Простая подъемная система - лифт, приводимый в движение дешевым электричеством, - заменит шумную и дорогостоящую ракету, которая отныне будет применяться лишь для дальних космических полетов. Перед вами один из возможных проектов...
Изображение вращающейся Земли исчезло, телекамера показала поперечный разрез башни.
- Такая башня состоит из четырех одинаковых труб: две для подъема, две другие для спуска. Нечто вроде четырехколейной железной дороги с Земли на синхронную орбиту.
Капсулы для пассажиров, грузов и топлива будут двигаться вверх и вниз по трубам со скоростью нескольких сотен километров в час. Поскольку девяносто процентов энергии будет возвращаться в систему, стоимость перевозки одного пассажира не превысит нескольких долларов. Ведь при спуске капсулы на Землю ее двигатели действуют как магнитные тормоза, генерирующие электричество. В отличие от космических кораблей такая капсула не расходует энергию на нагрев атмосферы и создание ударных волн, ее энергия будет возвращаться в систему. Поезда, идущие вниз, будут помогать поездам, идущим вверх. По самым скромным подсчетам, лифт в сто раз экономичнее любой ракеты. Раджасинха нажал кнопку, и Морган умолк.
- Я совершенно сбит с толку, - сказал профессор Сарат. - И вообще, при чем тут мы?
- Я сам не все понимаю. Мне кажется, Морган сражается сразу на нескольких фронтах. Он дал мне эту запись с условием, что она не будет передана по коммерческим каналам связи. Поэтому мне и пришлось пригласить вас сюда.
- А он знает о нашей встрече?
- Конечно. Он даже обрадовался, узнав, что я собираюсь поговорить с вами, Максина. Он вам доверяет и хочет привлечь вас на свою сторону. Что до вас, Поль, то я убедил его, что вы, не рискуя инсультом, способны хранить тайну примерно неделю.
- Пожалуй, если на то есть важные причины.
- Я начинаю кое-что понимать, - сказала Максина Дюваль. - Некоторые вещи начинают обретать смысл. Прежде всего это проект космический, а Морган - главный инженер отдела "Суша".
- Ну и что?
- И это спрашиваете вы, Йохан! Подумайте о бюрократической буре, которая разразится, когда об этом узнают в авиационно-космической промышленности! Если Морган не будет сугубо осторожен, ему скажут: "Большое вам спасибо, а теперь за дело возьмемся мы. Были счастливы с вами познакомиться".
- Звучит убедительно, но у него тоже есть веские доводы. Ведь, по сути дела, орбитальная башня - строение, а не транспортное средство.
- Не знаю, как на это посмотрят юристы. Едва ли существует много строений, верхние этажи которых движутся на 10 км/с быстрее фундамента.
- Может, вы и правы. Кстати, когда у меня закружилась голова при мысли о башне, покрывающей добрый кусок дороги к Луне, доктор Морган сказал:
"Считайте, что это не башня, поднимающаяся вверх, а мост, идущий вовне". Я пытаюсь, но без особого успеха.
- Ага! - неожиданно воскликнула Максина Дюваль. - Вот еще одна часть вашей головоломки. Мост.
- То есть?
- Известно ли вам, что директор ВСК, этот напыщенный осел сенатор Коллинз, требовал, чтобы Гибралтарскому мосту присвоили его имя?
- Но как удалось спасти мост от уготованной ему участи?
- Ведущие инженеры ВСК произвели небольшой дворцовый переворот. Морган, разумеется, в нем не участвовал.
- Так вот почему он прячет свои карты! Я все больше и больше его уважаю. Но несколько дней назад он обнаружил препятствие, обойти которое невозможно.
- Попробую угадать, - сказала Максина. - Это полезное упражнение - оно помогает быть впереди всех. На Земле, существует лишь ограниченное количество подходящих мест - ведь большая часть экватора проходит по океану, - и Тапробани, несомненно, одно из них.
Хотя я и не вижу, в чем его преимущество перед Африкой или Южной Америкой. Или Морган просто перебирает возможные варианты?
- Дорогая Максина, ваши способности к дедукции феноменальны. Вы на верном пути, но дальше вы не продвинетесь. Хотя Морган очень хотел объяснить мне суть дела, я не беру на себя смелость утверждать, что разобрался во всех научных деталях. Оказывается, Африка и Южная Америка непригодны для установки космического лифта. Это связано с неустойчивыми точками в гравитационном поле Земли. Годится только остров Тапробани - хуже того, всего лишь одна его точка. И здесь на сцену выступаете вы, Поль.
- Я?
- Да. К своей великой досаде, доктор Морган обнаружил, что единственное место, которое ему требуется, мягко выражаясь, занято. Он просит посоветовать, как вытеснить оттуда вашего любимого друга Будди.
- Кого? - в свою очередь, изумилась Максина.
Сарат не замедлил с ответом:
- Его преподобие Бодхидхарму Маханаяке Тхеро, Верховного Жреца храма Шри Канда, - речитативом произнес он, словно распевая литанию. - Так вот где собака зарыта!
На минуту воцарилось молчание. Потом на лице Поля Сарата, почетного профессора археологии университета Тапробани, появилось выражение злорадного восторга.
- Я всегда хотел знать, - мечтательно проговорил он, - что именно произойдет, когда неотразимая сила столкнется с непреодолимым препятствием.
Часть II
ХРАМ
Глава 10
ЗВЕЗДОЛЕТ
Сто лет люди ожидали подобного события и пережили немало ложных тревог.
Но когда оно наконец свершилось, человечество было застигнуто врасплох. Радиосигнал, шедший от Альфы Центавра, был настолько мощным, что его впервые засекли как помеху в обычных коммерческих каналах. Все радиоастрономы мира, которые десятилетиями обшаривали космос в поисках следов внеземных цивилизаций, не знали, куда деваться от стыда, тем более что давно списали со счета тройную систему Альфы и Проксимы Центавра. Немедленно в работу включились все радиотелескопы южного полушария, и через несколько часов мир узнал еще более ошеломляющую новость: источник сигнала находился . вовсе не в системе Альфы Центавра, а в точке, отстоящей от нее на полградуса. И он перемещался.
Все стало на свои места. Мощность сигнала никого больше не удивляла, поскольку его источник уже вошел в пределы солнечной системы и приближался к Солнцу со скоростью шестьсот километров в секунду. Произошло то, чего так ждали - и так боялись - люди: появились инопланетяне... Однако целый месяц гость из космоса бездействовал: он проносился мимо внешних планет, не отвечая на сигналы Земли, не пытаясь изменить свою траекторию, подобную орбите кометы, и излучая в эфир одну и ту же серию импульсов, означавшую: "Я здесь!" Его путь от Альфы Центавра - при условии, что он летел с неизменной скоростью, - должен был занять две тысячи лет. Одних это обстоятельство несколько успокоило, так как доказывало, что пришелец - космический зонд-робот, а других, напротив, разочаровало, лишив спектакль кульминации - появления живых инопланетян. На свет были извлечены и со всей серьезностью проштудированы забытые сюжеты научной фантастики, начиная от пришествия на Землю благожелательных богов до вторжения кровопийц-вампиров. Лондонская компания "Ллойд" сильно обогатилась, так как люди стремились застраховать свою жизнь на случай самых непредвиденных поворотов судьбы.
Затем, как только инопланетянин прошел орбиту Юпитера, земные приборы принесли о нем первые вести. Панику, к счастью недолгую, вызвало сообщение, что поперечник объекта составляет пятьсот километров. Вдруг это действительно летающая колония с вражеским десантом на борту?.