При ближайшем рассмотрении то, что я принял за табурет, оказалось лестницей-стремянкой. На ней стоял старик и расчищал картину.- Прошу прощения, - начал я.Он обернулся и изумленно уставился на меня.- Кажется, мне знаком этот голос...И тут я тоже узнал его голос, а заодно и лицо. То был смотритель Рудезинд - тот самый старик, которого я впервые увидел, когда мастер Гурло послал меня в библиотеку за книгами для шатлены Теклы.- Тебе нужен Ультан. Все еще его ищешь?- Нет, я нашел его, - осторожно ответил я, - но это было довольно давно.Кажется, он рассердился.- Я же не говорю, что это было сегодня. Но не так уж и давно. Я помню пейзаж, над которым тогда трудился, и это было недавно.- Я тоже помню. Коричневая пустыня, отражающаяся в забрале человека, облаченного в доспехи. Он кивнул, а его злость сразу улетучилась. Придерживаясь за края стремянки и не выпуская из руки губку, он стал спускаться.- Совершенно верно. Та самая картина. Не хочешь ли взглянуть? Получилось совсем недурно.- Мастер Рудезинд, мы же в другом месте. Это было в Цитадели. А теперь мы в Обители Абсолюта.Старик не обратил на мои слова никакого внимания.- Да, совсем недурно... Она где-то здесь, внизу. Что значит старые мастера! Таланта им не занимать, только краски уже выцвели. А я, позволь заметить, в искусстве разбираюсь. Видал я здесь и экзультантов, и армигеров. Приходят, смотрят, болтают то да се, а я-то вижу, что никто из них ровным счетом ничего не понимает. Кто знает как свои пять пальцев каждый кусочек на любом полотне? - Он ударил себя губкой в грудь, потом наклонился к моему уху и прошептал, хотя в длинном коридоре кроме нас никого не было:- Хочешь, открою тебе один секрет? На одной из этих картин - я!Из вежливости я сказал, что жажду взглянуть.- Нет, я пока не нашел ее, но ищу. Я ищу, и когда найду, покажу тебе. Вот почему я все время тружусь. Да я давно мог бы уйти на отдых, но все еще здесь. Никто не пробыл здесь дольше меня, кроме разве что Ультана. Но он уже слеп, как крот. - Старик разразился хриплым каркающим хохотом.- Не мог бы ты помочь мне? Где-то здесь должны быть артисты, которых призвали на праздник. Не знаешь, где их разместили?И - Что-то такое я слыхал, - неуверенно пробурчал Истарик. - Зеленая Комната - вот как ее называют. И - А не мог бы проводить меня туда? И Он покачал головой.И - Там нет картин, поэтому я там никогда не бывал. Зато есть картина, где она изображена. Идем-ка со мной. Я покажу ее тебе.И Он потянул меня за край плаща, а мне ничего не оставалось, как последовать за ним. И - Лучше бы ты отвел меня к кому-нибудь, кто покажет саму комнату.И - Это тоже в моих силах. У старого Ультана в библиотеке есть карта. Мальчишка найдет. И - Это не Цитадель, - снова напомнил я. - Кстати, мастер Рудезинд, как ты здесь оказался? Тебя пригласили следить за картинами?- Правильно, правильно. - Он оперся на мою руку. - Всему есть логическое объяснение, об этом нельзя забывать. Отец Инир захотел, чтобы я следил за его картинами, и вот я здесь. - Он помолчал немного, собираясь с мыслями. - Погоди-ка минутку, что-то я не о том... Талант проявился во мне уже в детском возрасте - вот о чем я должен тебе рассказать. Мои родители, знаешь ли, всегда поощряли меня и позволяли мне рисовать часами. Помню, один раз я провел весь солнечный летний день, расписывая стену нашего дома цветными мелками.По левую сторону открылся новый коридор, поуже. Мастер Рудезинд потащил меня в него.
Несмотря на слабое освещение и недостаток пространства, так что зритель никак не мог оказаться на нужном расстоянии от картины, он был увешан огромными полотнами, значительно превышавшими по размерам те, что висели в главной галерее, - от пола до потолка в высоту и шире, чем расстояние между кончиками пальцев вытянутых в стороны рук. Насколько я мог судить, это была просто мазня. Я спросил Рудезинда, почему он вдруг решил, что должен рассказывать мне о своем детстве.- Как почему? По велению Отца Инира, конечно, - удивился он и склонил голову набок, разглядывая мое лицо. - А почему же еще? - Он понизил голос. - Говорят, он слишком стар... Сколько автархов сменилось после Имара, а советником у всех был он... Теперь помолчи и не мешай мне рассказывать. Я найду тебе Ультана.Однажды к нам пришел художник - настоящий художник. Мать так гордилась моими рисунками! Она показала их ему. Это был Фехин, сам Фехин. Мой портрет его кисти до сих пор где-то среди этих картин и взирает на зрителей моими карими глазами. Я сижу за столом, а на нем кисти и мандарин. Мне его обещали дать, если буду сидеть спокойно...Я перебил его:- Пожалуй, теперь у меня нет времени, чтобы взглянуть на него.- Так я сам стал художником. Очень скоро я взялся расчищать и подновлять творения великих. Так вот, уже дважды я чистил свое собственное изображение. Должен сказать, что при этом испытываешь довольно странное ощущение. Вот бы кто-нибудь пришел с губкой и снял с меня самого налет прожитых лет! Но я же собирался показать тебе совсем другое. Зеленая Комната, если я не ошибаюсь?- Именно так, - с готовностью подтвердил я.- Как раз здесь есть ее изображение, так что потом будет нетрудно узнать.Он указал на одно из огромных грубо намалеванных полотен. На нем была вовсе не комната, а скорее кусок сада - лужайка, огороженная подстриженными кустами, пруд с кувшинками и несколько ив, ветви которых разметал ветер. Мужчина в фантастическом одеянии льянеро играл на гитаре, как казалось, исключительно для собственного удовольствия. За ним сердитые тучи неслись по хмурому небу.- Вот теперь можно пойти в библиотеку и посмотреть карту старого Ультана.Картина была написана в той раздражающей манере, когда живопись распадается на отдельные цветовые пятна, если не охватываешь ее взглядом целиком. Я сделал шаг назад, потом другой... Шагнув в третий раз, я ожидал, что коснусь спиной стены, но не тут-то было. Вместо этого я оказался внутри картины, которая висела на стене: полутемная комната со старинными кожаными стульями и столиками из слоновой кости. Я на мгновение взглянул назад, а когда снова повернул голову, коридор, где я только что стоял вместе с Рудезиндом, исчез - там была стена с ветхой, выцветшей обивкой.Я непроизвольно потянулся к ножнам и выхватил "Терминус Эст", но сражаться было не с кем. Только я взялся за ручку единственной двери, как она открылась, пропустив человека в желтом одеянии. Короткие белесые волосы были зачесаны назад, открывая выпуклый лоб, а его лицо могло бы принадлежать пухлой сорокалетней женщине. Шею обвивала тонкая цепочка, на которой висел памятный мне флакон в форме фаллоса.- А-а, - проговорил он. - А я-то думал, кто бы это мог оказаться? Добро пожаловать. Смерть.Со всем доступным мне самообладанием я ответил:- Я подмастерье Северьян из гильдии палачей, как вы, наверное, заметили. Мое вторжение произошло помимо моей воли, и, по правде говоря, я был бы чрезвычайно признателен, если бы мне объяснили, как это случилось. Из коридора эта комната казалась просто нарисованной, но, попробовав отойти к стене, чтобы рассмотреть другую картину, я вдруг очутился здесь. Как это возможно?- Ничего особенного, - лениво отозвался человек в желтом. - Потайные двери известны с незапамятных времен, а создатель этой комнаты всего-навсего придумал, как скрыть дверь открытую. Комната совсем плоская, она имеет еще меньшую глубину, чем кажется сейчас, если только тебе уже не бросилось в глаза, что потолок не прямоугольный, а задняя стена меньше по высоте, чем та, у которой ты стоишь.- Верно.