- Твой рудник взорван, верно, но это не повод для беспочвенных обвинений. Десятки лет твой рудник не мешал ни мне, ни Зувало, а теперь вдруг стал мешать!.. Глупости говоришь.
- Конечно, это чушь, - вмешался Орр Либро, марсианский магнат. - Мы собрались здесь не для ссор и обвинений, а чтобы объединиться против общей угрозы и получить помощь от капитана Фьючера. Мой рудник полностью уничтожен, но я не кидаюсь на своих коллег по бизнесу. Сейчас мы друзья по несчастью. Это главное.
- Какие друзья? По какому несчастью? - Кварус Кулл хрипло рассмеялся. - С каких пор Ганн и Зувало стали нашими друзьями? Эти типы ради прибыли глотку готовы перерезать любому конкуренту!
Белесые глаза сатурнянина недоверчиво перескакивали с одного собеседника на другого.
- Детский лепет! - Юлий Ганн, поморщившись, отмахнулся рукой от нападок. Вы всегда завидовали моей компании. "Нептун-Гравиум" была и есть самая мощная и процветающая компания во всей Системе. С какой стати мы пустились бы в уголовные авантюры? На такой риск скорей пойдет неудачник.
- Значит, вы отвергаете обвинения в ваш адрес? - уточнил Кэртис.
- Конечно! - возмущенно заявил Ганн. - Моя компания не имеет никакого отношения к взрывам. Я прибыл сюда именно потому, что опасаюсь за сохранность рудников на Нептуне,
- Работники рудников на Нептуне очень обеспокоены, капитан Фьючер, подтвердил Карсон Бренд. - Компания имеет три крупных подводных шахты, и после несчастий на других планетах мы боимся саботажа или диверсий у себя. Работа под водой опасна и в нормальных условиях. Могу представить, сколько жертв принесли бы взрывы подводных разработок.
Кэртис вопросительно взглянул на Зувало, владельца компании на Уране.
- Что вы можете сказать по поводу подозрений Керка Эла и Кваруса Кулла? спросил он дотоле молчавшего магната.
Толстый невозмутимый уранец с лунообразным лицом Будды медленно перевел взгляд черных глазок на капитана Фьючера.
- Глупые обвинения глупо опровергать, - медленно заявил он. - Мне не надо разрушать чужие компании.
- Вы получали какие-либо угрозы относительно ваших рудников на лунах Урана? - спросил Кэртис.
- Нет, - ответил Зувало. - Пока все в порядке. Кэртис помолчал, думая об образцах воздуха с четвертой луны Урана.
- Я предлагаю следующее, капитан Фьючер, - решительно сказал Юлий Ганн. Бросить все силы и способности ваших чудесных друзей на охрану рудников компании "Нептун-Гравиум". Мы владеем самыми богатыми залежами, и только наша компания имеет право на добычу этого ценного металла.
Тут неожиданно вмешался марсианин Орр Либро.
- Ваша компания, Ганн, имела монопольное право, но теперь не имеет. Учтивый голос марсианина походил на урчание кота и вполне соответствовал франтоватому облику магната, одетого по последней моде в костюм из блестящей синтетической ткани. - Ваша монополия на Нептуне кончилась, дорогой Юлий!
- Как так? - уставился на него Ганн. - Говорите прямо, не виляйте! Вечно вы, марсиане, ходите вокруг да около.
- Моя раса имела высокоразвитую цивилизацию, когда вы, земляне, еще прыгали по деревьям. - Из-под полуопущенных век марсианина сверкнул презрительный взгляд. - Двадцать шесть династий королей Марса покрыли нашу планету славой, а вы... - Марсианин овладел собой, и на холеное лицо вернулась маска учтивости. - Впрочем, сейчас речь не об истории. - Орр Либро любезно улыбнулся. - Речь идет о том, что правительство выдало концессии на добычу гравиума на Нептуне компаниям Керка Эла, Кваруса Кулла и моей.
- Не может быть! Это ложь! - Юлий Ганн был просто взбешен. - Только моя компания обладает концессией на Нептуне!
- Положение резко изменилось.
Потребность в гравиуме возросла, и правительство привлекло наши три компании к разработке залежей на тех же условиях, что и ваша, дорогой Юлий.
- Вам такой поворот, кажется, не очень нравится, Ганн? - насмешливо осведомился Керк Эл.
- Это возмутительно! - Ганн буквально кипел негодованием. - Моя компания провела разведку шельфов, составила подробную карту подводных залежей гравиума, выполнила все подготовительные работы! А теперь вы являетесь на готовенькое!.. - Ганн замолк, пораженный неожиданной мыслью. - Так вон оно что! - Желваки на его квадратных челюстях заиграли, глаза сузились. Магнат шел в атаку. - Все понятно! Вы сами подстроили взрывы на своих шахтах, чтобы выбить у правительства концессии на Нептуне!
- Какой расчет разрушать свою собственность? - задал капитан Фьючер вполне резонный вопрос.
- Залежи гравиума в тех местах истощились, и компании перестали приносить прибыль. Расчет, как видите, простой. Начинать изыскания на других планетах дело долгое и дорогое. Куда как выгодней потеснить меня на Нептуне!
Возражения и взаимные обвинения переросли в горячую перепалку, которую прервал сигнал вызова на связь. Карсон Бренд подошел к видеоэкрану и включил прием. С экрана смотрело взволнованное лицо нептунца.
- Это Джайго, дежурный инженер рудника на Нептуне! - воскликнул Юлий Ганн. - В чем дело, Джайго?
- Вы распорядились, чтобы я докладывал вам о положении на шахтах, сэр, быстро заговорил инженер. - Только что произошли аварии на шахтах номер один и два. Вышли из строя насосы откачки воды!
- Для подводных шахт такие аварии означают полное прекращение добычи на долгое время, капитан Фьючер! - объяснил Карсон Бренд.
- Бренд! Немедленно возвращаемся на Нептун! - Юлий Ганн повернулся к Кэртису. - Капитан Фьючер, мне некогда выслушивать вздорные обвинения. Мои шахты в опасности!
- Я тоже хотел бы поскорей вернуться на Оберон, на случай, если там возникнут неполадки, - подал голос невозмутимый Зувало.
Кэртис быстро обдумал ситуацию. Конференция с магнатами ничего полезного не дала, но укрепила подозрения относительно Оберона.
- Что ж, конференция окончена, вы свободны, - сказал Кэртис и добавил: Но учтите, у меня еще появятся вопросы к вам, и, может быть, очень скоро. Счастливого пути!
Капитан Фьючер, Ото и Мозг вернулись на "Комету". Грэг еще охотился за метеоритами, и Кэртис по портативному видеотелефону приказал Грэгу срочно возвращаться на корабль.
- Слушаюсь, шеф! - донесся глухой голос робота. Космопланы магнатов один за другим исчезали в просторах космоса, направляясь на свои планеты.
- Что ты обо всем этом думаешь, малыш? - спросил Саймон Кэртиса.
- Пока мы знаем одно: единственный рудник гравиума, работающий без аварий, это...
Внезапно Кэртис умолк и глянул в иллюминатор. Два черных космолета пикировали на "Комету". В носовой части одного из них торчала длинная труба, напоминающая ствол орудия.
- Разрушитель устроил нам засаду! - воскликнул Кэртис Ньютон. - Они используют парализующий излучатель, но на этот раз просчитались! Перед выходом в космос я надел экранирующие накладки.
Капитан Фьючер прыгнул к пульту и схватился за рычаги управления.
- Ото! Становись к протоновой пушке! Кэртис включил циклотроны и дал полную скорость. "Комета" рывком ускользнула из-под прицела врага. Завязался отчаянный бой между маленькой, но юркой "Кометой" и двумя наседавшими на нее космолетами. Кэртис влетел в самую гущу астероидного пояса и резкими маневрами уходил и от столкновения с метеоритами, и от смертельных залпов противника. Ото вел огонь из единственной протоновой пушки.
- Грэг остался в космосе! - напомнил андроид.
- Мы вернемся за ним потом. Постарайся подбить хоть один из космолетов! Со вторым будет справиться легче.
Выполняя отчаянные маневры, Кэртис не переставал обдумывать ситуацию.
- Саймон! - крикнул он через плечо.