И если он почувствует собственную кровь - то точно нас разорвет! - стараясь перекричать волнующееся море и сильный ветер, Ланкрат сложил из двух ладоней рупор.
Такой аргумент все-таки заставил Видлера отстранится от пушки.
Чудовище и вправду было огромным. Его длинное тело, покрытое чешуей имеющей оттенки чернильно-синего и болотно-зеленого цвета, достигало, длинны приблизительно пятнадцати локтей. Внешне Горл напоминал собой мифического дракона, наделенного вместо крыльев мощными плавниками и имеющего три ряда острых, словно бритва зубов.
Критх и Риана тем временем стояли по разным бортам, наблюдая за морем.-- Слева по борту! - крикнул воин.-- Так и знал, - засуетился Ланкрат. - Он загоняет нас к Море-Земле. Дьявол, откуда он только взялся на нашу голову?-- Это все белоголовый! - Видлер уже стоял возле каюты, водя лапой по какой-то карте.
Начался дождь. Мелкие едва ощутимые капли почти сразу же сменил ливень. Огромные волны со злостью били о борт, пытаясь расколоть корабль вдребезги.
Горл вновь возник над поверхностью воды и разразился жутким гортанным ни то воем, ни то криком.-- Там впереди подводные рифы, ему там не пройти, - крикнул Видлер, не отводя глаз от карты.-- Без тебя знаю, я это море вдоль и поперек избороздил, - ответил Ланкрат. Только до того места, еще надобно добраться.-- Он под нами! - вцепившись в борт, перебив их, взревел критх.
Корабль заметно покачнулся, и все почувствовали, как киль соприкасается с телом чудовища. Еще миг и Горл уже был справа по борту.
Впереди показался остров. Теперь даже через огромные волны и стену дождя можно было различить его серые скалы. До Экшера оставалось рукой подать!-- Нас относит от скал в сторону! - критх всмотрелся вдаль.
Резкий поворот повалил воина на спину, и он вместе с не устоявшим на своих лапах Видлером покатились по палубе.
Горл впустую щелкнул зубами. Ланкрат отвел корабль в сторону. Маневр оказался не только своевременным, но и спасительным.
-Глядите, Арги32! - не уверено крикнула Риана, указывая ввысь. Как ей удалось разглядеть среди ливня два призрачных силуэта - для всех осталось загадкой. Может быть: ей просто показало? Но нет, девушка оказалась права. На двух Аргах к ним спешили жители острова Экшер.
Критх облегчено вздохнул.
- Они нас заметили ...
Арги спланировали над кораблем и вниз полетели огромные, острые колья. Горл взвыл, но не от боли, а от потерянного времени. Колья пронзили воду отсекая чудовище от корабля, который тем временем прошмыгнув между рифами, устремился прямиков к острову.
Ланкрат проводив взглядом исчезающего в море Горла, присвистнул:-- Эх, клянусь миновавшей нас Лесхе, в такой переплет я еще не попадал - ни на воде, ни на суше.
И все в тот момент все участники боя с Горлом согласились с ним.
Арги ведомые своими хозяевами, сопровождали корабль до самого острова.
Словно почувствовав то, что Горлу так и не удалось загнать свою жертву в угол, дождь постепенно утих.
Между скалами показался высокий заполненный водой грот. Арги первые исчезли в темноте, за ним последовал и корабль.
Свет факелов озарил холодные стены грота. Риана восхищенно взглянув на критха, загадочно улыбнулась.
-Гром и молния! Никогда не думал, что когда-нибудь окажусь в Экшере, - взирая во тьму, радостно пробасил Ланкрат.
Мерцающая в призрачном свете огня внутренняя часть грота напоминала длинный коридор с идеальными стенами, украшенными выглядывающими из тьмы барельефами. Правда, из-за не достатка света разглядеть их было практически невозможно, и они больше напоминали притаившихся в темноте призраков.
Сквозь тишину было слышно отдаленный шум воды и потрескивание смоляных факелов. Впереди показался первый поворот.-- Нам еще долго? - поинтересовался охотник, слегка повернув штурвал.-- Нет, - коротко ответил критх.
-- Раньше, еще до разделения материка, эти стены содержали самую полную летопись древних времен, - назидательно произнес Видлер.-- Не говори ерунды, - прервал его воин. - Барельефы на стенах родились гораздо позднее, а твои россказни всего лишь - легенда.-- Пусть легенда, зато очень красивая! - не стал спорить Видлер.
В это миг Риана вспомнила, как очень давно, она читала книги об Экшере, в которых говорилось, что у критхов существует всего лишь два строго разделенных между собой сословия. Возможно, что это, как и многое другое, что описывали лживые фолианты, было неправдой. Поэтому девушка решила, не упустить возможность и, наконец, узнать правду:-- Скажи: верно ли говорят, что вы можете становиться или воинами или помощниками старейшин?
Критх отрицательно покачал головой:
- Нет, это не так. Судьба - определяет наше предназначение.-- Еще одни рабы великого Рока, - усмехнулся Ланкрат.-- Ты не прав, охотник, - без обиды ответил критх. - Глубоко ошибаются те, кто считают судьбу просто словом или даже звуком, которому предается слишком весомое значение.-- А разве это нет так?-- У нас нет, Ланкрат. Каждый ребенок, рожденный в Экшере, ведом своей судьбой. Старейшины узнают о его будущем по специальным знакам, - в доказательство критх обнажил руку и, показав две крошечные родинки около локтя, продолжил объяснение. - Если знак единичный, то рожденный обязан стать помощником тем, кому судьба уготовила другую дорогу.-- То есть воинам или мудрецам, - уточнила Риана.
Критх кивнул.-- Если знаков два, то новорожденному предрешено быть великим воином и ни кем иным. Если три ...-- Понятно, - опять встрял в разговор Ланкрат. - Хорошо. Ну, к примеру, а что если родинок будет четыре или пять? А может вообще ни одной? У меня вот, к сожалению рука без этих самых пятен!-- Поэтому ты и не критх, - мягко ответил воин. - У нас подобных случаев не было.-- Погоди, погоди, - опомнилась Риана. - А как же женщины? Кто ваши матери?-- Ну, на этот вопрос даже я знаю ответа, - усмехнулся неугомонный Ланкрат. У них никогда не рождаются девочки. А женщин они завозят на свой остров специально. Я прав?-- Все так, - согласился воин. - Но мы их ни к чему не принуждаем. Каждая будущая мать, готовая родить ребенка от критха, должна сама сделать свой выбор. Иначе дитя не будет счастливо. Женщины живут у нас ровно до того срока пока это необходимо новорожденному, а потом уходят. Дальше для каждого ребенка начинается период подготовки. Но к какой бы касте не принадлежал будущий служитель, им в первую очередь постигается история девяти морей. И я считаю это высшей степени верным и необходимым решением. Спокойствие мира превыше всего. Будь то воин, мудрец или простой помощник - ничто не должно отвлекать их от главной цели. Сохранения равновесия девяти морей!
Возразить было нечего. Критх слишком сильно верил в правильность жизни Экшера. Ведь каждый из них выполнял священный долг, очерченный тысячами табу, и кто знает: может быть, именно в этом и заключалась тысячелетняя история критхов. Служение миру - требует великих жертв.
Из темноты показались крохотные огоньки яркого белого света. Их уже ждали. Узкий грот внезапно расширился, образовав огромный бассейн, в северной части, которого стояло множество остроносых кораблей.-- Знаменитые, Хеи-Красы! - не в силах сдержать восторг присвистнул Ланкрат.
Невысокие трехмачтовые корабли поражали своим скромным великолепием. Казалось, в них нет ничего такого, что могло восхищать и радовать глаз, но для девяти морей одно присутствие кораблей критхов было чем-то невероятным.
Яркий свет источаемых "не воспламеняющимися огнями" изготовленными из останков мертвых рыб-светляков, водившихся только в глубинах Каменного моря, являлись не меньшей редкостью.