Карлот была ловкой и подвижной девушкой, но не очень сильной.
– Что тебя тогда рассмешило? – спросил он.
– Ты там так бегал, суетился…
На какое‑то мгновение руки Разера остановились, но потом снова принялись за работу.
– Ты сам спросил, – как бы оправдываясь, произнесла она. – Тебе приходится бегать взад‑вперед, потому что ты не можешь дотянуться…
– Я в курсе.
– Вы сами сделали этот котел? Никогда бы не подумала, что здесь такое можно сделать. Да в нем за раз двух человек можно сварить.
– Послушай, Карлот, надеюсь, вы не едите людей там, в своей Империи?
Она звонко рассмеялась:
– Нет! Некоторые из счастьеногов, по слухам, этим занимаются. Но как вы его сделали?
– Взрослые обнаружили пузырь серой грязи, дрейфующий к западу от дерева. Может, это был центр разорвавшегося на части пруда, не знаю. Они переправили на дерево немного этой грязи. Мы собрали все камни, которые только нашлись на Дереве Граждан, и выложили из них огромную чашу, подальше от деревни, на всякий случай. Я тогда был еще совсем ребенком, но мне разрешили помогать таскать камни. Мы облепили камни грязью, затем взяли огненную кору с другого дерева, набили ею форму и подожгли. Она остывала целых двенадцать дней, после чего стала похожа на котел. Мы проделали это дважды…
– А ты милый, – с серьезным видом произнесла она.
Карлот была на год старше Разера. В ней крылась экзотическая, неведомая красота. Половина ее волос обгорела во время пожара, поэтому она подстригла и остальные, чтобы сравнять их длину, и теперь ее прическа чем‑то напоминала ермолку, состоящую из черных вьющихся, жестких, как проволока, волосков. Ее рост достигал двух метров, пальцы на ногах и руках были длинными и ловкими, а сами руки и ноги, казалось, могли дотянуться до чего угодно.
Реплика Карлот застала Разера врасплох.
– Ну и скорми это древесному рту, – буркнул он. – Когда это я успел стать таким ошеломляющим красавчиком?
– Милый – это значит хороший. Не будь я твоей тетей…
– Древесный корм!
– Разве ты мне не племянник?
Разер внимательно изучил натянутый трос.
– Так, думаю, все… Это обычай Государства, да? Вы, по‑видимому, не можете делать детей даже с родственниками своих родственников? Чудесно, но в вашей Империи тысяча с лишним человек! По крайней мере, так заявляют твои родители. А на нашем дереве до вас было всего десять взрослых и двадцать детей. Небольшой у меня будет выбор, когда я наконец решусь жениться.
– И кого же ты выберешь?
– Джилл на полгода старше меня, – пожал он плечами. – Все остальные девочки куда младше. Придется подождать. – Говорить на эту тему ему было немного неловко. Он взглянул вверх, туда, где у ствола небольшая горстка граждан пробовала свои силы в полетах. – Хотелось бы мне туда. Вы, наверное, летаете всю свою жизнь, да?
– Это мне надо быть там и учить ваших людей нормально летать. Чертов «пух»… – ответила Карлот и закатала один из свободных длинных рукавов своей алой блузы. Зеленый мох на ее руке уже подернулся коричневатым оттенком, а область его распространения заметно уменьшилась. – А у тебя как дела? – Она коснулась его щеки. «Пух» наполовину усох и на ощупь казался колючим. Его полоска сбегала вниз по шее и заканчивалась на груди.
– Уже засыхает. Еще десять дней, и от него не останется ни следа.
– Древесный корм, слишком долго.
– Нам надо лишь немножко потерпеть и некоторое время не выходить на яркий свет. «Пух» не может жить без солнца.
«Пух» не может жить без солнца.
– Да.
– Разер! – донесся откуда‑то с запада голос его Первой Матери.
Разер поспешил по сплетенным спинным веточкам навстречу Минье. Карлот подождала немножко и запрыгала вслед за ним. Ее разной длины ноги придавали ее бегу несколько странный вид, но, несмотря на это, за ней было приятно наблюдать: прыжок маленький – большой, маленький – большой; она словно порхала над сплетениями ветвей. Скоро она будет бегать даже быстрее Джилл. Она обогнала Разера на добрых шесть метров и, подбежав к Минье, повернулась и послала ему нежную улыбку. Но услышав слова Миньи, мигом посерьезнела.
– …Подобрался слишком близко к Устью дерева и теперь не может… – Минья замолкла и начала снова: – Разер! Неприятности с детьми. Хэрри, Квен и Гори пошли поиграть в старые западные комнаты. Гори залез слишком далеко, Хэрри и Квен не достать его, а самому ему не выбраться.
– А ты не пробовала помочь ему?
– Нет, не успела. Разер, я даже не знаю, как долго Хэрри добирался до деревни, чтобы позвать нас на помощь.
– Понятно. – Хэрри, должно быть, сначала попытался сам спасти Гори, еще некоторое время он наверняка набирался храбрости сообщить эту новость матери. А Гори всего лишь пять лет! – Мне нужен нож или что‑нибудь режущее, – сказал он.
– Что?
– Телосложением мы ничем не отличаемся друг от друга, Первая Мать. Просто я ниже ростом. Мне, возможно, придется прорубаться сквозь спинные ветви.
Марк, пригнувшись, шел вперед. Его длинные волосы и борода, словно губка, впитывали пот. Брус, вырезанный из большой спинной ветви и привязанный к его спине, весил почти столько же, сколько он сам. Тяжело дыша, Марк карабкался вверх по жернову, стараясь держаться выше Кэрилли и семерых детишек. С брусом на спине Марк заменял двух взрослых людей.
«Жернов» был шести метров в диаметре и четырех в ширину – деревянное колесо, сложенное из спинных веточек. Вода, бегущая вниз по стволу, лишь слегка подталкивала его, и требовалось еще несколько человек, чтобы приводить в движение лифт.
Стало немного полегче – жернов завращался быстрее. Сейчас, должно быть, клетки лифта проходили мимо друг друга.
– Всем с жернова! – выдохнул Марк. – Пошли!
Семеро заливающихся смехом детишек выпрыгнули из колеса, внутри остались только Марк и Кэрилли.
Солнце проглянуло сквозь листву, и на их лица упал случайный лучик света.
Темная кожа Кэрилли блестела от пота; тяжело дыша, она шла рядом с Марком. Он знал, она понимает его.
– Кэрилли, когда верхняя клеть достигает самого верха, она… она ничего не весит. Нам приходится поднимать тогда нижнюю клеть. А сейчас… клети находятся почти друг напротив друга. Я могу справиться с этим один. Но спустя некоторое время… нижняя клеть начнет падать. Я должен буду выйти отсюда. Встань за тормоз. Замедли ее падение. – Она наблюдала за ним, прислушиваясь к его словам. – Выпрыгивай, давай.
В тот же самый миг он вдруг заметил, что она боится.
– Ну, хорошо. – Марк позволил клети завертеть себя. Перевернувшись, он зацепился за противоположную сторону. – Я замедлил движение жернова. Ты можешь сейчас выбраться?
Кэрилли выползла наружу.
А двадцатью километрами выше Лори и ее ученики, должно быть, гадали, что такое случилось там, внизу. Марк снова принялся вертеть колесо. Тело его исполняло привычную работу, тогда как мыслями он был далеко отсюда.
Давным‑давно, в дальних краях, когда‑то существовала цивилизация.
На Лондон‑Дереве были специальные велосипеды, при помощи которых поднимали грузы к середине дерева, и велосипеды эти крутили разморы. Жизнь на Дереве Граждан была весьма примитивной.