Вскоре он стал частенько наведываться в зону обслуживания, где занимался переоборудованием небольшого десантного корабля. Когда командор Мейер совершенно неожиданно приказал перекрасить все корабли на базе в ярко-красный цвет, ему довелось случайно услышать свое новое прозвище: "кисточка". Три дня всем пришлось изрядно попотеть, ползая по выстроенным вокруг корпусов лесам и перекрашивая и так недавно выкрашенные корабли.
Один разведчик допустил грубейшую ошибку, позволив себе высказывание, что перекрашивание корабля, на котором не сменилась команда, противоречит традиции. Он долго еще раскрашивал корабль, который собирались сдать в утильсырье - в качестве воспитательной меры. После этого урока на следующем Ежемесячном Обеде никаких протестов или просто каверзных вопросов никто себе уже не позволял. А когда был получен приказ срочно, в течение недели, разыскать на ближайших планетах и доставить на базу абсолютно одинаковых внешне близнецов-тройняшек, то этот приказ был исполнен незамедлительно. Ко всеобщему удивлению, группа поиска вернулась с тремя симпатичными юными леди. Они были членами музыкальной группы, и несколько членов команды сумело опознать их благодаря популярному диску с записями концертов. Девушки прибыли на Мак-Коль, не вполне представляя, что именно им предстоит делать, но в любом случае горя желанием помочь.
Советник Ар-Арнаас нервничал и стал тускло-оранжевым, когда их корабль приблизился к вражеской планете. Он яростнее всех других членов совета отстаивал идею о необходимости быстро и решительно атаковать силы Альянса - и именно поэтому никто и не оспаривал его право быть координатором грядущей войны. Его пламенные речи, произносимые в совете, в любом случае заканчивались страстными призывами атаковать ближайшую базу Альянса немедленно и без всяких колебаний.
Теперь он приближался к базе на невооруженном корабле и чувствовал себя совершенно беззащитным. Прямо под ним раскинулась территория исполинской базы - на ней десятки раз могли бы уместиться все их корабли. Внизу он разглядел десятки хорошо заметных кораблей ярко-красного цвета.
- Это же глупо - позволить нам узнать о себе так много, - недоуменно сказал он советникам. - Они даже позволили нам самим выбрать посадочную площадку. Ну что же, посмотрим какова их искренность.
- Корабль, разрушивший наши передовые базы, был зеленого цвета. В настоящее время база ведет оживленный обмен с неизвестными силами на краю системы, - сухо напомнил ему разведчик.
- Итак, мы имеем дело с двумя группировками, которые могут быть уничтожены одним ударом, - предположил Ар-Арнаас. - Война будет короткой и славной.
Советником двигало лишь одно желание - всегда господствовать над теми, кто его окружает. А если среди подчиненных окажется новая раса со странным названием "человечество" - тем лучше.
- ...и расплатой за нее будет наше будущее, - возмущенно произнес Кренер-Н, лидер партии мира. Он также весь стал оранжевым от ощущения предстоящей опасности.
Когда их корабль совершил посадку, офицер-разведчик сразу же принялся запоминать формы корпусов кораблей и их характерные особенности - для последующего сравнения. Никто не произнес ни слова до тех пор, пока гул турбин не затих окончательно. Выбравшись из своих стручков, каждый делегат засеменил к люку, надеясь первым ступить на вражескую землю.
- Я предлагаю всем установить единый цвет, - громко предложил Ар-Арнаас в коридоре, когда делегация спешила к выходу.
Как лидер фракции большинства, он был назначен руководителем делегации. Советник уже обратил внимание, что оба разведчика все время остаются невозмутимо-серыми.
В несколько секунд политики без труда подстроились под них, и в этот момент люк с шипением отворился.
У основания трапа стояли два человека. Одного они уже знали - это был выходивший с ними на связь командир эскадры, обстрелявшей их базы.
- Добро пожаловать, - произнес командор Мейер, не имея никакого представления об особенностях принятого у трайпов протокола. Небольшой транслятор, висевший у него на шее, перевел его слова гостям.
- Приветствуем вас от имени Могущественной Народной Империи, напыщенно ответил Ар-Арнаас.
Представители обеих рас весили примерно одинаково, но люди были на треть выше гостей, а трайпы - вдвое шире.
- Если вы подождете немного, сюда прибудет почетный караул, дабы встретить вас подобающим образом. Мы не знали, где именно вы захотите приземлиться, - пояснил Мейер. - А это - лейтенант-десантник Андерс, познакомьтесь.
Через секунду к ним приблизилось устройство, передвигающееся над самой поверхностью, пронзительно визжа пропеллерами. Кабина была совершенно прозрачной и обставлена с особой роскошью. Вполне подходящий транспортер для жаркого климата, сделал вывод разведчик. Все обратили внимание, что внутри крошечной кабинки может поместиться лишь горсточка людей.
- Такой почетный караул для нас просто оскорбителен, - сквозь зубы пробормотал Ар-Арнаас. Его несколько огорчило, что аппаратик на шее командора тут же перевел землянам это его замечание, но оба встречающих продолжали, скаля зубы, разглядывать советника, и тот решил что таким образом они выражают свое согласие.
Устройство уже почти опустилось на землю, и из единственной двери выбрались наружу десять человек в темно-зеленой униформе. Они выстроились по обе стороны трапа.
Трайпы уже начали спускаться вниз, когда внезапно появились еще десять гвардейцев, а за ними - еще десять и еще...
Советники стали потихоньку менять цвет, сначала - на бледно-розовый.
Их окраска становились все насыщенней и стала уже ярко-красной, когда из крошечного воздушного аппаратика выбежала вторая сотня гвардейцев. Мертвенно-лиловый Ар-Арнаас величаво повел, делегацию по направлению к экипажу. Изнутри он показался трайпам таким же крошечным, как и снаружи.
- Ошибка телеметрии, - громко, чтобы все слышали, предположил Джард-Де, советник партии мира и племянник столь позорно обесчещенного планетарного командующего.
Ар-Арнаас стал темно-фиолетовым, но ничего не сказал в ответ.
- Аппарат запрограммирован и доставит вас прямо в отведенную резиденцию, - объяснил лейтенант, просунув голову в узкую дверь. - Мои люди будут эскортировать вас.
Молодцевато козырнув, он вытащил голову обратно, и дверь беззвучно закрылась. Еще через мгновение раздался рокот лопастей, аппарат взмыл над поверхностью и начал медленно перемещаться по направлению к видневшемуся на горизонте зданию. Почетный Караул, уже сосчитанный разведчиками и состоявший из двухсот сорока гвардейцев, маршировал снаружи.
К еще большему смущению делегации, по всему огромному полю в полной тишине поднимались в небо космические корабли, быстро исчезавшие в безоблачном небе. И только один разведчик произнес что-то в "украшение", висевшее у него на шее, а затем удивленно поднял глаза.
- Они ушли в гиперпространство в нескольких планетных диаметрах отсюда, - сказал он руководителю делегации. - Их характеристики слегка отличаются от записанных нами. Это определенно еще одна ударная группировка.
Шестеро дипломатов почувствовали себя крайне неуютно. По мере того как их окраска становилась привычно-серой, они внимательно изучали устройство кабины, но не могли обнаружить ничего необычного.