- Мэри Муленбург, во-первых, я ни от кого не схожу с ума, и меньше всего от Джеффа Хардести. Мы с ним просто друзья. Поэтому говорить о том, что я "ревную", совершенно бессмысленно. Во-вторых, мисс Брентвуд просто туристка, а Джефф ее сопровождает. Чисто деловой контакт, не боль-" ше того.
- Ну хорошо, хорошо,- примирительно сказала Мэри.- Я была не права, Но все-таки...- Она пожала крыльями и замолчала.
- Что все-таки? Мэри, говори до конца.
- М-мм... Ну я лишь удивилась, как ты догадалась, что речь идет об Ариэль Брентвуд, если она тут ни при чем.
- Так ведь ты же сама назвала ее по имени.
- Ничего подобного.
Я лихорадочно соображала.
- Ну, допустим. Но это же очевидно. Мисс Брентвуд клиентка, которую я передала Джеффу, вот я и предположила, что о ней-то ты и говоришь.
- Да? Только вот что-то не припоминаю, чтобы я употребила слово "клиентками. Но если уж она и вправду ваша общая туристка, то почему тогда не ты сопровождаешь ее в городе? Я думала, у вас, гидов, принято так.
- Ну если по городу все это время ее он водил, я об этом ровным счетом ничего не знала.
- Одна ты только и не знала.
- И знать не желаю. Такими вопросами занимается специальная комиссия. Все равно Джефф ни гроша не получит за эту работу.
- Само собой. По крайней мере в банк у него эти денежки не примут. Ладно, Холли, вижу, что была не права. Тогда тем более, почему бы тебе ему не помочь? Она хочет научиться парить.
У меня не было ни малейшего желания навязывать свои услуги этой парочке.
- Если мистеру Хардести нужна моя помощь, он сам меня об этом попросит. А пока что я буду заниматься своим делом... Что и тебе рекомендую.
Когда она скрылась из виду, я с трудом достала носовой платок - в костюме с крыльями это неудобно, но от света прожекторов у меня начали слезиться глаза. Я вытерла слезы, высморкалась, убрала носовой платок и приготовилась к прыжку.
Но не прыгнула. А так и осталась сидеть в задумчивости со сложенными крыльями, Я должна была признать, что Мэри отчасти права - Джефф действительно был занят только... этой кротихой. Так что рано иж поздно он отбудет на Землю и с "Джоунс и Хардести" будет покончено.
Но тут я напомнила себе, что собиралась стать конструктором космических кораблей, как папа, задолго до того, как мы объединились с Джеффом. Я ни от кого не зависела и могла вести дело совершенно самостоятельно.
Я узнала красивые с серебром крылья Джеффа, когда он был еще далеко, и хотела улизнуть потихоньку. Но Джефф, если захочет, все равно меня догонит, поэтому я решила: "Холли, не будь дурой! С чего это ты должна удирать?.. Будь просто подчеркнуто вежлива".
Он приземлился рядом, но ко мне не приблизился.
- Привет, Одна Десятая.
- Привет, Нуль. Ну что, много украл за последнее время?
- Всего-навсего Городской Банк, но меня заставили водворить его на место.- Он нахмурился и добавил: - Холли, ты на меня злишься?
- Да что ты, Джеф, с чего ты взял?
- М-мм... Мэри Длинный Язык что-то такое болтала.
- Она? Не обращай внимания на то, что она несет. Это всегда наполовину вранье, наполовину пустая болтовня.
- Да, с серым веществом у нее плоховато. Так, значит, ты на меня не злишься? Послушай, сделай доброе дело. Помоги одному моему другу, одной клиентке... Она хочет научиться парить на крыльях.
Я сделала вид что обдумываю его просьбу.
- Я ее знаю?
- Да-да. Дело в том, что ты-то нас и познакомила. Ариэль Брентвуд.
- Брентвуд? Джефф, тут ведь столько туристов. Дай вспомнить. Такая высокая девушка? Блондинка? Хорошенькая?
Он улибнулся во весь рот, как дурак, и я чуть его не столкнула.
- Это Ариэль!
- Припоминаю... Она думала, что я понесу ее сумки. Но зачем тебе помощь, Джефф? Мне она показалась очень способной, с хорошим чувством равновесия.
- Да, конечно, все это так и есть. Но видишь ли, я хочу, чтобы вы друг друга получше узнали. Она...
она очень хорошая, Холлы. Настоящий человек. Ты ее полюбишь, когда лучше узнаешь...
Если бы не мое хорошее воспитание, я бы ответила: "Пошел вон, дурак безмозглый! Мне нет дела до твоих земных подружек". Но вслух я произнесла:
- Ладно, Джефф.
Итак, я стала учить Ариэль Бренвуд летать! Эти так называемые "крылья", которыми туристам разрешено пользоваться, практически лишены органов управления, а их площадь составляет пятьдесят квадратных футов. Хвост мало того, что неподвижен, он еще и отклонен к верху, так что если вы остановитесь в воздухе (что почти невозможно), то приземлитесь на ступни ног. Все, что может турист, - пробежать несколько ярдов, оттолкнуться (это получается само собой) и скатиться вниз по воздушной подушке. Зато потом будет рассказывать внукам, как он летал по-настоящему, словно птица...
Так "летать" и обезьяна научилась бы.
Я унизилась до того, чтобы напялить на себя эти идиотские штуки. Потом поднялась по Детскому Эскалатору на сто футов, продемонстрировав Ариэль, что с их помощью действительно можно "летать". После этого я с радостью их скинула, помогла Ариэль застегнуть комплект большего размера и надела свои красавцы. Джеффа я отослала (два инструктора - это чересчур), но, увидев на ней крылья, он опустился возле нас.
- Тебе не кажется, что ты слишком сильно затянула плечевые ремни?
- Кто здесь тренер - я или ты? Если хочешь помочь, стряхни свои цветастые плавники и надень то же, что и Арыэль... Я на твоем примере буду объяснить, чего не следует делать. А нет, так заберись на двести футов вверх и оставайся там как-нибудь обойдемся без советов празднолетающих.
Глайдеры он не надел, но и не отстал. Кружил рядом, не сводя с нас глаз, пока ему не влетело от дежурного распорядителя за то, что он торчал в туристской зоне.
Надо отдать Ариэль должное - она была прилежной ученицей. Я поймала себя на мысли, что, пока думала только о том, как ее научить, она мне даже нравилась. Она очень старалась и благодаря хорошим рефлексам и развитому чувству равновесия быстро все схватывала. Я сказала об этом, и она скромно призналась, что когда-то занималась балетом.
Около полудня она спросила:
- Можно мне попробовать настоящие крылья?
- Ну ты даешь, Ариэль. Нет, не стоит.
- Почему?
Я не нашлась что ответить. Она полностью освоила все, что можно, с этими ужасными глайдерами. Чтобы учиться дальше, ей нужны настоящие крылья.
- Ариэль, это опасно. Поверь, это совсем не то, что ты делала до сих пор. Ты можешь удариться или даже разбиться.
- А отвечать будешь ты?
- Нет, ты же дала расписку.
- В таком случае я хочу попробовать
Я пржусила губу. Расшибись она без моей помощи, я не проронила бы и слезинки. Но она - моя ученица.
- Ариэль, я не могу тебе этого запретить, но я снимаю крылья и умываю руки.
Теперь уже она прикусила губу.
- Если ты так настроена, я не буду тебя упрашивать. Может быть, Джефф поможет?
- Конечно,- выпалила я,- если он такой дурак, как я о нем думаю.
Выражение ее лица изменилось, но она ничего не сказала, потому что рядом появился Джефф.
- О чем спор?
Мы хором стали объяснить, в чем дело, но только сбили его с толку - он решил, что это моя идея, и начал на меня орать: я что, спятила? Я хочу, чтобы Ариэль разбилась? Соображаю я или нету Я рявкнула:
- Заткнись! - потом добавила тихо, но твердо: Джефферсон Хардести, ты просил меня позаниматься с твоей приятельницей, и я согласилась. И нечего теперь встревать. Не думай, что я позволю разговаривать с собой подобньж тоном. Он насупился и произнес:
- Я категорически запрещаю.
За время воцарившегося молчания можно было медленно сосчитать до пяти. Потом Ариэль спокойно сказала:
- Пошли, Холли, раздобудем мне какие-нибудь крылья. Пошли.