожная сумка лежали около кургузой софы по-прежнему нераспакованными. Маша бросила их здесь вчера вечером - перед тем как завалиться спать после возвращения из аэропорта. Мама, как-то раз навестившая эмансипированную дочь в её новом жилище, только скривилась при виде этой самой софы, а сестра Катя заметила, что подобная убогая лежанка без слов говорит о том, как пренебрежительно Маша относится к своей личной жизни. "Постель тебя попросту не интересует!" - укоризненно покачала головой Катя. Маша ничего не ответила. Можно подумать, что в голубом Эдиковом спальном гарнитуре она находила бездну интереса!.. Она-то знала, что главный аксессуар личной жизни не какая-то там кровать, а её собственное роскошное тело.
И вот, сняв куртку и ботинки, Маша стояла перед зеркалом и критически рассматривала своего двойника. Возможно, она выглядела так отвратительно, потому что попала в окружение предметов, которые успели от неё отвыкнуть и сделаться чужими. Там, на Кавказе, она выглядела совершенно иначе. Неужели, благодаря тому, что вокруг была война и смерть. "В тот день в Минеральных Водах я сразу влюбился в тебя!" - говорил ей полковник Волк.
Она пристально смотрела на себя в зеркало. До тех пор, пока, наконец, идентифицировала свое отражение.
Ба, да это старая подруга! Эту молодую особу она знала ещё девственницей, зналась с ней на Патриарших, а потом и на Пятницкой. Как бишь её зовут?.. Впрочем, между близкими подругами можно обойтись и без имен. Например, просто "киска моя". А она была ей близка, даже очень близка. Из своего Зазеркалья она наблюдала, как Маша одевается и раздевается, как разговаривает по телефону или читает. Как плачет или смеется. Как занимается любовью... И Машу, надо сказать, ничуть не смущало такое беззастенчивое соглядатайство. Напротив, она вполне сочувственно относилась к неподдельному интересу, который проявляла молодая особа, желавшая узнать, в чем именно состоит удовольствие, которое якобы испытывала Маша, когда посторонний мужчина внедряется в её плоть. И никакой ревности во взгляде. Что-то вроде легкой иронии. Уж она-то знала цену всем этим банальным ухаживаниям, попойкам и "деловым" свиданиям. Уж она-то знала, что где-то есть и другая жизнь...
А тем временем терпеливо наблюдала, пока месяцами и неделями Маша маялась без цели и без работы, не сознавая, дурочка, собственной самодостаточности. Она смотрела из зеркала, готовая в любой момент предложить совет, покровительство и чуткое руководство... Правы сказочники, считавшие, что отражение живет своей независимой жизнью. Маша представила себе, как на какой-нибудь дружеской вечеринке, когда все вокруг уже изрядно теплые и около уже топчется легковоспламеняемый ухажер, эта молодая особа подхватывает её, Машу, под руку и утаскивает подальше от случайных соблазнов. Вот они поднимаются в лифте домой, она заботливо поддерживает её, заводит к себе в квартиру, нежно устраивает в кресле и, опустившись перед ней на колени, протягивает бокал холодного белого вина или чашечку горячего кофе - по выбору. "Ну и загуляла ты сегодня, киска моя!.." шепчет она, а Маша закрывает глаза и слушает тихую и сладкую лесть той, которая обещает научить её счастливой и беззаботной жизни... А может быть, из зеркала на неё смотрит лишь маска, которой коварно воспользовался некто, дурно воспитанный и обремененный темным прошлым?..
* * *
...Вдруг раздался телефонный звонок, который мгновенно вернул Машу к реальности. Однако она медлила и не спешила взять трубку. Похоже, это не междугородка. Сейчас это ей совсем ни к чему.
- Звоню тебе весь день! - услышала Маша. - Тебе не кажется, что я волнуюсь?
Маша сразу узнала милый голос.
- Рита, я так рада, что ты позвонила! - воскликнула она.
- Где ты была? Маша вздохнула.
- Ездила к родителям Ромы.
- Так я и подумала. Молодец. Ты их очень поддержала.
- Я сама себя поддержала, - просто ответила Маша. - Мне было так плохо...
- Нам тоже плохо. Без тебя. К восьми мы с Иваном подъедем. Ты не возражаешь?
- Да что ты, Рита! Сейчас же принимаюсь за уборку. У меня тут полная разруха.
- Не глупи! Не переутомляйся сегодня. Плюнь на все. Лучше отдохни. Здоровье дороже. Не забывай, что ты должна содержать себя в полном порядке.
- Я в порядке, Рита, - сказала Маша, но без особой уверенности. - Я всегда в полном порядке.
- Знаю, знаю, ты героическая личность. Вот поэтому я и волнуюсь!
Поговорив с Ритой, она приняла душ, переоделась и с помощью жидкой пудры принялась колдовать над своим лицом, пытаясь замаскировать ужасные синие круги под глазами. Ее руки слегка дрожали, но она действовала уверенно и умело.
"Физиономия!" - вздохнула она.
Эффект, прямо скажем, нулевой. Где та ослепительная молодая женщина, которая птичкой выпархивала из объятий бравого полковника? Где отливающая золотом любви кожа? Где влажные, сверкающие глаза, влекущие туда-не-знаю-куда?.. Все осталось там... А здесь суетится какая-то жалкая дамочка, истлевшая и сопревшая от одиночества. Комок нервов, считающий себя деловой и независимой женщиной. Еще лет двадцать такой независимости и можно с полным правом претендовать на местечко в доме для престарелых ветеранов отечественной журналистики - если к тому времени ещё будут такие заведения и вообще престарелые ветераны - сиди себе на лавочке, прикармливай из кулька всякой дрянью голубей и кошек... Закат женщины, которая боялась любви.
* * *
Наконец приехала Рита с мужем. Под вечер на улице засеял дождь, и, войдя, они неловко топтались в крошечной прихожей у порога, встряхивая мокрыми волосами и разуваясь. В каплях дождя рыжие волосы Риты были особенно прекрасны, о чем, не удержавшись, Маша тут же и высказалась.
- А вот ты, милая моя, выглядишь так... - Рита помедлила, не сразу подобрав достойное сравнение, - как будто бежала из преисподней...
Если бы Рита знала, насколько она, сама того не ведая, оказалась близка к истине.
- Ну вот ты и дома, - сказал Иван Бурденко, ласково тиская Машу. - Не слушай женщину. Слушай мужчину. Ты просто прелесть. Только очень уставшая.
- Разве я говорила, что она не прелесть? - возмутилась Рита.
- Спасибо, - ответила Маша и взяла Риту под руку. - Честно говоря, я действительно побывала в аду.
Иван вился около них. Для закоренелого телевизионного функционера у него была прекрасная фигура - о чем Маша незамедлительно ему сообщила.
- Я держу его в тонусе, - усмехнулась Рита, а смущенный Иван со словами "пойду засуну шампанское в морозильник" исчез на кухне.
- Я по тебе очень скучала, - сказала Рита, усаживаясь на кургузую софу.
- Я тоже, - отозвалась Маша, чувствуя, как внимательно всматривается в неё подруга.
- Когда у вас там все это случилось, я была просто в шоке. Я чувствовала, что должна что-то сделать, как-то тебя поддержать, но я не знала как. Ведь даже связаться с тобой по телефону - и то проблема.
- Ничего и не нужно было делать... - Маша подумала о полковнике Волке, для которого таких проблем не существовало. - Когда все так плохо, что хуже некуда - что тут поделаешь?
Иван вернулся в комнату.
- Ты уже сказала Маше? - спросил он. Его черные глаза нетерпеливо заискрились.
- Еще нет, - спохватилась Рита, хлопая себя по лбу. - Как ты посмотришь на то, - обратилась она к Маше, - что у тебя будет своя собственная программа, настоящее шоу? Есть люди, которые хотят тебе его предложить. Премьера запланирована на конец года.
- Мощная поддержка, почти неограниченные возможности, - добавил Иван. - А главное, прекрасные условия и полная независимость. В планах - поездки по всему миру...