Пусть не торнадо, но непонятная, таящая опасность стихия – это точно.
В зале ожидания их встретила будничная обстановка как в любом аэропорту, правда некоторые ожидающие были в скафандрах с открытыми забралами. Экран показывал время прибытия лифта. Они приехали довольно рано. Нужно ждать почти сорок минут.
Лидия расположилась в кресле и углубилась в себя, наверное, включила свой третий глаз, как они с Антоном говорили, вызвала «коннект». Максим повертел головой, пока разглядывал обстановку, а потом расслабился и углубился в воспоминания. Он вспоминал свою первую встречу с Антоном…
Время перевалило за полдень. Жестокое июльское солнце уже два часа преследовало Максима на самом неприятном отрезке пути. Почти десять километров по илистому берегу водохранилища. Как всегда летом уровень воды понизился, ил пересох и покрылся глубокими трещинами с острыми неровными краями. Слева размытый, почти отвесный берег, справа топкая жижа. И все-таки это был самый доступный путь к рыбацкому поселку. Все другие упирались в кордоны оцепления. Максиму удалось выгодно поменять два самодельных прибора измерения радиации на свежевыловленную рыбу. Приборы нужны были рыбакам для контроля улова. Ведь для рыбы кордонов не существовало, а часть водохранилища попала в зону заражения.
Возможно, все это было чистым психозом, но Максиму был важен результат. В мешке за спиной он нес больше пуда рыбы. Будет хорошее подспорье к скудному карантинному пайку, который не так просто получить по талонам. Продуктов на всех всегда не хватало, а талоны были действительны день в день. Он и жена выстаивали в очереди сутками, меняясь по часам. На руках была двухлетняя Лидия…
Слизистая во рту пересохла, было больно притронуться языком к губам, но Максим экономил воду. Это была чистая проверенная вода из подземной глубинной скважины на базе. Вода была нужна для варки рыбы. Нужно было подкрепиться, чтобы пройти еще пятнадцать километров. Двадцать пять туда и столько же обратно за сутки, это не просто даже для здоровяка, каким всегда был Максим, если учесть недоедание последних трех месяцев.
Скоро поворот от берега в лес, где можно устроить привал, приготовить еду и, может быть, вздремнуть часок.
Максим оглянулся. Мальчик все еще шел за ним примерно в километре. Он его заметил сразу за рыбацким поселком. Несколько раз пытался замедлить ход и подождать, но мальчик тоже останавливался. Вероятно, боялся. На этот раз Максим решил спрятаться и дождаться. Все равно здесь делать остановку.
Мальчишка от неожиданности вздрогнул.
– Не бойся меня!
Мальчик настороженно молчал, украдкой разглядывая Максима.
– Хочешь воды? – предложил Максим, – Не бойся, не обижу!
– Я не боюсь! Прошлый раз у меня забрали рыбу…
– Кто?
– Какой-то дядька.
– Убивать таких надо…
– Их много. Всех не убьешь…
– Да. Вывернула эта бомба души на изнанку, и оказалось, что черных и серых хоть отбавляй… Ты откуда?
– Из военного городка.
– Так это рядом. Мы оказывается соседи… Теперь пойдем вместе. Но сначала приготовим обед…
Мальчишке было на вид лет восемь. Светлые волосы отросли и слиплись. Серые глаза светились умом и тревогой. Руки он держал за спиной.
– Что у тебя там?
– Так, ничего, – мальчишка опять забеспокоился.
– Да не бойся! У меня полмешка рыбы. Я угощаю.
Мальчик показал полиэтиленовый кулек с мелкими рыбешками, может быть с кило.
– Разрешили прибрать лодку, – объяснил он.
– На такой жаре она испортится.
– Почистил кишки, вырезал жабры и подсолил.
– Молодец! Разбираешься, хоть еще малой.
– Отец брал на рыбалку.
– Меня зовут Максим Максимыч, а тебя?
– Антон Курбатов. Семь лет, в этом году пойду в школу.
А вы не знаете, откроют школу?
– Нас всех, наверное, выселят. Там будет школа. Вот что, Антон, выпей воды и давай готовить обед. Нам еще долго путешествовать…
Максим сложил рыбу в котелок с герметичной крышкой и клапаном. Повесил над костром. Можно было продолжить знакомство.
– Где твои родители?
– Отец погиб, скорее всего… Мама болеет. Она сейчас дома. Лежит и не поднимается… Правда, дом сгорел.
– Что с ней?
– Говорит, душа умерла. А я думаю, нахваталась она радиации…
– Ты говоришь, как взрослый.
– Я уже два года читаю взрослые книги…
Когда рыба была готова, Максим разлил бульон пополам и положил на лист бумаги кусок для Антона.
– Жаль, нет хлеба! – посетовал Максим.
– Все равно вкусно!
Антон жадно съел половину, запивая отваром, и вдруг остановился.
– Что случилось? Живот заболел? – обеспокоено спросил Максим.
– Маме нужно оставить… Может, поест…
– Ешь! Для твоей мамы еще осталось в котелке…
Максим изменил маршрут, чтобы путь пролегал через военный городок. У панельного пятиэтажного дома, с пустыми глазницами окон и следами пожара, Антон остановился:
– Мне сюда!
– Завтра утром приду! Не ходи далеко…
Воспоминания Максима были прерваны шумной толпой. Они вошли в зал, громко разговаривая. Несколько важных пожилых и свита из молодежи. Один из важных, оглядел зал, увидел Максима и направился к нему.
– Вы отец Антона? – спросил он по-английски.
– Да. С кем имею…– начал Максим после включения синхронного переводчика на телескрине, хотя узнал начальника Антона.
– Роберт Рабкин, начальник Департамента Защиты Информации. Рад познакомиться, если бы не этот крайне огорчительный повод. Нелепая случайность! Редчайшее стечение обстоятельств, часть из которых нам еще предстоит выяснить. Вы увидите Антона, после того как мы с ним побеседуем… Но сначала операция… Знаем, где вы остановились, и сообщим…
– Мы хотим его увидеть сейчас!
– Ну конечно! Лифт прибывает через пять минут.
Пять минут тянулись, как час, наверное. Время остановилось. Каждая секунда вмещала столько событий, текущих через сознание Максима. Он поймал себя на том, что считает шаги проходящих мимо служащих космолифта, встречающих и будущих пассажиров.
Наконец, все устремились из зала ожидания на площадку лифта,и попали в загон, или балкон, отделенный от площадки невысоким барьером и возвышающийся над площадкой на метр или чуть больше.
Неожиданно дверь разъехалась в обе стороны. Люди в скафандрах выкатили сооружение, напоминающее саркофаг с прозрачной крышкой. Максим его уже видел на экране в репортажах. Фигура Антона едва просматривалась через крышку. Он был уже без скафандра, на лбу белела повязка.
Лидия была все время рядом. Она взяла Максима за рукав и без слов потащила за собой. Их молча пропустили к модулю. Они пошли за модулем. Никто их не задержал, даже тогда, когда модуль вкатили на платформу большого крытого электроавтомобиля. Водитель заботливо включил свет в грузовом салоне, а служащий показал откидные кресла…
Их остановили только перед дверью операционной. Темнокожая девушка в ослепительно-белом халате жестом пригласила следовать за ней. Они прошли длинным коридором, в конце которого оказались в комнате, где можно было ждать и наблюдать за ходом операции.
– Папа, ты не устал? Не хочешь поехать в гостиницу? То же самое мы увидим и там…
– Нет, нет – ответил Максим охрипшим от долгого молчания голосом, – Подождем здесь.
– Операция может длиться несколько часов.
– Потом решим… Если у тебя есть дело…
– Какие могут быть дела сейчас! Буду с тобой… Хочу быть с тобой.
Она взяла его под руку и придвинулась на диване ближе.
На экране было видно, как Антона извлекли из капсулы и стали готовить к операции.