Медленно, все больше и больше застревая.
Марта села и заплакала.
Спустя немного времени она собралась с духом и начала нащупывать крепление воздушного ранца. Естественно, там был предохранитель, но Марта была хорошо знакома с подобным оборудованием и знала, что если придержать предохранитель большим пальцем и резко дернуть за крепление, оно раскроется, и воздух из костюма выйдет менее, чем за секунду. Движение настолько отчетливое, что молодые горячие астронавты-курсанты взяли привычку изображать его, если кто-нибудь из их товарищей произносит что-нибудь крайне глупое. Это называлось самоубийственным щелчком пальцами.
Способ умереть можно было найти и похуже.
— Построй. Мост. Достаточный. Контроль. За процессом. Построй. Мост.
— Ну да, правильно, просто замечательно. Вот ты и построй. — Отсутствующе произнесла Марта. Если уж не быть вежливой с собственными галлюцинациями… Она не стала заканчивать мысль. Словно какие-то мелкие твари поползли по ее коже.
Лучше не обращать на них внимания.
— Жди. Здесь. Отдыхай.
Марта ничего не ответила. Просто сидела, не отдыхая. Собирая остатки мужества.
Думая обо всем и ни о чем одновременно. Обхватив руками колени и раскачиваясь взад-вперед.
И не заметила, как уснула.
* * *
Про. Снись. Про. Снись. Про. Снись.
— А?!
Усилием воли Марта прогнала дремоту. Неподалеку от нее, в озере, что-то происходило. Некие физические процессы. Что-то двигалось.
У нее на глазах белая корка на краю темного озера вспучилась, из нее показались удлиняющиеся кристаллы. Узорчатые, словно снежинки. Бледные, словно замерзшая сера. Они тянулись и тянулись сквозь жидкую черноту, пока не образовали узкий белый мост, достигавший противоположного берега.
— Ты должна. Подождать. — Сказал Ио. — Десять минут. И ты сможешь. Легко.
Перейти. Его.
— Вот сукин сын! — Пробормотала Марта. — Я в своем уме.
* * *
В изумленном молчании она пересекла мост, чудесным образом построенный Ио.
Один-два раза поверхность под ногами Марты заколебалась, но выдержала.
Это был необыкновенное ощущение. Словно переход от смерти к жизни.
На той стороне Стикса до самого горизонта простирались поля, покрытые вулканическими отложениями. Марта уставилась на длинный пологий склон, покрытый кристаллическими цветами. Два за один день. Каковы были на это шансы?
Она продвигалась вперед, взрывая цветы касаниями своих ботинок. На вершине холма цветочное поле уступило место твердо-однородной массе серы. Оглянувшись, Марта увидела, как уничтоженные цветы заменяются новыми, и протоптанная ею дорожка постепенно исчезает. Довольно долго она стояла неподвижно, остывая. Кристаллы около нее беззвучно взрывались, образуя медленно увеличивающийся «выжженный» круг.
Теперь ее тело чесалось просто отчаянно. Время освежиться. Шесть быстрых движений пальцами — и в визоре немедленно появилось сообщение: «Внимание!
Продолжительное использование этого препарата в таком количестве может привести к паранойе, психозу, галлюцинациям, неадекватному восприятию и наркотической зависимости.»
Черт бы побрал этот шум. Марта ввела себе еще дозу.
Это заняло всего несколько секунд. А затем — оп! Она почувствовала себя легкой, полной энергии. Надо проверить показания счетчика воздуха. Да, ничего хорошего.
Помимо своей воли, Марта хихикнула.
И это было совсем страшно.
Ничто не могло расстроить ее сильнее, чем один-единственный легкий наркотический смешок. Он привел ее в ужас. Вся жизнь Марты зависела от ее способности держать себя в руках. Чтобы продолжать идти, необходимо и дальше принимать стимулятор, но тогда ей придется идти как в бреду. Она не могла позволить наркотику овладеть собой. Время. Пора переключиться на последний резервуар с воздухом.
Тот, который принадлежал Бартон.
— У меня осталось кислорода на восемь часов. И нужно пройти двенадцать миль. Я обязана это сделать, — жестко сказала она. — И я начну прямо сейчас.
Если бы только не так сильно чесалась кожа. Если бы только голова не была такой тяжелой. Если бы только ее мозги не пытались расползтись по всем направлениям одновременно.
* * *
Шаг, рывок, шаг, рывок. И так всю ночь. Главная проблемы повторяющихся действий в том, что у тебя остается время думать. Время думать, когда ты куда-то идешь, означает также время думать о своих собственных мыслях.
Марте как-то говорили: сны — они не в реальном времени. Они возникают, словно вспышка, перед пробуждением, и в это мгновение формируется весь сон, как одно целое. А тебе кажется, что он длился часы. Но на самом деле это — одна секунда интенсивной ирреальности.
Может, именно это и происходило сейчас.
Перед Мартой стояла задача, которую необходимо было выполнить. А для этого ей нужна была ясная голова. Важно, чтобы она вышла к посадочному модулю. Люди должны узнать. Они больше не одиноки. Черт возьми, она сделала величайшее открытие со времен изобретения огня!
Или же она спятила настолько, что вообразила, будто Ио — гигантская машина, созданная чужой цивилизацией. Окончательно сошла с ума и запуталась в извилинах собственного мозга.
Это было еще одной пугающей вещью, о которой не хотелось думать. Она чувствовала одиноким потерянным ребенком. Никогда не находила друзей легко. Никогда не была для кого-либо лучшим другом. Половину своей юности провела, зарывшись в книжки.
Солипсизм пугал ее, она слишком много времени провела на самой его грани.
Поэтому ей было жизненно важно определить, был ли голос Ио объективной реальностью, не зависящей от ее сознания. Или не был.
Вот только как это проверить?
Сера трибоэлектрическая, говорил Ио. Имея в виду, что тут наблюдается какое-то явление, связанное с электричеством. Если так, то оно должно как-то выражаться физически.
Марта повернула шлем так, чтобы в визоре появились электрические заряды на серной равнине. Так. Установим на максимум.
Гладкая поверхность перед ее глазами мигнула, затем зажглась сказочными красками. Свет! Палевые океаны света разных оттенков сменяли друг друга, переливаясь от бледно-розового до холодного синего, наслаивались один на другой, превращаясь в загадочный световой лабиринт, мягко пульсируя, словно сердце этого серного мира. Казалось, мысли стали видимыми. Все это выглядело, словно виртуальный Диснейленд.
— Проклятье, — пробормотала Марта себе под нос. Она понятия не имела, что происходит.
Свернутые крылья околопланетных электромагнитных сил были покрыты, словно венами, светящимися полосами. Почти как электронная схема. Пересекаясь, они тянулись во всех направлениях, разветвляясь и снова сходясь. Но не возле Марты, а на креплении салазок. Тело Бартон светилось, будто неоновая лампа. Ее голова, зарывшаяся в диоксидный снег, мерцала так быстро и ярко, что сияла, как Солнце.
Сера обладает трибоэлектрическими свойствами. Это значит, что в ней возникает заряд при трении.
Сколько часов она тащила салазки с телом Бартон по серной поверхности Ио? Так можно создать заряд просто невероятной силы.
Итак. То, что она наблюдала, имело физическое объяснение. Предполагая, что Ио на самом деле являлся машиной, трибоэлектрическим инопланетным устройством размером с земную Луну, созданным много эпох назад неизвестно кем, обладающим божественной (или чудовищной) силой, то — да, вполне возможно, Ио пытался наладить с ней контакт. При помощи электричества можно сделать очень многое.
Меньшего размера, и более тусклая «микросхема» добралась и до Марты. Она взглянула себе под ноги.