Поэтому смешно. Возникает комический эффект. Наподобие парникового. Катерина Макаровна собиралась со мной заниматься, ты же видел ее? С таким голосом, она сказала, в оперу нельзя, а в оперетту можно. Представляешь, я была бы певичка из оперетты. Смешно. Сбежала с гусаром. Слушай, что о нас думают!.. Я как представлю - волосы дыбом...
Щуплая фигурка шагнула с тротуара и подняла руку вверх. Алексей тормознул - пожалуй, чересчур резко.
- Ой!.. - Саню качнуло вперед и тюкнуло лбом о стекло - несильно. - Это же Авда.
Это действительно был Авда. Алексей думал, что он с мешком и куда-то собрался, но Авда был без мешка.
- Добрая ночь, добрые господа, - поклонился он. - Позвольте мне предложить вам кров и пищу.
- Добрый Авда... вы ведь тоже были когда-то в нашей шкуре? - Санечка открыла дверь. - Садитесь, едем...
- Зачем? - поднял брови Авда. - Я живу в этом доме. Только вход с другой стороны. По чердачной лестнице. Въезжайте во двор, ворота открыты.
Сане постелили на парусиновой койке, похожей на обычную раскладушку, только на деревянном каркасе. Авда приготовил ей какой-то целебный отвар, и она, проглотив несколько глотков вязкой горькой жижи, впала в полусонное оцепенение. Она находилась как бы одновременно во сне и наяву. Впрочем, подумала она, мы ведь так и живем одновременно во сне и наяву. И одновременно живем и гибнем. Не "или-или", а "и-и". Слово и молчание равнозначны... Она не могла понять свои мысли. Может быть, они были не ее мыслями. Может быть, ими думал кто-то другой.
Человек думает мыслями, или мысли думают сами себя с помощью человека? Можно ли различить? А если нельзя, то не значит ли это, что - разницы нет? И вообще - можно ли отличить курицу от яйца? Ведь с точки зрения Высшего Существа...
Она оборвала себя. Она уже знала, что сейчас начнет вытягивать из себя тонкую блестящую нить и на конце этой нити окажутся воспоминания детства: травянистая горка, редкие белые камни, сложенные в грубые скамейки, седобородый воспитатель по имени... Она опять оборвала себя. Уже решительнее. Если начнет вспоминать, это кончится ревом и долгой тоской. Так уже было. Только тогда она не знала, что это детские воспоминания, и думала, что это мечты и грезы о несбыточном...
Алексей и Авда сидели по ту сторону жаровни, полной углей. Саня видела их сквозь легкий дымок, взлетающий над углями и втягивающийся в квадратную железную воронку. Мужчины разговаривали почти ни о чем. То есть нет: был предмет разговора, была тема, был даже вежливый спор. Но предмет этот был вымышлен, как... как Мэйсон, подумала Саня, в которого влюблена Чижик, а ведь никакого Мэйсона просто не существует в природе... Она почему-то вспомнила, как еще в школе - два года назад, о Боже, целая вечность прошла!.. почему-то зашла речь о Павлике Морозове - откуда он вдруг прилетел, забытая птица? - на истории рассказали? или по телевизору что-то такое было? вдруг схватились всерьез: прав - не прав, время - не время... и так далее - и тогда, послушав-послушав всех, старушка-литераторша скрипучим своим голосом поведала, что на самом-то деле ничего не было! То есть как: жил такой мальчик, деревенский хулиган. Однажды его нашли убитым неподалеку от места, где останавливались ночевать спецпереселенцы. Видимо, хотел что-то стащить... как будто бы уже не первый раз. И это - все! Остальное - плод литературного творчества. Донос на отца, месть деда - вся это дурно понятая шекспировская линия - вымышлены. Символ эпохи придуман двумя журналистами и двумя бригадами следователей. А сколько впоследствии сломано копий...
Она не заметила, как уснула по-настоящему.
Эфрон вздрогнул и медленно сел, откидывая меховое одеяло и нащупывая рукоять меча. Нет. Это всего лишь волна - первая волна набежала на берег. Небо стало серым.
И мальчишки - вон они, стоят...Он присмотрелся и взялся за меч. Мальчишки стояли как-то странно. Слишком неподвижно. Эфрон выбрался из лодки. Снова накатилась волна значительно сильнее предыдущей. Захлестнула ноги. Заскрипела, приподнявшись и опустившись, ветренка. От тени обрыва отделились и пошли ему навстречу шесть человек. Они шли как настоящие люди, производя все подобающие звуки, но Эфрон все равно не мог в это поверить.
Он обернулся к лодке. На корме сидели двое. Они никак не могли там оказаться, но они там оказались.
Эфрон обнажил меч.
Один из вышедших из тени поднял руку.
- Учитель Эфрон! Вы узнаете меня? Эфрон остановился. Говорившего он узнал, но это ничего не значило.
- Астион? Акрит Конрад Астион?
- Я, учитель.
Конрад Астион был ближайшим помощником Януара, его правой рукой и темным клинком.
- Что случилось, акрит?
- Измена, учитель. Вас заманили в ловушку. Ктото очень не хочет, чтобы вы предстали перед лицом кесаря.
- Не сомневаюсь. Что с моими спутниками?
- Очарованы, учитель. Им уже не помочь. Не слишком удачная мысль посетила вас - высадиться на этом острове. Хотя это могла быть не ваша мысль...
- Как вы меня нашли?
- С большим трудом... Учитель, скажите мне на всякий случай: вторжение начнется - когда?
- Самое позднее - через неделю.
- То, что вы несли кесарю, - при вас?
- Разумеется.
- Как вас раскрыли и как вам удалось уйти?
- Зачем?.. Так уйти больше никому не удастся... потому что больше никого не осталось! Никого! Ты понимаешь это, акрит?! И можно уже никого не посылать...
- Понимаю, - сказал Астион с особым выражением. Не просто выражением голоса - голос остался ровным, - но выражением мысли. Движением глаз. Вздрагиванием уголка рта, вибрацией воздуха. Всем тем, что остается незаметным простому человеку, но владеющему умениями представляется таким же явным, как простое отчеканенное слово. И Эфрон понял с совершенной непреложностью, что разговаривает сейчас с собственной смертью.
И даже с тем, что страшнее смерти. С посмертным рабством.
Кому-то было бы лестно заполучить такого раба, как он. Он даже догадывался кому.
Измена...
(Мелькнула и тут же пропала, будто засыпанная песком, мысль: я ошибаюсь! я ошибаюсь! не надо...)
Конечно, более всего им нужно было содержимое мешочка, который он не снимал с шеи последние недели. Но без него самого, без его души - оно мертво. Оно не оживет. Поэтому самое главное сейчас - не позволить им захватить себя.
У него оставалась секунда. Может быть, чуть больше. И он ее использовал, учитель Эфрон. Недаром когда-то о нем шла слава как о самом быстром бойце Мелиоры...
(Еще раз конвульсивно дернулась и пропала уже навсегда мысль об ошибке, о наваждении...)
Молниеносным, невидимым глазу движением он обратил меч острием вниз и вонзил его в песок на половину клинка. Отшатнулся и выставил перед собой руку. Маленький невзрачный сапфир, украшающий собой медный шар набалдашника, заискрился. Раздался громкий треск, будто ломали хворост. В стремительных вспышках искр стали видны истинные лица тех, кто пришел за ним: высохшие маски мертвецов. Но об этом Эфрон догадался и так, это было не важно... Но сейчас они не решатся подойти, потому что сами не догадывались о своей сущности, а потому растеряны. Потом они, конечно, все забудут...
Он сложил руки рупором, будто собираясь кричать, но поднес этот рупор не к губам, а к горлу. И тихо произнес Слово Освобождения. Это было не одно слово, а четырнадцать, но так уж принято было называть: Слово.
Они бросились вперед, преодолев страх и неуверенность, когда он выговаривал последние, самые непроизносимые слоги. Но сапфир взорвался ослепительно, как бы отбросив нападающих на несколько шагов - а вернее, бросив эти лишние несколько шагов им под ноги.