Король Алэл сказал, что сам выберет что-нибудь из того, что мне не очень нужно.
- Так, значит, в следующий раз надо прихватить с Земли побольше ярких бус, зеркалец и огненной воды.
Она не заметила шпильки в его реплике:
- О, зеркала - это самая диковинная вещь на Джаспере, они ведь по Уговору с крэгами были запрещены. А огненная вода - к чему она? Алэл сам может совокупить огонь и воду, раз уж эти стихии ему подвластны.
- Ты поняла меня слишком буквально, душа моя. И, черт бы меня побрал, как бы мне хотелось хотя бы один день прожить нормально, без волшебства!
- Что-что? - непроизвольно вырвалось у нее.
- Без волшебства, без шаманства, без магии - черной, белой, в полоску и в крапинку. Может, попробуем?
Естественно, на такое предложение она не успела даже ответить - стонущий ветер всколыхнул всю утреннюю, счастливую долину, и голос, хриплый до неузнаваемости, возвестил:
- Беда! Командор, принцесса, откликнитесь - беда!
- Эрм?.. - неуверенно отозвалась принцесса.
- Да, да! Прибыл посол от Джанибаста - да-да, лично. К счастью, все офиты уже были розданы, И он потребовал... - голос ненадолго исчез, словно у сенешаля перехватило дыхание. - Он потребовал прекратить доставку офитов, а те, которые уже имеются на Джаспере, - уничтожить. Да-да, все до единого!
- Успокойся, мой верный Эрромиорг, - принцесса недоумевала: никогда старший из ее дружинников не говорил так бессвязно и не подтверждал ежесекундно собственные слова, словно боясь, что его недопоймут; что-то здесь было не так. - Следующую партию офитов мы сразу же укроем в подземелье, а то, что кто-то недоволен, - это мы предполагали.
- Это не просто "кто-то", это все восточные эрлы, лесные глухари, шваль болотная...
- Эрм?!
- Прости меня, принцесса, я забылся. Они назвали себя "ревнители крэгов". И они не просто нам угрожают: они взяли заложницу.
- Как это - заложницу? - на этот раз принцесса действительно не поняла, о чем идет речь. Аманатов брали только в глубокой древности, сейчас это было такой же дикостью, как людоедство.
- Они захватили женщину... подругу одного из нас. И пригрозили, что если мы не выполним их требований, то они скормят ее жавру. Ее и младенца, который должен у нее вот-вот родиться.
- Дружина, ко мне! Все! Немедленно! - этот клич вырвался у нее так страстно и столь грозно, что Юрг невольно схватил ее за руку - ему показалось, что она, позабыв обо всем на свете, сейчас исчезнет, ринувшись в неведомые восточные леса. Но она ничего не забыла - кровь отливала от ее лика, стынущего в бессильной ярости, словно на него опускалась белая маска.
- Я не могу лететь с ними... - прошептала она. - Я не могу ступить на землю Равнины Паладинов...
- Спокойно, Сэнни, спокойно, - для Юрга это сообщение не было такой уж ошеломляющей неожиданностью - может быть, оттого что на Земле подобные акции имели место в самом недалеком прошлом. - Сейчас главное не бросаться в бой очертя голову, а найти единственно верный тактический ход. Ага, Флейж... привет. Харра мог бы оставить в замке, сегодня нам не до песен. Борб, Дуз, оружия и тут хватает.
Не прошло, наверное, и двух минут, как все семеро дружинников уже находились в командорском шатре - с весьма шумливым приложением в виде тихрианского менестреля.
- Что, предстоит дельце? - Харр нетерпеливо потирал четырехпалые ладони для него в словах Эрма, которые он слышал непосредственно, находясь рядом с ним в асмуровском замке, не было ничего экстраординарного - заложники на Тихри брались по любому поводу, а иногда и без оного. - А что это за звери жавры?
- Жавр - болотный гриб.
- Мона Сэниа не столько отвечала на его не совсем уместное любопытство, сколько доводила это до сведения своего мужа, который этого не знал, но решил не тратить время на восполнение пробелов в собственных познаниях о джасперянской флоре и фауне. - Это - чудовище, страшнее которого нет на зеленом Джаспере. Джанибаст, племянник покойного Иссабаста, разводил и поставлял жавров по ленному долгу.
- Это что, вроде шампиньонов? - все-таки вырвалось у Юрга.
- Не совсем. Наши корабли - это оболочка старого, хорошо выдрессированного жавра.
Юрг и Харр невольно подняли глаза к потолку с каким-то почтением - ничего себе был гриб. Да еще и дрессированный.
- Как и ожидалось, не все согласны освободиться от власти крэгов, продолжала принцесса, уже успевшая взять себя в руки и вернуть своему голосу командорскую твердость. - Неожиданностью оказалось то, что они захватили в заложницы женщину... подругу одного из вас.
Дружинники изумленно переглянулись - было очевидно, что ни одного из них это сообщение непосредственно не касается.
- Прости меня, принцесса Сэниа, - проговорил Эрм, - я не успел закончить свое сообщение. Касаулта, захваченная людьми Джанибаста, была возлюбленной Скюза.
Наступило мертвое молчание, которое значило только одно: теперь в битве за освобождение Касаулты равны будут все.
- Так, - сказал Юрг. - Соображение у всяких подонков небогатое, следовательно, им пришло в голову то, что доступно взору. Жавры что, находятся на территории замка Джанибаста?
- Какой там замок! - буркнул Эрм. - Свинарник.
- Скотобойня, - уточнил Сорк. - Нет, содержать жавра вблизи людей нельзя - всех переест. Их загоны - на окрестных болотах.
- Но все-таки это - замок Джанибаста, а не какой-нибудь другой.
- Дак вдарим по нему - увидим... - решился подать голос Пы.
- Напасть на замок нетрудно, - оборвала его принцесса. - Но как только перевес будет на пашей стороне, они тут же перепрячут пленницу в другом замке... или хотя бы в лесу. И найти ее в дремучих чащобах будет просто невозможно.
- Значит, главное - установить место ее заключения, - деловито подытожил Юрг. - А разведка боем исключена.
- Если бы у нас был амулет невидимости... - прошептал Ких, вспомнив свои похождения в узилище Рахихорда.
- Но там, где увидят человека, могут не заметить маленького зверька, раздался застенчивый голосок Шоео.
Мона Сэниа наклонилась и подняла пушистый клубочек, свернувшийся у ее ног:
- Нет, милый малыш, ты уже однажды сослужил свою службу. Я не позволю тебе рисковать во второй раз. К тому же, чтобы кормить жавров, Джанибасту приходится все время охотиться, и на дворе у него полно охотничьих псов.
- Ну, значит, пойду я. В скафандре высокой защиты, - по-командорски распорядился Юрг. - Джаспер еще не вырос из парчовых пеленок рыцарства, так что к послу с белым флагом должны проявить почтение.
- Не знаю, насколько тебе это польстит, - решительно возразила принцесса, - но у этих подонков ты, несомненно, пользуешься особой симпатией. Так что для начала ты угораздишь в волчью яму, от которой тебя никакой скафандр не спасет, потом по подземному лазу тебя протащат в один из подвалов, где джанибастовы умельцы будут обращаться с твоим скафандром, как макака - с орехом.
- Ну, бог им в помощь, - буркнул выпускник военно-воздушной космической академии, уже сообразивший, что подобная нештатная ситуация не предусматривалась ни одной из тренировок. - Мне ж даже щекотно не будет... Но проблема останется.
- Вот именно. Но кого же они все-таки пропустят за стены замка?.. Вопрос был почти риторическим.
- Того, с кем они будут вынуждены считаться, - рискнул предположить Сорк.
- Нет. Они не посчитались с законом - следовательно, поставили себя вне королевской власти.
- Того, кто превосходит их силой, - уверенно произнес Флейж. - На родине командора имеется оружие...
- Нет. Земля может подарить вам лекарство, но даже примитивную атомную бомбу - никогда. Не говоря уж о современных видах вооружения.