Многоживущий.
Может быть, не в пожелание многих лет дано это прозвание?
Алексей огляделся - будто надеялся из окружающих вещей составить подсказку самому себе. Но никаких вещей вокруг не было.
Все произошло так быстро и неслышно, что он не заметил ничего. Просто он находился где-то в другом месте, и все.
Костерок тлел у его ног, справа топорщился ворох сухих колючек... Алексей не просто не видел ничего больше. Ничего больше и не было. Он даже ощущал размеры отведенного ему пространства: шагов по пять назад и в стороны, а вперед, за костерок, - сто или больше. За пределами этого пространства зияла какаято пустота. Если бы он сидел на вершине километровой колонны, стоящей посреди пустыни, пустота была бы менее зияющей...
С той стороны костра, пока невидимый, к нему кто-то медленно приближался. Земля подрагивала, как настил легкого моста.
Алексей, сосредоточившись, щелкнул пальцами.
Отраженный звук создал картину. Двое. Высокий и низкий. В них обоих что-то было неправильно, но эта неправильность не определялась на слух.
Алексей достал пистолет, подержал его в руке, засунул обратно за пояс. Погладил сверху: лежи спокойно... Что-то ясно подсказало ему, что не оружие сейчас будет решать исход дела... во всяком случае, не такое оружие.
Он стал смотреть вперед, стараясь не ожидать ничего.
Саня проснулась от того странного ощущения, которое иногда возникает в движущемся лифте: подъема и падения одновременно. Она приподнялась на локте. Кромешная тьма окружала ее. В первый момент она не испугалась даже: Алексей отошел, забрал фонарь... Потом она вспомнила, что фонарей у них два. Второй должен быть вот здесь, в головах... погас? Он не мог погаснуть. Она протянула руку рука наткнулась на шершавый холодный камень.
Ее будто ударило током от этого прикосновения.
- Але... - Она поперхнулась. - Алеша!..
Тишина. Полная, до звона, тишина. Потом раздалось:
"Шух. Шух. Шух, шух, шух-шух-шух..." - все быстрее и быстрее. Страх на миг охватил ее, захлестнул с головой, но каким-то не слишком знакомым ей усилием она придержала его, загнала назад, сказала себе: это же сердце. Мое собственное. Кровь пульсирует в ушах...
Так. Она стала ощупывать руками пол вокруг себя. Одеяло, одеяло... ага. Камень. Кожа. Куртка! Куртка Алексея. Он ее постелил на землю. Так, дальше...
Дура. Она вытащила куртку, засунула руку в карман. Спички. Зажигалка. Патроны россыпью.
Начнем со спичек.
Огонь показался ослепительным, и с первой спички Саня не рассмотрела ничего. Потом она приспособилась заслонять глаза от огня и смотреть по сторонам.
Она стояла на дне каменного колодца метров трех в диаметре. Стены поднимались вверх на ту высоту, до которой долетал свет, и наверняка продолжались дальше. Возможно, подумала она, это и есть дно бездонного колодца... В стене примерно на уровне ее колен была дыра размером с форточку. Из дыры слегка тянуло теплым воздухом с чуть уловимым запахом прелых листьев. Другая дыра, совсем маленькая, кулак просунуть, была в полу...
Страх то ли ушел от нее, то ли во что-то превратился. Перестав переводить спички, она на ощупь нашла джинсы и свою куртку, свернутые аккуратно и подложенные ей под голову. Потом нащупала тючок с вещами, подаренными ей деревенскими женщинами. Там было и чистое белье. Она потратила немного бензина из зажигалки, разбираясь, где перед и зад у мягких трусов, сшитых швами наружу из чего-то вроде тонкой фланели или байки. Стала их натягивать - и вдруг поняла, что у нее ничего не болит. Где вчера были жуткие мокрые потертости, сейчас нащупывалась тонкая живая кожица. Ай да масло!..
Потом она надела джинсы, ботинки - и села под стеной на свернутое одеяло, подсунув под спину свою и Алексееву куртки, из карманов которых предварительно выгребла содержимое. Теперь можно и посмотреть - пощупать, - чем мы располагаем...
Три коробки спичек, зажигалка, пузырек с бензином. Складной нож с множеством лезвий. Бутылочка с остатками масла. Два десятка мелкокалиберных патронов. Револьвер - с одним родным патроном, эти к нему не подойдут. Еще две смены белья. Фляжка спирта. Покетбук "Мертвые не спят". И - бумажник с волшебными картами и ключами... которые здесь почему-то не действуют...
Где это - здесь?
Она высекла огонек из зажигалки, поставила ее гореть рядом с собой. Бумажник расстегнулся не сразу: пальцы не слушались. Карты скользнули в руки сами собой...
Потом, когда огонек погас и фитиль дотлевал, распространяя вокруг себя гнусный запах паленой ваты, Саня не заметила этого. Она сидела, погруженная в себя, пытаясь разобраться в себе и в том, что она узнала сейчас. Все было так невыносимо тяжело и сложно... и так невыносимо просто в исполнении...
Алексей смог рассмотреть подходивших, только когда до них осталось шага три.
Высокая девушка с длинными белыми прямыми волосами. Сухие веки, закрывающие пустые глазницы. Тонкий нос. Темные брови и темные губы...
Собака с длинной мордой и кривой спиной, ступающая как-то боком, была продолжением ее правой руки. В левой девушка держала пяльца с незаконченной вышивкой. Длинная игла, воткнутая в ткань, как-то по-особому отразила скудный свет костерка.
Алексей не мог не узнать ее, никогда не подвязывавшую волосы, прежде черные, как крыло ворона...
- Ларисса... - прошептал он, вставая.
- Ты знал, что мы встретимся, - сказала она без улыбки. - Ты знал это и боялся этого. Не вздрагивай. Скоро ты пойдешь дальше, а я останусь - здесь или где-то еще... Но ты ведь пришел спросить? Так спрашивай.
- Сейчас... сейчас... - Алексей тряхнул головой. Все мысли мои вылетели... Лара... Как ты здесь оказалась?
- Это и есть то главное, что ты хочешь узнать?
И Алексей понял, что только что чуть не сорвался в бездну и что Лара удержала его. По старой любви...
И тогда, сделав над собой усилие, он забыл, кого он видит перед лицом своим, и сказал слова, которые должен был сказать:
- Я обещал привести кесаревну в дом ее отца. Покажи мне этот путь. И помоги мне пройти его.
Ларисса ответила не сразу.
- В доме отца ее ожидает неминуемая смерть. Намерен ли ты выполнять обещание?
- Кто угрожает ей?
- Ее проклятие. Оно может избрать любого для исполнения предначертанного. Хотя бы тебя.
- Это должно случиться... именно в доме? Ларисса опять помолчала, будто прислушиваясь к голосам сверху.
- Там, где она найдет дом.
- Кто произнес проклятие?
Алексей ждал ответа сразу, но Ларисса вдруг задумалась надолго.
- Не знаю, - сказала она наконец. - Никто из живущих. Не пойму...
- Лара. - Алексей встал на колени. - Ты ведь... не просто видимость, да? Ты - это еще и ты... Что мне делать?
- Мелиору уже не спасти, - сказала Лара, глядя незрячими глазами куда-то над его головой. - Конкордийцы и степняки начали высадку... Забирай девочку и увози куда-нибудь. Ты ведь любишь ее... Кузня большая, вас никогда не найдут. Не задерживайтесь долго на одном месте. Вы проживете в путешествиях всю жизнь... Ты любишь ее?
Собака приподняла морду и заворчала.
- Да, - сказал Алексей. - Но иначе, чем тебя.
- Конечно, - усмехнулась Лара, - тебе ведь еще не случалось ее предавать...
- Тебя я тоже не предавал, - хрипло сказал Алексей.
- О да. Тебя обманули, а ты сумел позволить себя обмануть. Это даже на страшном суде не зачтется как грех... но ты знаешь, и я знаю.
- Ты знаешь то, чего не знаю я, - сказал Алексей.
- Вернемся туда? - предложила Ларисса.
- Зачем? Пережить еще раз все то? Я все эти годы... - Он замолчал. Собака смотрела на него в упор.
- Ты позволил себя обмануть, - повторила Ларисса, и он понял, что повторила она это неспроста.