- Да за такие деньги табун лошадей купить можно!
- Вот ты из лошади и постреляй, - невозмутимо ответил мастер.
- Совесть-то у тебя есть, дед? Кусок деревяшки дороже золота продаешь!
- Ты эту деревяшку сперва найди среди садов-то, - посоветовал мастер. Чтобы ветка ровная вся была, прожилка к прожилочке, без сучков и червоточин. Да расщепи ровненько. Да пластинки из копыт одну к одной вырежи, чтобы одинаковые и одна к другой сошлись. Жилки равные размочаль, клей свари хороший, да на полтора месяца под пресс, И чтобы после всего этого оба плеча одно от другого не отличались ни на йоту. Не то стрела-то прямо не полетит. Потом так же ровно плечи в рукоять вклей. Да так, чтобы лук из одного кольца в другое перегибался, но плечо из рукояти не выломалось. А потом перед первым выстрелом на пять лет в темное прохладное место положи. Чтобы летом не запарился клей, а зимой не замерз. Лаком все это залей, кожей али пергаментом обтяни, и еще раз лаком. А потом тетиву первый раз натяни - и узнай, что тебе пять лет назад жилка с изъяном попалась. А, как тебе такая деревяшка понравится? Ты сперва сам лук добрый хоть один сделай, а уж потом о цене суди.
- Слабый лук-то, - усмехнулся Середин. - Я ворожбой больше прирабатываю, потому силой богатырской похвастаться не могу. Мне он по руке. Коли уйду, кому продашь? А у меня токмо пять гривен есть.
- Врешь, - покачал головой дед.
- Откуда ты знаешь?
- Дык, - усмехнулся тот, - почитай, полвека торгуюсь. Наскрозь вас всех ужо вижу. Гривен восемь у тебя есть, не менее.
- Ну, - вздохнул ведун, удивляясь его прозорливости, - так семь из них могу заплатить. Себе-то тоже чего-то оставить на жизнь нужно.
- Давай семь, - кивнул мастер. - Помру - дети и за столько не продадут.
- А стрелы-то к нему у тебя есть? - Олег сунул руку в карман косухи и нащупал два кошеля.
- А как же! Внучка, ну-ка сбегай, принеси.
Купава сорвалась с места и вместе с верным псом скрылась за дверью. Вскоре она вернулась с саадаком - двумя обшитыми мягкой замшей колчанами - и пучком стрел с широкими наконечниками.
- Эти супротив бездоспешных, бронебойные стрелы в колчане... - Дед подумал. - Ладно, ведун, забирай оба колчана и стрелы, не возьму с тебя за них ничего. Оружие-то тебя и от нечисти сбережет, и от ворога лютого защитит. Так неужто не стоит оно таких денег?!
Олег собрался уже согласиться, как вдруг:
- Эй, хозяин! - раздался крик с улицы.
- Похоже, у тебя гости, мастер.
- Хозяи-и-и-н!
Рев мощной глотки не услышать нельзя было при всем желании.
- Купава, пойди глянь, кто там пришел, а мы с нашим гостем продолжим.
- Все отдал тебе, - выложил ведун кошели на верстак. - А понадобится ли твое оружие - не знаю.
- Теперь это твое оружие, ведун, - рассмеялся старик и помог Олегу убрать в один из колчанов лук. - Смотри, чтобы не намокали сильно колчаны-то. Воды ни луки, ни стрелы не любят.
Середин закинул колчаны на плечо.
- Спасибо, мастер, - поклонился он и вышел во двор.
- Там тебя спрашивают, - подбежала девочка. - Говорят, что срочно нужен.
Во дворе стояла телега, около которой возился дюжий детина, вероятно, сын мастера. Олег кивнул ему и вышел на улицу, где его поджидал Ермолай, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.
- Тебя волхв Велислав ищет. Сказывает, что-то важное узнал.
* * *
Волхв сидел за широким столом, на котором стояла корзинка с зелеными яблоками, и не спеша резал их на тонкие ломтики, по одному перекидывая в рот. Когда вошел Олег, толстяк поднял на него глаза и молча указал на скамью напротив себя. Ведун поудобнее расположился на жесткой лавке и приготовился слушать. Однако Велислав продолжал неторопливо переправлять яблоки из корзинки в свое объемистое брюхо.
- Ты чего звал-то, волхв? - наконец не выдержал ведун.
- Подарок у меня для тебя есть, - похрустывая сочной фруктовой плотью, ответил тот.
- Похоже, для меня наступает Новый год, - усмехнулся Середин. - И какой?
- На вечерней заре узнаешь.
- Чего же сейчас тогда звал? До заката еще не меньше часа!
- А ну найти тебя не успеют? - возразил Велислав. - Куда тогда все денется?
- Ладно, - согласился Олег, поднимаясь с лавки и подходя ближе. Подождем.
Он подхватил из корзинки яблоко, обтер о рукав и запустил в него зубы. Зеленое на вид, оно оказалось сочным и почти сладким. Волхв с тревогой проводил взглядом второе яблоко, которое выбрал себе ведун, покончив с первым, торопливо поднялся:
- Пожалуй, пора. Идем-ка со мной, ведун.
- Далеко?
- В лес. Саблю здесь оставь.
Рука ведуна замерла в каком-то миллиметре от ножен.
- Не понял... Почему?
- Лук и колчан со стрелами захвати. Остальное тебе не понадобится.
Ничего себе фокусы! В голове сразу всплыло предупреждение о возможном предателе, который живет в городе. Вспыхнуло и погасло: ведь предупреждал об этом именно Велислав.
- Вообще-то я не оставляю оружие, если собираюсь на... прогулку, осторожно возразил Олег.
- Нельзя туда с булатом. - Волхв взялся за посох, развернул плечи и подтянул живот. - Возьми только лук.
- Ладно, ладно, - согласился ведун, решив, что в таком случае предупреждение к кистеню в кармане не относится.
Они вышли из избы и отправились к городским воротам. Середин так и не понял, к добру или нет, но солнце еще не успело скрыться за горизонтом, а потому они благополучно миновали стражников и вышли на подсыхающий тракт, повернулись спиной к багровому закату и направились к темнеющему вдали лесу.
- Куда идем-то? - осторожно поинтересовался Олег.
- К заповедному месту, - лаконично ответил волхв, прицокнул языком и замолчал. Наверное, опять что-то жевал.
Когда они вышли на опушку, солнце окончательно скрылось за горизонтом, а его место занял ущербный диск луны. Света он давал не слишком много - но чтобы не налететь на ствол, вполне хватало. Сколько Середин прошагал дорог по таким вот местам! Научился слушать лес, чувствовать его дыхание. Тропинка тянулась под кронами огромных деревьев; где-то в высоте проказничал ветерок, игриво перебирая листву и тревожа мелкую живность.
С громким уханьем пронесся филин - а скорее леший решил побаловать. Совы, как известно, охотятся бесшумно. В кустах вспыхнули глаза лисицы, и с тихим шорохом шмыгнула рыжая за деревья в поисках добычи. Никогда не затихает жизнь в лесу. Укладываются спать дневные жители, а им на смену выходят ночные хищники.
Тропинка тянулась и тянулась, то ныряя во впадины, то поднимаясь на взгорки. Интересно, далеко там до заповедного места волхва? Или бородач вообще не намерен возвращаться в Изборск?
Вдруг им под ноги кинулся совершенно обезумевший заяц и тут же скрылся в ближайших зарослях, следом промчался волк. Олег какое-то время тупо смотрел на слабо колышущиеся кусты, за которыми исчезли и добыча, и охотник.
- Ну что застыл? Идем, что ли?
- Да леший явно балует, - пожаловался ведун. - Голову морочит, с пути увести пытается.
- А ты чего хотел? - В голосе Велислава почувствовалась улыбка. - Место заповедное сторожит. Рядом уже.
Они едва успели сделать еще с десяток шагов, как перед ними на тропинку темными тенями выступили несколько волков. Крестик на руке Олега раскалился так, что ведун едва не вскрикнул и опустил правую руку в петлю кистеня.
- Говорил я тебе, нельзя ходить без сабли, - тихо пробормотал он волхву.
Тот взмахнул рукой - волки прыгнули вперед и растаяли в воздухе, обернувшись плотным белесым туманом!
Упругие клубы заволокли тропку, в их глубине стали вспыхивать алые россыпи искр.