Они не умели отступать, были начисто лишены инстинкта самосохранения, и это регулировало их рождаемость и распространение рода. Если бы не их суровая жизнь, они заполнили бы всю Вселенную. Несколько десятилетий мирной жизни — и их количество бы угрожающе возросло. Но благодаря суровому образу жизни, пренебрежению медициной и невероятной страсти к дуэлям и поединкам численность мри оставалась почти неизменной. Как жили эти воины до союза с регулами — до сих пор оставалось тайной, и мри не собирались ее открывать. Мри не занимались никаким полезным трудом, даже не производили пищу. Они предпочли бы умереть с голоду, но только не обрабатывать землю. Это правило они нарушали только изредка для сооружения своих угрюмых башен и постройки кораблей, которыми пользовались только они. Все остальное за них делали регулы. Но однажды на корабле Хулага, где кел'ейнов не допускали к управлению, отказала навигационная система. Команда была в панике. Вызвали кел'ена — это оказалась старая кел'е'ен. Женщина лениво подошла к пульту, поковырялась в нем, привела все в порядок и удалилась в свою каюту, ни с кем не заговорив, не приняв благодарности.
И несмотря на это, та же самая кел'е'ен не могла прочесть ни строчки в инструкциях управления кораблем, не могла посадить его на планету.
Понять характер келов мри было невозможно. Они кончали с собой, если их оскорбляли регулы, и сражались не на жизнь, а на смерть, если их оскорбил другой мри. Хулаг был уверен, что он понимал землян и не понимал мри, хотя с землянами он имел дело всего три года, а с мри — уже 2202 года. Земляне были во многом похожи на регулов — они жаждали собственности. И хотя у них была недолгая память, они создали индустрию, машины, компенсировавшие их недостатки.
Несмотря на сорокатрехлетнюю войну с землянами, регулы доверяли им больше, чем мри. Регулам постоянно приходилось наблюдать за мри, чтобы те не расширяли военные действия за пределы локального конфликта, когда промышленность регулов окажется не в состоянии обеспечить военные действия и надежную защиту своей территории. Мри неспособны были понять это и могли довести регулов до полного экономического истощения. Мри без особых сожалений могли уступать один мир за другим, одну планету за другой. Но ведь они были кочевниками. Регулы, в отличие от мри, очень переживали потери планет, особенно тех, в которые было вложено немало их собственного труда.
Но в конце концов самые серьезные потери понесли сами мри. В начале войны у мри было миллион девятьсот пятьдесят семь кел'ейнов; эта цифра была огромной по сравнению с тем количеством мри, которое начинало службу у регулов 2202 года назад. Их было всего сто тысяч, когда их предводители пришли к регулам и предложили свои услуги. А сейчас, согласно последним данным, во все кастах в живых осталось всего 533 мри.
Было трудно представить, что такое малое количество мри, учитывая их свирепые нравы, смогут выжить после такого опустошения в их рядах. И, к тому же, без покровительства регулов. Алани, конечно, сохранят несколько мри, если те согласятся быть разумными. Хулаг видел некоторую пользу, которую можно было извлечь из союза с ними. Но следовало убрать с глаз землян, иначе мри, словно обезумевшие роботы, будут бессмысленно гибнуть в борьбе с неизбежным.
И вот в разгар всей этой сумятицы прибывает корабль мри. Прибывает, когда вовсю идет эвакуация их родной планеты. Это, по всей вероятности, боевой корабль. Собственные корабли мри были обычно маленькими, но мри нигде не появлялись безоружными.
И земляне, которые прибудут, чтобы вступить во владение Кесрит, тоже будут вооружены.
У Хулага на мгновение мелькнула безумная мысль бросить все дела на Кесрит, погрузить молодых регулов на «Хазан» и сегодня же вечером улететь, предоставив землянам и мри самим разбираться между собой.
Но «Хазан» был по-прежнему не готов к отлету. Самые ценные грузы еще не были погружены — это невозможно сделать, пока не будет отремонтирован грузовой шлюз «Хазана».
И к тому же нельзя было так улетать отсюда. В Совете этого не одобрят.
Он потянулся влево и нажал кнопку, вызывая юного Хаду Сураг-ги, своего личного секретаря. Хаде было всего двадцать лет, но он отличался умом и по праву занимал свой пост.
— Хада, — сказал он, — мне нужна информация о мри, живущих на Кесрит.
— Пожалуйста, — послышался голос Хады. — Записи ведутся уже более 2202 лет. Кесрит — одна из первых планет, заселенных мри. Считается, что они жили здесь еще до первого контакта с нами. Какая информация интересует бая? Возможно, я сам смогу вспомнить все необходимое.
Невероятно! Молодой регул считает, что его знаний окажется достаточно, чтобы быть полезным старшему регулу:
— О, самонадеянность юных! — ядовито заметил Хулаг, вспомнив, что он единственный старший регул на Кесрит. Однако он понимал, что Хада, несмотря на молодость и неопытность, пытается помочь ему из самых лучших намерений, желая сэкономить время и силы бая. Это ведь не Нураг, здесь вечно не хватает ни времени, ни терпения. — Хада, как ты думаешь, что привело корабль мри на Кесрит?
— Эта планета сейчас является прародиной мри, — оказал Хада. — Вполне возможно, они собираются защищать ее. Они не привыкли уступать.
Это были не те слова, которые могли успокоить Хулага, но он и сам думал об этом. И все же мри согласились с договором, который регулы заключили с землянами. Им все время говорили, что дальнейшая война с землянами недопустима.
— Хада, какова сейчас численность мри на Кесрит?
— Тринадцать, бай; в основном, старики, которые уже не могут сражаться.
Хулаг был очень удивлен. Зная количество мри, он не интересовался этим маленьким эдуном и даже не потрудился выяснить подробности.
— Мне нужны все записи о лидерах и истории здешней колонии мри. «Впрочем, это бесполезно, — подумал Хулаг. — Мри находятся на Кесрит очень давно и просмотреть все записи мне просто не удастся. У меня просто не хватит времени. Здесь должны быть горы записей».
— Хада!
— Да?
— Свяжись с их кел'антом. Попроси, чтобы он немедленно встретился со мной.
Последовала долгая пауза.
— Хорошо, бай, — отозвался Хада. — На Кесрит эдуном правит госпожа, Интель. Кел'ант, следовательно, подчиняется госпоже. Он не является предводителем мри на Кесрит.
Ругательство Хулага прервало молодого регула. Наступила тишина. Хулаг обдумывал новую для себя информацию, несколько смущенный тем, что знания молодого регула превосходили его собственные. Его бесило то, что когда дело касается мри, очень трудно разобраться, кто из них кому подчиняется. Но, похоже, Хада во всем этом неплохо разбирается. Скорее всего, он получил эти знания от старших Хольнов, правивших здесь в течение многих лет. «Чума и погибель, — подумал Хулаг. — И нет времени, нет времени. Пропади они все пропадом, эти мри!» Он хорошо знал, что никто не может вызвать к себе госпожу. Никто, кроме касты Келов, не мог встречаться с представителями чужой расы. Оставалось только игнорировать прибытие корабля мри со всеми возможными последствиями.
Или же ему следовало оставить свою канцелярию и все важные дела своим неопытным помощникам и нанести визит предводителю мри, который санкционировал все отношения между регулами и мри. Только в разговоре с ним Хулаг мог достичь какого-то приемлемого для себя результата.
— Хада, — решительно заговорил Хулаг. — Вызови мою машину с самым лучшим водителем, который не дрожит при виде мри.