- Придет новый король? Иди Земля сойдет с орбиты?
-Тебе все шуточки. А ты напрягись, представь!
-Ты ж знаешь, - снова сказал я, - у меня свои интересы. Отшибник я.
- Заладил!.. Уверен, тут наши интересы совпадут.
- А если нет?
- Ну... тогда и будем разбираться.
- А скафандры ты получил? - перешел я в контратаку. - Сколько можно дожидаться!
- Как раз сегодня.
- А "стрекозы", "плавунцы"?
- В одном обозе прибыли. Вовремя, да? Заодно и опробуешь в деле.
- Ладно, - нехотя сказал я, - берусь. Но без гарантий. Все ж это не мое.
- Когда? - сразу спросил Аскольд.
- Завтра и начну.
- А почему не сейчас?
- Нужно созреть. Сам понимаешь, с моей-то массой...
- Повышенная инерция, да?
- Именно.
- Потребуются люди, техника, средства - обращайся. Но правила знаешь: вляпаешься - я ни при чем.
- Уж как водится.
Спасибо, что предупредил, - большинство поставило бы перед фактом. У Аскольда хватает ума быть честным - пока это выгодно.
- Заодно разберись с пожаром в порту, - неожиданно ввернул он. - Кто-то подложил нам откормленную свинью, спалил едва не весь вчерашний завоз.
- А ты перекладываешь ее мне? Называется, "передай товарищу"... Из-за пожара и подкатил, да? А прочее - дымовая завеса?
- Скорее дым от того пожара, - ухмыльнулся он. - Можешь считать этот пункт не самым важным.
- Понятно, - хмыкнул и я. - То есть развлекай себя, сколь душе угодно, но оплата по предъявлению поджигателя. Так?
- Ну, примерно.
- А если я сейчас сдам назад?
- Так ведь не сдашь, верно? Ты ж не из тех, кто легко меняет решения.
- Так ведь я трудностей не боюсь. В прейскуранте пожар не фигурировал.
- В чем проблема? - пожал плечами Аскольд. - Включим. А скафандр, "стрекоза" и "плавунец" пойдут в счет аванса. Разве не честно?
Кажется, мою паузу он принял за согласие. Или решил развивать наступление, пока противник не опомнился.
- И от моего повара тебе заказ, - прибавил главарь, щелкая по клавишам. Что-то из корейской кухни, кажется. Поищешь рецепты?
- Надеюсь, не печеная собачатина?
- И я надеюсь.
В зеркале Аскольдовых очков я увидел, как открылась дверь и в кабинет вступила девица, зажав под мышкой папку, - шикарная и холеная, точно модель, искусно раскрытая в потребных местах, - одна из любимиц-двойняшек главаря. Уж он, в отличие от чинуш, мог заполучить в секретарши кого желал. И супруга не препятствовала. Или ей плевать?
Улыбаясь, девушка опустила папочку на стол и отправилась обратно, зазывно виляя бедрами, обтянутыми тонкой юбкой. Аскольд проводил секретаршу одобрительным взглядом. Обычно он ласков с красотками, словно Черный Абдула до развода, - может позволить себе такую роскошь.
Не успела за ней закрыться дверь, как и в моем кабинете возникла женщина, изящная и грациозная, отлично сложенная, загорелая до шоколадных тонов. В руках она несла поднос, груженный моим завтраком, - то ли ощутила, что я созрел для трапезы, то ли копнула еще глубже, в угоду мне решив помозолить глаза Аскольду. Переставив блюда на столик, она развернулась и так же плавно удалилась, будто утекла. Прищурясь, Аскольд глядел на голышку "раскосыми и жадными очами". Все мало ему, мало! Может, и этому присоветовать пылесос?
Заправленный главарем листок уже нарисовался на моем экране. Я бегло просмотрел список, поинтересовался:
- А что так тускло? Сейчас последний писк - водяные скорпионы.
- Что, сами и пищат, пока ешь? Вот саранчу я бы попробовал.
- А матку термитов под фруктами не желаешь? - развеселился я. - Или мексиканских кузнечиков, замаринованных в лимонном соке? Или жареных пчелиных личинок - говорят, классная закусь!
- Тебе видней, - сказал Аскольд, взглянув на часы. - Ну, до завтра.
- Будь.
Экран потух, и еще пару минут, забыв про еду, я смотрел в него, прикидывая, не свалял ли дурака с этим поручением. Ситуация-то щекотливая, тут можно в такое влететь!..
За все старания потом наплюют в душу, причем отовсюду. И как подгадали оба, Лана и Аскольд, со своими звонками. Муж и жена, ну да. Они что, специально друг друга терзают? Зато как бы вместе, как бы семья - глядишь, скоро и дети пойдут. То есть сперва они родятся, а уж затем ходят - так я слышал.
Вздрогнув, я перевел взгляд, реагируя на движение. Через пульт деловито семенил крохотный паук - из тех бегунков, что обычно живут снаружи. И как его сюда занесло? С трудом я удержался, чтобы не прихлопнуть пришельца. Ненавижу пауков! Но ведь это мои проблемы - они при чем?
- Даю тебе шанс, - сказал я паучку. - Уноси ноги, гаденыш!
На его пути лежала моя кисть, кончиками пальцев касаясь клавиш. Стиснув зубы, я ждал. Пусть только посмеет дотронуться!.. Чуть изменив курс, паучок проскочил под мизинцем, точно под аркой, и благополучно достиг края панели, скрывшись с глаз. Счастлив твой бог, малыш!.. Или кто там у вас?
Вместе с креслом я развернулся к столику и наконец принялся за еду, не прекращая думать о своем новом деле. Действительно, я многое умею. Конечно, по каждому из направлений найдутся искусники, способные меня обставить, - однако на такой случай у меня хватает запасных вариантов. Независимости ведь можно добиться не только силой, но и знаниями, которых нет ни у кого из здешних. Конечно, если распоряжаться ими с умом.
В любом случае от поручения, видимо, не отвертеться. К тому ж и не хочется, если честно. Но сперва надобно добить предыдущие заказы. Забросив ноги на панель, я положил клавиатуру на бедра и принялся за работу, с каждой минутой набирая обороты. Поиск шел на пяти основных языках, а материалов порой набиралось столько, что приходи лось включать отбраковку - на том простейшем логическом уровне, какой мог осилить Дворецкий.
Кстати, методику усвоения языков я тоже выловил в Океане. Поразительно, насколько она оказалась эффективней той, которая применялась в советских школах. За пару месяцев уходишь намного дальше, чем за годы прежней учебы. Если бы я хоть немного уважал тогдашних правителей, решил бы, что нам специально морочат головы, лишь бы мы не слышали мир, пытавшийся докричаться до нас из-за "занавеса".
И вот сейчас я все глубже погружался в Океан, безграничный, неиссякаемый. Правда, по ощущениям это скорее походило на космос, причем не здешнюю пустошь, а центр Галактики, где от светил рябит в глазах. А пуще всего я шалел от ощущения полета, лишенного даже инерции. Когда паришь в невесомости, пронизанной мириадами серебристых нитей, и каждую ощущаешь едва-едва, как легчайший запах, по которому можно взять след... а затем устремляешься на цель - мгновенным, невероятным броском, так что прочие звезды сливаются в марево.
С "хвостами" я разобрался быстро - подгоняло желание переключиться на новое дело. Что и сделал, пока не растерял инерцию. Обычно я воспарял в такие дали, что едва различал здешние окрестности. А теперь принялся штудировать местную прессу последних недель, вылавливать телепрограммы, куда прежде не заглядывал, листать странички- информаторов, успевших зарекомендовать себя как толковые, - даже перебирать мусор, какой сбрасывали в Океан досужие болтуны. Я забрался в архивы губернской полиции и скачал оттуда, что смог. Даже в секретные банки федералов сумел проникнуть, хотя не почерпнул там особо ценного, касающегося наших проблем. Конечно, губернский "народ" старались уберечь от пагубного влияния Океана. Еще пуще стерегли коммунаров - их и вовсе отгородили забором, заперев в Лагере. Но и оттуда информация поступала. Или просачивалась. Или ее можно было выцарапать, взломав энное число замков.
Действительно, ситуация вырисовывалась странная.