Например, крестообразный удар: мечом в лицо и одновременно кинжалом в грудь - это же так просто!
Он настолько увлекся мысленной схваткой с коварным противником, что Саманте пришлось самой разыскивать еле заметные следы кабаньей тропы, ведущей через рощу к Тракту. Когда Робин опомнился, они уже стояли на опушке Вековечного леса, в какой-то сотне метров от южной оконечности дороги.
- Молодец девчонка! - сказал он, не скрывая восхищения. - Я-то думал, ты опять заплутаешься в дебрях и заведешь меня куда-нибудь в Глухомань...
- А ты поменьше бы спал на ходу, - осадила его Саманта, но уже не так сердито - похвала обрадовала ее. Не часто Робин удостаивает ее такой чести и правильно делает...
Опушка леса заросла молодыми иорными ясенями с серебристыми гладкими стволами и могучими кронами, образующими несколько этажей, на которых, согласно летописи Толкина, любили жить эльфы. "Почему на Станции нет ни одного эльфа? - подумала Саманта. - Кого только не выращивает Пекарь и его помощники в Родильне: гномов, троллей, орков, а эльфов - ни одного. Быть может, их создают на других станциях? Надо будет спросить сегодня наставника - но тихо, когда рядом не будет мисс Нейлы или кого-нибудь из воспитателей. Тоже мне воспитатели - с хлыстами в руках...
Пройдя неширокую полосу ясеней, практиканты углубились в чащу тонкоствольных тополей - уже настоящих, выросших, как сорная трава, за восемь лет действия Проекта. Земля под ногами потеряла прежнюю упругость, набрякла холодной, с ржавым налетом водой. Робин пошел впереди, уверенно перепрыгивая с кочки на кочку и подавая руку Саманте в самых трудных местах. Еще несколько метров они продирались сквозь глухую крапиву, высоко подняв руки, чтобы уберечь лицо от жалящих листьев, а затем еле заметная тропинка резко пошла вверх, выходя на Тракт.
Робин одним прыжком одолел крутой подъем, остановился на мгновение и со сдавленным криком прыгнул назад, сбив с ног ничего не подозревающую Саманту. Они упали в жесткую придорожную траву и затихли.
- Враги? - еле слышно прошептала девочка.
- Хилари из банды мисс Эмипгс, - так же тихо ответил мальчик. - Ведет "уродцев" на полигон...
Саманта уже и сама поняла, кто идет по Тракту, - вблизи отчетливо раздавались цокот копыт и слоноподобный топот. Набравшись духу, девочка привстала на колени и осторожно раздвинула ветви кустарника. Из-за поворота на широкую грунтовую дорогу, именуемую громко Внешним Трактом, выехал всадник на могучей черной лошади. Одежда его тоже была черной - широкий развевающийся плащ, под которым тускло поблескивали вороненые доспехи. Ребристый шлем глубоко утопал в плаще, нависая над мглистой пустотой, в которой светились два холодных красноватых огонька. За Черным Всадником гуськом потянулись шесть троллей - последней усовершенствованной модели. Огромные, почти трехметровой высоты, с тупыми носорожьими мордами, они кротко перебирали своими колоннообразными ногами, поднимая тучи пыли. Плотно сбитый коротышка с добродушным красным лицом следовал в нескольких шагах позади на юрком электрокаре и тяжело дышал. Время от времени он разражался проклятиями.
Биороботы шумно проследовали мимо Саманты, не заметив ее возбужденного лица среди густого кустарника - лишь Черный Всадник, казалось, чуть скосил глаза-огоньки. Через две минуты Тракт вновь опустел, только пыль, поднятая ногами троллей, продолжала висеть желтым бурлящим облаком.
- Кто это был? - небрежно спросил Робин. Он лежал на спине, заложив руки за голову, и со скучающим выражением на лице лениво грыз сухую травинку.
- Кажется, Уильям, - с сомнением ответила Саманта, поднимая с земли брошенный колчан со стрелами. - Во всяком случае, мне показалось, что он подмигнул мне одним глазом...
- Тогда точно это был старина Уильям, - безапелляционно заявил Робин, упругим движением вскочив на ноги - Саманта даже охнула от восхищения. Другие назгулы если бы почуяли нас... Пришлось бы нам давать тягу - только пятки бы засверкали!
- С ними был Хилари с электрохлыстом в руках, - напомнила девочка, поднимаясь вслед за товарищем на Тракт. - Если бы кто-нибудь из "уродцев" сделал хоть шаг в сторону...
- То я бы с ним разделался по-свойски! - расхохотался Робин.
Сорвав со лба обруч, опоясывающий длинные, до плеч, волосы, он высоко подбросил его в воздух и тут же, сбросив лук с плеча, послал вослед ему стрелу. Обруч, вращаясь, поднялся метров на пятнадцать, и в момент, когда он развернулся к земле своей плоскостью, стрела прошла точно в его центре. Робин заулюлюкал и вновь издал победный клич.
Саманта, смеясь, потрепала его по жестким густым волосам.
- Робин Гуд согнул железный прут, - с иронией сказала она. - Пошли скорее, а то Пекарь надерет нам уши!
Станция - шесть белых разнокалиберных зданий - располагалась в нескольких километрах от Внешнего Тракта на вершинах двух тесно примыкающих друг к другу лесистых холмов, разделенных глубоким оврагом. На Медвежьем холме стояло пять корпусов - Родильня, Операторная, Киберцентр, Склад, а также жилое помещение со столовой. Святая святых Станции - Лаборатория возвышалась на самой скалистой макушке соседнего Лисьего холма. Над оврагом был протянут неширокий мост из стеклопластика, настолько прозрачного, что у идущего по нему невольно возникало ощущение, что он парит в воздухе. Связь с Центром и другими Станциями, а их вокруг Территории располагалось двенадцать, осуществлялась с помощью грузовых и пассажирских вертолетов и флайеров, для которых был выстроен небольшой аэродром у подножия Медвежьего холма. Раз в неделю по средам на Станцию доставлялись продукты, почта и необходимые материалы для Родильного цеха, и так же раз в неделю, но уже по пятницам, большой грузовой флайер увозил партии подготовленных биороботов. Куда и зачем - об этом среди персонала Станции, насчитывающего около тридцати человек, говорить было не принято. А если и находились желающие порассуждать за ужином в кругу приятелей о дальнейшей судьбе "уродцев", то на следующий день говоруна вызывала к себе в Лабораторию начальница Станции мисс Нейла Эмингс. После такого визита у провинившегося портилось настроение на неделю-две. Так текли месяц за месяцем - пока в начале сентября на Станции не появились три практиканта из лучших школ материка для вундеркиндов.
Узкое коричневое шоссе, расчерченное белыми полосами, резко пошло наверх и плавно свернуло направо. Из-за густых елей показался цилиндрический корпус Склада, около которого рядком стояли несколько широких приземистых автофургонов. И тут же у подножия древней сосны, на скамейке под покатым навесом, их ждал Пекарь.
- Гуляете, дети мои? - вкрадчиво прогудел он низким басом и, набычившись, свирепо посмотрел на практикантов снизу вверх, сверкая маленькими карими глазками из-под густых нависших бровей.
Саманте он показался похожим на огромного гризли, растревоженного в своей берлоге. Вот сейчас он подымется во весь свой двухметровый рост и мощной волосатой рукой сгребет и подомнет их под себя...
Вопреки ожиданиям биохимика, молодые люди переглянулись и закатились от смеха.
- Что такое? - обиженно спросил Пекарь, оглядывая свой варварский наряд серый балахон из грубой мешковины, закрытый спереди черным мясницким передником. - Разве я выгляжу недостаточно грозно? Тролли, страшные лесные тролли, и те дрожат, когда я захожу в цех.