- Преступница небось? - поинтересовался служащий, пока Абнер Дун разбирался с кассетами - ибо только преступникам делают периодическую чистку мозгов, заменяя более древними воспоминаниями память о преступлении.
- Именно, - подтвердил Дун, чтобы не вдаваться в лишние объяснения. И тело было заключено в прозрачный гроб, взявший на себя заботу о ее жизнеобеспечении, тогда как процессы жизнедеятельности замедлились до самого минимума. Так она и пролежит долгие годы, прежде чем он разбудит ее.
"Она проснется уже в колонии. Но планета будет выбрана мной самим, поклялся Абнер. - Это будет мирная, спокойная планетка, где Батта получит еще один шанс как-нибудь изменить свою жизнь. И кто знает! Может быть, ненависть ко мне облегчит ей существование.
Облегчит ей. А как же я?
Я больше не буду тратить время на раздумья о ней. Я закрою от нее свой разум. Я.., забуду ли я?
Чушь.
Я просто посвящу свою жизнь достижению других, более древних и куда более холодных целей".
Глава 3
ПЕТЛЯ ЖИЗНИ
Арран лежала на своей постели и плакала. Грохот захлопнувшейся двери все еще эхом ходил по пустым уголкам квартиры. Наконец она перевернулась на спину, посмотрела в потолок, осторожно вытерла слезы холеными пальчиками и сказала:
- Какого черта.
Драматическая пауза. После чего (ну наконец-то!) раздался громкий сигнал зуммера.
- Снято, Арран, - отрапортовался голос из скрытого динамика. Арран застонала, элегантно изогнулась и села на кровати. Одним движением она содрала с ноги петлекамеру и устало швырнула ее о стену. Камера разлетелась на куски.
- Ты хоть представляешь, сколько стоит это оборудование? - упрекнула ее Триуфф.
- Я плачу тебе, чтобы ты это знала, - сказала Арран, накидывая халат. Триуфф нашла пояс и протянула ей.
Пока Арран прихорашивалась, Триуфф носилась по квартире и ликовала:
- Это была вершина, лучше и быть не может. Миллиарды поклонников Арран Хэндалли ждут не дождутся, чтобы отдать свои семь кусков и увидеть шоу. И ты даешь им эту возможность.
- Семнадцать дней, - проговорила Арран. Глаза ее опасно засверкали. Семнадцать вонючих дней. И три из них мне пришлось провести с этим подонком Кортни.
- Ему платят за то, чтобы он был подонком. Это его образ.
- Играет он чертовски правдоподобно. Если в следующий раз мне придется играть с ним хоть три минуты, я вышвырну тебя вон.
На ходу запахивая халат, Арран вылетела из квартиры, даже не надев туфли. Триуфф помчалась вслед, как всегда ее туфельки на высоких каблуках звонко цокали: "День-ги, день-ги", - по крайней мере, так слышалось Арран. Правда, иногда ритм менялся, и тогда каблучки выстукивали:
"Да катись ты, да катись ты". Отличный менеджер. Миллиарды в банке.
- Арран, - окликнула Триуфф, - я знаю, ты очень устала.
- Ха, - ограничилась смешком Арран.
- Но пока ты записывалась, я здесь провернула одно маленькое дельце...
- За то время, пока я записывалась, ты могла купить и снова продать целую планету! - прорычала Арран. - Семнадцать дней! Я актриса, а не спортсмен какой-то. Я самая высокооплачиваемая актриса за всю историю шоу-бизнеса, так, кажется, ты выразилась в своем последнем пресс-релизе. И тем не менее, хоть я просыпаюсь всего на двадцать один день, семнадцать из них мне приходится пахать как проклятой! Каких-то четыре вшивых денька на отдых, а потом все заново.
- Одно небольшое дельце, - непоколебимо гнула Триуфф. - Такое ма-аленькое дельце, которое позволит тебе покончить с этой работой и удалиться на заслуженный отдых.
- Покончить с работой? - Сама того не замечая, Арран замедлила шаг.
- Именно. А теперь представь себе - ты будешь бодрствовать целых три недели, и все, что от тебя потребуется, это пару-другую раз мелькнуть в петлях коллег-неудачниц.
- И даже ночь я смогу проводить, как захочу?
- Мы отключим камеру.
Арран презрительно хмыкнула.
- В принципе, она тебе вообще будет не нужна! - быстро исправилась Триуфф.
- И что же я должна сделать, чтобы заработать такие деньги? С гориллой трахнуться?
- Это уже было, - возразила Триуфф, - и это не твой профиль. Нет, на этот раз мы дадим толпе полную реальность. Полную!
- Как это? А, ты, наверное, хочешь поставить вместо обычного унитаза стеклянный!
- Я договорилась, - сказала Триуфф, - сделать петлезапись в Сонных Залах.
Арран Хэндалли поперхнулась и изумленно вытаращилась на своего менеджера.
- В Сонных Залах?! Ничего святого не осталось! - Она расхохоталась. Да тебе, наверное, с целым состоянием пришлось расстаться!
- Ну, вообще-то хватило всего-навсего одной взятки.
- И кого ж ты подкупила? Саму Мать, не иначе!
- Почти. По сути дела, мой выбор оказался куда лучше, поскольку Матери даже на то, чтобы высморкаться, требуется разрешение Кабинета. Я подкупила Фарла Баака.
- Баака?! Ну вот, а я-то считала его честным человеком.
- Это была не взятка в полном смысле этого слова. По крайней мере, деньги здесь не потребовались.
- Триуфф, - нахмурилась Арран. - Я не раз говорила тебе, что под петлекамерой я готова заниматься любовью хоть двадцать четыре часа в сутки. Но в личной жизни я сама себе выбираю мужчин.
- Ты сможешь отойти от дел.
- Я не шлюха!
- Он сказал, что даже пытаться не будет переспать с тобой, если ты сама этого не захочешь. Он просто попросил провести наедине с тобой двадцать четыре часа. Встреча состоится через два твоих пробуждения. Он хочет просто поговорить. Подружиться.
Арран прислонилась к стене коридора.
- Неужели за эту петлю готовы заплатить такие бешеные деньги?
- Ты забываешь, Арран. Твои поклонники без ума от тебя. Но еще ни один человек не делал того, что сделаешь ты. Съемка начнется за полчаса до пробуждения и закончится ровно через полчаса после того, как ты погрузишься в сон.
- До пробуждения и сразу после ввода сомека, - посмаковала Арран эту мысль и улыбнулась. - Такого не видел никто в Империи, за исключением разве что служащих Сонных Зал.
- Наш лозунг будет: "Абсолютная реальность". "Никаких иллюзий: своими глазами вы увидите, как проводит Арран Хэндалли ВСЕ три недели бодрствования!"
Арран задумалась.
- Это будут три недели сплошного ада, - сказала она наконец.
- Но после этого ты сможешь послать работу ко всем чертям, - напомнила Триуфф.
- Хорошо, - согласилась Арран. - Я сделаю это. Но предупреждаю. Никаких Кортни. Чтобы без зануд. И главное - не смей больше подсовывать мне маленьких мальчиков!
Лицо Триуфф приняло обиженный вид:
- Арран.., этот мальчик был пять петель назад!
- Я до сих пор помню каждое мгновение, - сказала Арран. - Он объявился абсолютно неожиданно, вы мне даже инструкций не передали. Скажи на милость, что я должна была делать с семилетним малышом?
- Ты замечательно выкрутилась, это была одна из лучших твоих ролей, Арран. Я ничего не могу поделать - мне приходится подсовывать тебе всякие сюрпризы. Именно тогда ты лучше всего и проявляешься - когда ты попадаешь в затруднительное положение, твой характер начинает играть всеми красками. Поэтому-то ты и актриса. Поэтому ты и легенда.
- А ты поэтому и наживаешь очередную кучу денег, - подчеркнула Арран и быстрым шагом пошла прочь, в сторону Сонных Зал. Через полчаса наступит время приема сомека, и тогда каждая секунда бодрствования будет отнимать у нее секунду жизни.
Триуфф не отставала, на ходу она давала Арран последние инструкции: что делать, когда она проснется; чего ожидать в Сонных Залах; каким образом будут передаваться ей последующие руководства к действию - это надо было исполнить так ловко, чтобы Арран их ни в коем случае не пропустила, а аудитория, сидящая у экранов головизоров, ничего не заметила.