Говорили они на диковинном наречии, которое она едва понимала, и часами висели напротив ее жилища, препирались, обсуждали свои наряды и поведение, цеплялись к сущим мелочам и судили соплеменников по чрезвычайно сложному моральному кодексу, который Кэтрин, как ни старалась, не в состоянии была постичь. Они следовали за ней по пятам, куда бы она ни направлялась, но никогда не подсаживались в ее корзину, предпочитая спускаться или подниматься рядом, жадно глазели на нее и тут же отворачивались, если она смотрела на них. Обноски и драгоценности, детская застенчивость и ревность - филии одновременно раздражали и пугали Кэтрин. Ей не нравилось то, как они глядят на нее; она боялась, что их благоговение может в любой момент смениться неприкрытой ненавистью.
Поэтому первые недели своего пребывания в теле дракона она провела в отведенном ей помещении за размышлениями о том, как бы отсюда сбежать; ее одиночество нарушали только Лейта и Молдри. Последний приходил по два раза на дню, усаживался на подушки и принимался вещать о величии Гриауля. Кэтрин с трудом выносила его речи. Патетическая дрожь его голоса внушала ей отвращение, ибо напоминала о бродячих монахах, что время от времени проходили через Хэнгтаун, оставляя после себя незаконнорожденных детей и пустые кошельки. Рассуждения Молдри нагоняли на нее скуку, а то и вселяли страх, когда он пускался в разговоры об испытании, которое якобы предстояло девушке у сердца дракона. Она не сомневалась, что за всеми событиями ее жизни стоит Гриауль. Чем дольше она оставалась в колонии, тем ярче становились ее сны и тем сильнее Кэтрин убеждалась, что ее присутствие зачем-то нужно дракону. Однако филии с их убогой жизнью придали ее старым фантазиями о связи между нею и Гриаулем новый оттенок, так что постепенно она начала презирать себя с тем же неистовством, как и всех вокруг.
- В тебе заключено наше спасение, - сказал ей как-то Молдри. Он сидел в ее жилище, а она шила себе брюки, поскольку отказывалась носить лохмотья, в которые облекались филии. - Лишь тебе доступна тайна драконьего сердца, только ты способна открыть нам, чего же он хочет на самом деле. В этом твое предназначение.
Сидя среди разбросанных по полу шелков и мехов, Кэтрин выглянула в щелку между шторами и заметила, что золотистое свечение меркнет.
- Вы держите меня в плену, - ответила она. - С какой стати мне помогать вам?
- Ты хочешь покинуть нас? - спросил Молдри; - А как же Уиллены?
- Вряд ли они до сих пор дожидаются меня. Но даже если и так, то вопрос лишь в том, какую смерть я предпочту - медленную или быструю.
- Ты права, - кивнул Молдри, погладив набалдашник своей трости. Уиллены тебе больше не страшны.
Кэтрин пристально посмотрела на него.
- Они умерли в тот миг, когда ты спустилась в горло Гриауля, - добавил старик. - Он наслал на них свои создания, ибо ты наконец пришла к нему.
Кэтрин припомнила крики, которые слышала, когда спускалась.
- Какие создания?
- Не важно, - отозвался Молдри. - Думай о другом: ты должна постичь утонченность его власти, его абсолютное превосходство, должна осознать, что ему подвластны не только твои мысли, но и все естество.
- Зачем? - спросила она. - И почему я должна? - Молдри замялся, словно подыскивая слова, и она рассмеялась. - Что, Молдри, твой бог отвернулся от тебя? Или он не может подсказать тебе, что ответить?
- Тебе, а не мне дано понять, зачем ты здесь, - проговорил Молдри. - Ты должна изучить Гриауля, узнать загадки его плоти, может статься, даже слиться с ним воедино.
- Если вы не отпустите меня, я умру! - Кэтрин в раздражении отпихнула от себя подушку. - Эта пещера прикончит меня! Так что изучать твоего дракона будет некому.
- Уверяю тебя, ты не умрешь. - Молдри одарил девушку елейной улыбкой. Это мне ведомо.
Заскрипел подъемник.
Мгновение спустя шторы разошлись, и в комнатку, неся перед собой поднос с едой, вошла Лейта, молодая женщина в платье из небесно-голубой тафты с глубоким вырезом на груди. Поставив поднос на пол, она спросила:
- Еще, мэм? Или зайтить пожее? - Она неотрывно глядела на Кэтрин; ее близко посаженные карие глаза то и дело мигали, пальцы мяли складки платья.
- Как хочешь, - ответила Кэтрин.
Лейта продолжала смотреть на нее, и понадобилось вмешательство Молдри, чтобы она повернулась и вышла. Кэтрин бросила угрюмый взгляд на поднос. К ее удивлению, там в дополнение к обычной порции овощей и фруктов, которые филии собирали в пасти дракона, лежали несколько кусков слегка поджаренного мяса, чей красноватый оттенок незамедлительно напомнил девушке плоть Гриауля.
- Что это? - поинтересовалась она, дотронувшись до одного куска.
- Охотникам сегодня повезло, - объяснил Молдри. - Филии часто отправляют охотничьи партии в желудок дракона. Опасно, конечно, но там обитают звери, которые могут причинить вред Гриаулю. Мы избавляем его от них, а их мясо идет в пищу. - Он подался вперед, всматриваясь в ее лицо. Завтра как раз выходит очередная партия. Если желаешь, я устрою так, что они возьмут тебя с собой. И кстати, будут беречь как зеницу ока.
Первым побуждением Кэтрин было отказаться, но потом она подумала, что ей, быть может, представится случай сбежать; она догадалась, что с ее стороны мудрее всего будет соглашаться на все предложения Молдри и выказывать интерес к миру дракона. Чем больше она узнает о географии Гриауля, тем вероятнее найти путь к спасению.
- Ты упомянул об опасности. Что ты имеешь в виду?
- Для тебя? Никакой. Гриауль всегда защитит тебя. А вот что касается охотников... Нескольких они наверняка не досчитаются.
- Они выходят завтра?
- Или послезавтра.
- А кого они будут ловить?
- Змей.
Энтузиазма у Кэтрин немного убавилось, но выбора не было.
- Отлично. Я пойду с ними.
- Чудесно, чудесно! - Молдри удалось подняться на ноги лишь с третьей попытки. Отдуваясь, он навалился на трость. - Я загляну к тебе рано утром.
- Так ты тоже идешь? С твоим-то здоровьем...
- Я, конечно, немолод, - хихикнул Молдри, - но рядом с тобой, девушка, я не чувствую возраста. - Он галантно поклонился и заковылял вон из комнаты.
Вскоре после его ухода возвратилась Лейта. Она задернула на двери вторую штору, отчего внутри воцарился полумрак. Стоя у входа, она уставилась на Кэтрин.
- Хошь иметь Лейту? - справилась она.
Этот вопрос не был для Кэтрин неожиданностью. Лейта неоднократно, прикосновениями и откровенными жестами, предлагала ей заняться любовью. Полумрак скрадывал уродство филийки, и она выглядела сейчас девочкой в бальном платьице. На какой-то миг, захваченная одиночеством и отчаянием, глядя на Лейту и невольно прислушиваясь к доносящемуся снаружи шуму, Кэтрин ощутила странное возбуждение. Но мгновение миновало, она разозлилась на себя за проявленную слабость, рассердилась на Лейту и подумала мельком, что постепенно утрачивает, похоже, человеческий облик.
- Убирайся! - холодно приказала она, а когда Лейта замешкалась, прикрикнула на нее, и та стремглав вылетела из комнаты. Кэтрин улеглась на живот и оперлась локтями о подушку. К горлу подступили слезы и встали там комом, не давая освобождения... Девушка упала лицом в подушку, чувствуя, что недостойна даже того, чтобы выплакаться.
За одной из лачуг в нижней части пещеры скрывался вход в широкий, обрамленный хрящами коридор. Именно по этому коридору и направился на следующее утро на охоту отряд, состоявший, помимо Кэтрин и Молдри, из тридцати мужчин-филиев. Они были вооружены мечами и освещали себе дорогу факелами, ибо тут кровеносные сосуды Гриауля залегали слишком глубоко, чтобы давать достаточно света.