- Моей госпоже лучше остаться дома. Если позволите, я присмотрю за принцессой. Она так похожа на мать.
- Чушь! Почему из-за каких-то болячек я должна отказывать себе в удовольствии? Принеси мою палку. Она в углу. Ты слепой или пьяный? Дай же мне руку, - разозлилась Квинипилис. - Пусть весь Ис видит, что меня сопровождает молодой сильный мужчина.
Дахут вприпрыжку сказала по извилистой улице. Встречные, по большей части слуги в ливреях, почтительно их приветствовали. Многие узнавали Маэлоха и королеву. Он был не только капитаном-рыбаком и, как большинство моряков, завсегдатаем таверн и различных увеселительных домов; он был паромщиком смерти.
- Зачем вы туда идете? - удивился он.
- Дахут просила, - объяснила Квинипилис. - Она с ума сходит по морю. Близко не подходите и быстрей возвращайтесь.
На лицо Маэлоха набежала тень. Он знал, где и как родилось это дитя. Неужели в ее душе не должен был поселиться ужас перед царством Лера? Вместо этого Лер, казалось, наоборот, ее манил.
- Когда сможет, отец ее заберет, - продолжала Квинипилис, - но у бедняги совсем нет времени. Мне кажется, ей будет приятно поплавать на лодочке.
Даже глядя на прыгающее вокруг него маленькое создание, так похожее на мать, Маэлох не мог подавить в себе тревожное предчувствие.
- Давай высадимся у рифов и немного там погуляем, - предложил он. Вдруг мы проголодаемся.
- Я еще не совсем выжила из ума. На корабле полно провизии.
Квинипилис с трудом переводила дыхание после недолгой ходьбы.
- Хочешь послушать песенку? - спросила моряка Дахут, - она указала на улыбающуюся женщину: - Бабушка, научи меня.
Она запела высоким чистым голосом:
О, морская звезда, умоляю тебя
Рассказать мне о тайнах зеленых глубин.
- Там царствует тьма, не бывает там дня,
Лишь тюлень может жить там один.
Они направились по широкой оживленной дороге Лера, ведущей от Форума, через Нижний город к Шкиперскому рынку и триумфальной арке. За ней находилась гавань. При раннем отливе морские ворота открыли; но в тот спокойный день под городской стеной почти не было волн. Сновали шлюпы, поодаль стоял торговый корабль, другие суда стояли в доке, на каменной набережной царила суматоха. При короле Граллоне оживилась торговля.
По приказу Квинипилис их ждала хорошо снаряженная лодка. Они взошли на борт. Маэлох отдал швартовы, вставил весла в уключины и сильными движениями принялся грести. Они миновали внушающие ужас ворота. Дул бриз, и он решил поставить мачту, натянуть парус и встать у штурвала.
Тихо шелестел ветерок, в море подернутая рябью вода переливалась бриллиантовыми россыпями. Изредка по ее глади пробегала небольшая волна, словно легкий вздох какого-то огромного существа. Сегодня горы не застилал туман и волны не бились о рифы. Океан переливался миллионами оттенков синего, кроме тех островков, где покоились водоросли, плавали чайки или бакланы. Над ними во множестве кружили и изредка кричали птицы. Дахут во все глаза смотрела на них. Наконец там, где мир сливается с небом, появилась темная полоска Сена.
Неподалеку от лодки показался тюлень. Вокруг Иса этих животных всегда водилось во множестве, их оберегали. Некоторые резвились в воде, другие отдыхали на скалах. Этот же поплыл рядом с лодкой, держась от нее на расстоянии в несколько футов. Он часто поглядывал на Дахут, и она, присмиревшая, смотрела на него, молчаливая и неподвижная, но очень счастливая.
- Странно, - тихо сказал Маэлох. - Дельфины часто играют около судов, но тюлени никогда не приближаются к ним близко.
Квинипилис кивнула.
- По-моему, я его узнала, - ответила она. Ее взгляд прояснился. - И этот прекрасный мех, как коричневое золото, и эти огромные глаза.
Не тот ли это тюлень, который плавал там, где мы подняли на борт малышку? Слышишь? Я его тогда заметила. И еще несколько раз он появлялся у берега...
- Как-то раз тюлень спас меня и мою команду. Он показал нам в густом тумане путь домой, если бы не он, мы бы наверняка сели на мель.
Квинипилис снова кивнула.
- Это знак из другого мира. Как близки мы к нему, но у нас разные пути, - она посмотрела на Дахут. - Дитя моря.
Девочка, уже не обращая внимания на тюленя, продолжала играть. Маэлох спустил парус и начал грести к рифу. Это был довольно большой скалистый островок, усеянный сорной травой, ракушками и прибитыми течением ветками. Она захлопала в ладоши и запела. Маэлох спрыгнул на берег.
- Иди сюда, малышка, - позвал он. - Нет, сначала надень сандалии. Ты не старый моряк, и можешь порезать свои крошечные ножки.
Он помог Квинипилис сойти на берег, принес стул и балдахин, которые она захватила с собой, и приготовил поесть. Дахут носилась вокруг, крича от восхищения. Немного отдохнув, он взял ее за руку, и они отправились бродить по острову. По пути он, как мог, объяснял девочке, что как называется. Квинипилис с улыбкой наблюдала за ними, иногда что-то бормоча себе под нос. Наконец он сказал:
- Что ж, принцесса, пора возвращаться домой. - Дахут погрустнела.
- Нет, - ответила она.
- Надо. Скоро начнется прилив. Бедному старому дяде Маэлоху повезло, что стих ветер, так что ему не придется сильно грести. Но если мы не поторопимся, прилив закроет ворота, и нам придется плыть к шведской земле, а твоя бедная старенькая мама Квинипилис не может карабкаться на скалы.
Девочка закусила губку, сжала кулачки и топнула ножкой.
- Нет, я останусь здесь.
- Ни в коем случае. Твоя белая кожа обгорит на солнце. Не капризничай. Пока поиграй, а я сложу в лодку наше добро.
Дахут увернулась и отбежала от него.
Когда Маэлох вернулся, Квинипилис дремала на стуле. Он не стал ее будить, а принялся грузить лодку. Краем глаза он поглядывал на Дахут. Она спокойно стояла около воды. Из-за пологой скалы виднелась только ее макушка.
Покончив с погрузкой, он слегка потряс Квинипилис за плечо. Она шумно вздохнула и смущенно заморгала.
- Дахилис... - пробормотала она, но тут же пришла в себя: - О, какой я видела жуткий сон.
Она оперлась на руку Маэлоха и, прихрамывая, направилась к лодке. Моряк подошел к Дахут.
- Пора, - сказал он и замер в изумлении.
Под уступом, бок о бок, лежали девочка и тюлень. Маэлох заметил, что это самка. Она тыкалась узкой мордой (поразительно, как же тюленья голова напоминает мертвого человека) в щеку девочки, путаясь в ее длинных локонах. Но ребенка, казалось, не смущал исходивший от животного рыбный запах. Тюлень издавал звуки, чем-то напоминающие бормотание или мурлыканье.
- Дахут! - взревел Маэлох. - Что это такое?
Девочка и тюлень отодвинулись друг от друга и обменялись взглядами. Самка скользнула в воду и погрузилась в глубины моря. Дахут вскочила. Мокрое платье прилипло и плотно облегало тело. Успокоившись, она беспрекословно направилась к нему.
Маэлох присел на корточки и осмотрел ее.
- Ты не ранена? - ощупал ее он. - Проклятье, что это значит? Больше так не делай. Это животное могло растерзать тебя на куски. Ты видела, какие у него зубы?
- Она пела мне песенку, - зачарованно ответила Дахут.
- Пела? Тюлени не поют. Они лают.
- А она не лаяла, - упрямо заявила девочка и снова стала прежней Дахут. - Она пела мне о море, потому что я ее об этом попросила. - Она повернулась и крикнула в сверкающую даль: - Я еще вернусь! Я всегда буду к тебе возвращаться!
У нее испортилось настроение. Она одарила Маэлоха нахальной ухмылкой и подмигнула. Ему больше ничего не оставалось, кроме как усадить дочь Дахилис в лодку и отвезти ее домой к отцу.