Пакс вовсе не хотелось сновать видеть Стефи, но она подумала, что это все равно может случиться - уже помимо ее воли. Через несколько месяцев она вполне могла попасть в один гарнизон с ним, а то и в один взвод, под его команду. Подняв глаза, Паксенаррион твердо сказала капитану:
- Хорошо, сэр. Я готова встретиться с ним. Но... - тут ее голос дрогнул, - я не знаю, что говорить.
Валичи улыбнулся:
- Тебе не придется говорить много. Встреча будет короткой. Подожди здесь.
С этими словами он скрылся за дверью. Через минуту дверь снова распахнулась, и перед вскочившей с табурета Паксенаррион оказались два капитана - Валичи и Седжек - и стоявший между ними капрал Стефи. Синяк под его глазом стал к этому времени из бордово-синего почти свинцово-зеленым.
Стефи кашлянул и сказал:
- Паксенаррион, я приношу свои извинения за... за всю боль и страдания, которые я принес тебе. - Пакс не нашлась, что сказать, и молча кивнула. Стефи продолжил: - Я только хочу, чтобы ты знала... Я не такой... Никогда раньше я не делал ничего подобного... И еще... Я надеюсь, что ты не оставишь службу здесь из-за меня.
- Я остаюсь, - сказала Пакс.
- Хорошо. Я рад. Желаю тебе быстрее поправиться.
- Спасибо. - Неожиданно Пакс почувствовала, что хочет приободрить этого человека, хоть он и причинил ей столько боли. - Я уже почти в порядке. Через неделю буду в строю.
Пакс чуть расслабилась, поняв, что больше сказать ей нечего, да и не требуется.
Седжек открыл дверь, за которой мелькнули поджидавшие Стефи конвоиры. Капрал вышел, и капитан Седжек сказал:
- Спасибо тебе, Пакс, за то, что согласилась встретиться с ним. Мне тоже жаль, что все так получилось и что ты ни за что пострадала. Стефи, разумеется, понесет наказание...
- Но, сэр, все мне сказали, и я так поняла, что на самом деле он не виноват! - воскликнула Пакс и осеклась, осознав, что перебила старшего по званию.
Седжек вздохнул и нахмурился:
- Может, он и не виноват, но травмы нанесены тебе им. Так что сути дела это не меняет. Мы наказываем напившегося солдата не только за то, что он пьяный натворил, но и за сам факт выпивки. И Стефи тоже будет наказан.
Пакс вспомнила кровавую спину Коррина и вздрогнула.
- Но, сэр, он ведь не такой плохой, как Коррин.
- Нет, конечно нет. Но с него и спрос другой. Капрал регулярной роты, ветеран пяти походов - от него требуется быть лучше любого новобранца. И такой проступок не может сойти ему с рук. Впрочем, это уже не твое дело, да, пожалуй, теперь и не мое. Ладно, я тоже рад, что ты остаешься на службе. Надеюсь, что весной мы встретимся в Южном замке.
Седжек вышел из комнаты, оставив Валичи с Пакс. Капитан покрутил себе ус:
- Да, насколько я знаю капитана Седжека, можно сказать, что он просто рассыпался в извинениях перед тобой.
- В извинениях?
- Ну, ему действительно следовало внимательнее осмотреть тебя в тот вечер, а не отправлять, не разобравшись, в карцер. Такая халатность не красит офицера. Но могу тебя предупредить - Седжек не из тех, кто легко признает свои ошибки. В будущем не вздумай и намекать ему на то, что он в чем-то не прав. Он запомнит это и будет изводить тебя годами. Пока что он убежден, что с тобой можно иметь дело. Во многом это из-за того, что ты защищала Стефи. Ты это не специально сделала?
- Сэр, я... - Пакс не знала, что и ответить на такое дикое, с ее точки зрения, предположение.
- Хорошо-хорошо. Я вижу, что ты не из таких, кто подлизывается к начальству. Ладно, можешь идти. Твой взвод сегодня занимается на восточном полигоне. Найдешь сержанта Стэммела, он даст тебе задание.
- Есть, сэр.
Выйдя из казармы, Пакс быстро разыскала свой взвод и была рада встрече с приятелями. Стэммел даже устроил небольшой перерыв в занятиях. Пакс с удовольствием присоединилась к строевой подготовке, но от занятий с оружием Стэммел ее отстранил, буркнув:
- Ты и с двумя глазами пока что не сможешь драться.
И пройдет еще немало лет, прежде чем научишься обходиться одним. Тьфу-тьфу, надеюсь, не понадобится.
Таким образом, наряды по казарме, по кухне и столовой легли всецело на плечи Пакс. Но после карцера и лазарета ей и это было в радость.
Поначалу никто не приставал к ней с разговорами о случившемся. Лишь Сабен объяснил, что убежал тогда не из трусости, а для того, чтобы найти сержанта. Остальные же просто не касались этой темы. Даже Эффа обошлась без, казалось бы, столь уместной лекции о необходимости веры в Геда. Такая ситуация вполне устраивала Пакс, не желавшую лишний раз ворошить болезненные воспоминания.
Но в других отрядах любопытство побеждало такт, и стоило Пакс оказаться на совместных занятиях или работах с новобранцами не из ее взвода, как начинались расспросы. Баррани - высокая, сильная, острая на язык девушка из взвода Воссика, которую частенько ставили в пару с Пакс на занятиях по фехтованию, заходила дальше всех.
Как-то раз, когда новобранцы возвращались в крепость после заготовки дров, Баррани поравнялась с Пакс и сказала:
- Эх ты! Нужно было хоть глаз выцарапать, пусть даже одному из них.
- Я хотела только вырваться и убежать.
- Ну и дура! Будешь убегать - никогда не победишь. Нужно самой нападать. Вот если бы тебе удалось выцарапать ему глаз...
- Я бы точно не выкарабкалась из этой истории, Барра, - перебила ее Пакс.
Она остановилась, чтобы поправить висевшую на спине мула, которого она вела в поводу, вязанку поленьев. Барра не уходила. Остановив своего мула, она продолжила:
- А вот и нет. Все равно разобрались бы. Он начал, значит, он и виноват. А так они тебе должны...
- Никто мне ничего не должен. Они и разбираться-то стали, только когда выяснили, что я пострадала больше.
- Это неправильно, - развела руками Барра. - Ты же не виновата, и они должны были...
- Барра... - На плечо Баррани легла рука Натслин, стройной крестьянской девушки с мягкими карими глазами; это про них говорили, что они спят друг с другом и не интересуются мужчинами. - Пакс выкрутилась, и если ее устраивает, как все кончилось...
- Чушь! Ее избили до полусмерти и...
Пакс рассмеялась:
- Видят боги, Барра, меня не так легко убить.
- В то утро я бы так не подумала. Как вспомню, мне аж стыдно становится.
Пакс почувствовала раздражение:
- Тебе? А тебе-то с чего? Это я там стояла - в кандалах, еле живая, голая перед всем строем...
- Ты всегда казалась, да и была сильной, любимицей Сиджера, а тогда на плацу у тебя был вид, словно ты только что шагнула в преисподнюю, а потом тебя за волосы вытащили оттуда.
- И что?
- Как что! Неужели ты не понимаешь? Ты была похожа на...
- Прекрати, Барра. Не видишь, Пакс не хочет вспоминать о каких-то мелких недоразумениях в ее жизни. - С этими словами между двумя женщинами ввинтился Вик, подмигнувший Паксенаррион. - Не обращай внимания, Пакс. Даже синяки и цепи не могут скрыть твоей красоты и стати.
Пакс фыркнула:
- Да ну тебя, Вик.
- Точно. Ты мне напомнила одну песню. Никогда не слышала Золотую Клятву Фалька? Там есть куплет, где Фалька, путешествующего по миру, ловят служители Города Ужаса и запирают на долгие годы в темнице...
- Нет, не слышала. А кто такой этот Фальк? Я думала, что он какой-то святой, вроде Геда.
- И здесь святые! - фыркнула Барра, продолжавшая идти рядом.
- Так и есть, - серьезно ответил Вик. - А тебе, Барра, я не посоветовал бы смеяться над ними. Может быть, они и далеко вверху над нами, но силой они обладают огромной.
- Силой обладают только боги, - ответила Барра. - Я тебе не Эффа и не собираюсь верить в то, что люди, умирая, становятся богами. Лично я предпочитаю подольше не узнавать, в чем там дело, на собственной шкуре.
- Расскажи мне про Фалька, - попросила Пакс Вика.