Посередине комнаты напротив, через коридор, было что-то вроде круглого бассейна, обложенного черным камнем и до краев полного водой. Он думал, что это просто резервуар, но потом увидел на поверхности беззвучный бурунчик. И тогда понял, зачем по стенам комнаты развешаны сачки...
Рыба напоминала окуня, разве что пасть была побольше и зубы почти волчьи. Вряд ли уцелеет тот, кто решит искупаться в этом бассейне.
На вкус - да, окунь. Есть не слишком удобно, поскольку много мелких косточек. Но выбирать пока что не приходится.
Это была их единственная еда. Запасы остались в машине...
За эти почти двое суток Алексей отдохнул телом и истомился разумом. Он никак не мог остановиться в своем поступательном движении и, чуть отвлекшись, начинал куда-то спешить. А здесь следовало не спешить.
Продвигаться мыслью, а не стопами.
Когда он сказал проснувшейся Сане, что карты не показывают их места, то утаил часть ответа. Карты не показывают это место, потому что им здесь запрещено. Кем? Не суть важно. Но пещера эта покрыта чародейством великой силы, куда большей, чем сила Домнина. В чем суть чародейства, Алексей знать не мог. Да и не стремился. Это была та отрасль человеческих умений, в которую он благоразумно проникал лишь со знающими проводниками.
Возможно, придется переступить через благоразумие... но сейчас речь не о том. Нет, не о том.
Пока - просто выжить. И все.
Рыба исправно приходила в сачок. Соль нашлась в мешке: ноздреватый ком с лошадиную голову размером.
Намек?
Невозможно ответить.
После первого пробуждения Саня съела рыбу, виновато улыбнулась и уснула опять. Спала она на этот раз очень беспокойно и недолго.
- Нет! - закричала она, отбиваясь. Потом распахнула глаза. Алексей был уже рядом. - Ф-фуу... это сон. Слава Богу, сон. Ну... никогда еще...
- Кто?
- Не знаю... какие-то... будто змеи... Алексей вздрогнул. Выпрямился. Огляделся быстро и внимательно. Прислушался.
- Одевайся, уходим отсюда. Хотя... постой. Две секунды. Сейчас будет больно, потом легче...
Он прижал голову Сани - она увидела блеск ножа, почувствовала долгий тупой тычок над бровью, потом остро - иглой, вязальной спицей - насквозь, до затылка... брызнула кровь, горячо, кипяток... Алексей уже убрал нож и двумя руками что-то делал с ее лбом, потом сказал: "Все, вставай", - и Саня встала. Он быстро отвел ее к умывальнику, там плеснул в лицо холодной водой. Потекли розовые струи, потом все прозрачнее и прозрачнее. "Вот, - он сунул ей какуюто серую ветошь, - будешь промокать... не бойся, никаких микробов..."
Все-таки чувства его подвели. Опасность оказалась ближе - и страшнее. Они едва не опоздали. Вышли из комнаты и только повернули направо...
Дверь напротив распахнулась с грохотом, и из нее хлынула жирно блестящая в свете фонаря волна будто бы комков змей, быстро - на лету развертывающихся и принимающих осторожноугрожающие позы. Алексей, гоня перед собой Саню, отступал по коридору туда, где была лестница вверх. Каменные ступени, пролет и пролет, белая дверь. За нее Алексей еще не ходил.
Как и все другие, эта была не заперта.
Алексей задвинул за собой засов. Поднял фонарь.
Только сейчас стало страшно. По-настоящему. Особенно - за свою безалаберность. Надумал выпускать кровь... в последний момент, ведь знал уже...
Он знал также, что не все поступки диктуются разумом. И раз он поступил так... раз способен после этого рассуждать... значит, все было правильно...
Бред.
Но если бежать долго... тогда - был прав...
Дорога вперед: одна стена каменная, другая деревянная. Струганые доски, от времени серые. Тесаный камень, чем-то знакомый...
Да. Если бы из трещин и щелей между плит росла трава...
Трава и росла. Чуть подальше.
Под ногами лежала ковровая дорожка, бесконечная и, наверное, извилистая - шагах в сорока коридор явно начинал изгибаться. На дорожке был выткан странный растительный орнамент, в котором, если долго всматриваться, различались серые ровные стволы и густые листья...
Всматриваться было некогда. Пятна сливались в единое серое.
Да ведь и не такое могло встретиться на запрещенном перекрестке.
Сзади попробовали дверь. Мягкий смазанный шорох. Каким-то спинномозговым мышлением Алексей вывел:
сейчас то, что по ту сторону, начнет ломать дверь. Вот нашарит и приволочет что-нибудь потяжелее...
Они побежали. Коридор без дверей, похожий на переход между двумя зданиями. Чуть вниз... направо...
И снова они успели в последний момент.
Из отдушины под потолком (решетка вылетела с хлопком, напоминающим выстрел) высунулись сразу несколько тонких розоватых щупалец, стремительно заструились к полу и над полом. Они были усеяны мельчайшими крючками. Саня всхлипнула и подалась назад. Алексей схватил ее за воротник и ремень и швырнул просто по воздуху - вдаль. Сам не успел одно щупальце обхватило его за левую ногу, чуть повыше лодыжек, дернуло. Он упал. В падении сумел выхватить нож. Рубанул по щупальцу. Ощущение было такое, что он режет облитый резиной медный кабель. Перерезал. Оставшиеся закружились вокруг в танце ослепших змей. Тот кусок, который впился в его ногу, сжимался все сильнее. Алексей проскользнул между двумя поднявшимися для броска щупальцами, кувыркнулся через голову, вскочил. Саня стояла перед ним, лицо перекошено, в руке бомба. Он молча перенял бомбу, точным движением направил ее в отдушину. Через несколько секунд грохнуло. Куски дерева пролетели над головами, пульсирующий обрубок розоватой плоти толщиной в руку ударился о стену и стал изгибаться подобно гусенице. Крючья на нем были уже не микроскопические...
Коридор оборвался внезапно, будто разрубленный пополам. Дальше шел узкий покатый скальный выступ над черной бездной. Вниз не хотелось заглядывать. Другой, однако, не видно было дороги...
Он попытался на ходу отодрать обрезок щупальца, но не сумел - оно было как проволока, колючая проволока.
Может быть, показалось, а может быть, и нет - но внезапно Алексей почувствовал дуновение ветра.
Он оглянулся. Отсюда была видна наружная стена дома: серый камень, зубчатый гребень стены, островерхие башенки... Выступ продолжался и их довел до нависшей над пропастью полукруглой площадки. Дальше, покрытая щебнем, шла тропа: в расселину за площадкой и вниз, вниз... непонятно куда.
На площадке стояли несколько деревьев без хвои и листьев: черные сучья, кривые стволики... они мучительно напоминали что-то, но Алексей заставил себя не отвлекаться.
Дальше тропа круто спускалась вниз, еле видимая после освещенных (чем? только что сообразил - было очень светло...) коридоров. Как глаз, сестренка? Молчит... Хруст под ногами. Слышно только дыхание. Бежали непосильно быстро.
Со смертью разминулись на полмига. Впрочем, это еще не привал-Остановка на минуту. Что сзади? Сзади, сзади, сзади... далекий шум. Не приближающийся. Что само по себе радует. Хотя и умеренно.
Кольцо вокруг лодыжек сжималось все сильнее. Он сел, достал нож. Понял, что не видно ни черта. Саня наклонилась, сказала: дай я. Нашла конец щупальца, стала отдирать. Отдиралось оно с репейным звуком. Как хорошо, что плотные штаны... нет, местами достало и до кожи... ничего. Это я так. Обрезок был поболее полуметра длиной и обвился трижды. Саня совсем не по-дамски растянула обрезок в руках, присмотрелась: нам не понадобится ни для каких целей? Выброси, махнул рукой Алексей. Она отшвырнула его в камни, там тут же зашуршало и посыпалось. Потом раздался тонкий писк. Похоже, щупальце сразу приступило к охоте.
- Спускаемся медленно, - сказал Алексей. - Я впереди. Будешь падать, предупреждай.