Продолжая смеяться, она прислонилась к дереву, провела руками по коре, сползла по стволу и уселась прямо на траву. Над ее головой ярко светило солнце.
- Как вам это удалось? Где вы откопали этот клочок земли? Последний раз я ходила босиком по земле, когда мне было двадцать, и было это в одном из последних парков Капитолия.
- Это все ненастоящее, - ответил Дун. - Вернее, не все. Деревья, птицы, трава - они настоящие, но небо - это купол, а солнце - всего лишь иллюзия. Хотя вы можете обгореть.
- На солнце я покрывалась веснушками. Но при этом всегда говорила: "К черту веснушки, я поклоняюсь солнцу!"
- Понимаю, - кивнул Дун. - Остальным я говорю, что здесь воссоздано одно местечко на планете Сад. Там давным-давно не принимают иммигрантов, а промышленность сведена к минимуму. Но вы-то знаете, что это такое на самом деле.
- Кроув, - произнесла она. - Мир моего деда! Такой была эта планета до того, как ее заковали в металл. Сталь опоясала ее, подобно громадному поясу целомудрия, навсегда изгнав отсюда жизнь. О Дун, я дам вам все, что пожелаете, только позвольте мне приходить сюда. Вы получите все, что угодно, если в каждое пробуждение я буду проводить здесь по несколько часов!
- Я буду рад принимать вас здесь. Но, надеюсь, вы понимаете, что это означает.
- Вы же все равно чего-то добиваетесь от меня, - парировала она.
- Хотите искупаться? - улыбнулся он.
- Здесь есть вода?
- Озеро. С кристально чистой водой. Правда, немного холодноватой.
- Где?!
Он провел ее к озеру. Она без малейших колебаний сбросила одежду и нырнула. Дун нагнал ее посредине озера, она плыла на спине, любуясь проплывающим по небу облаком.
- Наверное, я умерла, - сказала она. - И очутилась в раю.
- Вы верующая? - удивился Дун.
- Да. Но верующая в себя. Каждый человек создает свой собственный рай. И насколько я вижу, Дун, ваш рай удался на славу. Ну, Дун, должна вам сказать, вы мне понравились. Все остальные, с кем я переговорила сегодня, полные задницы.
- Я не стремлюсь к вершинам власти.
Она усмехнулась и, взмахнув руками, перевернулась. Дун качался на спине рядом с ней, и слова смешивались с шумом воды, плескающейся вокруг них.
- А теперь полный перечень, мистер Дун, - сказала она.
- Ну, - начал он, - как я уже говорил, мне принадлежит один из отделов министерства колонизации.
- Дальше.
- А также все остальные отделы министерства. Плюс все остальные министерства.
- Все до единого? - спросила она.
- В большей или меньшей степени. Хотя этого никто не знает. Я просто владею людьми, которые владеют теми, кто управляет этими министерствами. Так что неотложных дел у меня не так уж и много.
- Умный ход. Пускай себе думают, что свободны. А дальше?
- Дальше?
- Ну, дальнейший список.
- Это все. Министерства. А уже министерства управляют всем остальным.
- Не всем. Сомек в их компетенцию не входит, - поправила она.
- Ах да, независимый, недостижимый институт. Одна лишь Мать имеет право устанавливать правила в Сонных Залах.
- Но вы и им завладели, не так ли?
- Вообще-то сомек был моей первой целью. Он позволил мне решать, кого и когда будить. Очень полезный рычаг. Кроме того, теперь я могу избавляться от нежелательных мне людей. Если они слабы, я перевожу их на самые нижние уровни сомека, и они быстро умирают. Или наоборот, закидываю на самый верх - это если они достаточно сильны. Таким образом, они не вертятся у меня под ногами.
- Так, значит, это вы правите империей?
- Верно, - ответил Дун.
- И вы привели меня сюда, чтобы убить?
Плеснув водой, Дун перевернулся на живот.
- Надеюсь, на самом деле вы так не думаете? - с тревогой спросил он. Я бы никогда не осмелился поднять на вас руку, никогда. Я слишком вами восхищаюсь. Я построил свою жизнь на примере вашей.
Вы ведь с самого начала управляли империей, тогда как все думали, что настоящий император - ваш муж, Селвок, этот озабоченный самец.
- Ну, от самца в нем было не так уж и много, - возразила Мать. - Во всяком случае, ребенка он так и не зачал.
- Именно, Мать. Поэтому вы единственная, кто может остановить меня. И я знал, что рано или поздно вы поймете, кто я такой и к чему я иду. Я с нетерпением ждал этой встречи.
- Неужели? К сожалению, для меня она явилась полным сюрпризом.
- Ну да? - Дун кролем поплыл к берегу и вылез из воды. Немного погодя Мать последовала за ним. Выйдя на берег, она обнаружила его лежащим в траве.
- Вы правы, - призналась она. - Я давно ждала встречи с вами. С тем вором, который отнимет у меня все, что я имею.
- Не все, - поправил ее Дун. - И я не вор. Всего лишь наследник.
- Я намереваюсь жить вечно, - сказала она.
- Если все пойдет, как я планирую, ваша мечта осуществится.
- Но вам же не просто нужна моя империя, Дун. Вы не хотите просто наследовать.
- Можете считать это трамплином. Если б вы не построили эту империю, мне бы пришлось строить все самому.
А так как империя уже построена, я должен буду разрушить ее и на ее останках возвести что-нибудь лучшее, более надежное, чем это.
- Более надежное, чем эта империя? - удивилась она.
- Неужели вы не чувствуете запах разложения, витающий в воздухе? На этой планете нет ничего живого. Все мертво, все бесследно сгинуло. Люди. Атмосфера, камень.
И вся Империя такая. Я собираюсь поддать ей жару.
- Поддать жару! - хихикнула она. - Так говорили старики, когда я была еще совсем маленькой!
- Я изучаю прошлое, - сказал Дун. - Прошлое будет в новинку в этом мире. Вы великая женщина. Вы создали прекрасную империю.
Она была счастлива. Солнечные лучи грели ее спину впервые за десятки лет (на самом-то деле с тех пор прошли века, но она все это время проспала и даже не заметила этого); она купалась в чистой воде; кроме того, она познакомилась с человеком, который, может быть, очень может быть, способен сравниться с ней.
- Чего вы хотите от меня? Сделать вас лордом-канцлером? Выйти за вас замуж?
Дун отрицательно помотал головой, отвергая предложенное:
- Дослушайте меня до конца. Не препятствуйте мне.
Не давите на меня. Мне нужно еще несколько столетий, и тогда все рухнет.
- И все-таки я еще могу остановить вас, - заметила она.
- Знаю, - ответил он. - Но прошу вас не делать этого.
Вас никто не мог остановить. Я хочу, чтобы вы позволили мне испытать собственные силы.
- Договорились. Но вы тоже должны кое-что пообещать мне.
- Что же?
- Когда вы исполните задуманное и все - как вы сказали - рухнет, возьмите меня с собой.
- Вы серьезно?
- В той вселенной, которую вы собираетесь построить, нет места Матери, Абнер.
- Но, может быть, там найдется местечко для Рэйчел Кроув?
Имя прозвучало, подобно раскату грома. Никто не называл ее по имени с тех пор.., с тех пор как...
Она снова превратилась в девушку, и мужчина, равный ей, лежал рядом. Она потянулась к нему, обвила его тело руками и прошептала:
- Возьми меня с собой. Возьми меня.
Что он и сделал.
Они лежали в траве и смотрели на закат. Она испытывала такое удовлетворение, которого не ведала даже тогда, на утесе планеты Кроув, в тот самый день, когда началась ее карьера покорительницы. Только на этот раз покорили ее, она знала это и была совсем не против.
- Когда я буду просыпаться, - сказала она, - каждый раз ты должен будешь посвящать меня в свои планы.
Ты должен показывать, что ты построил, и все объяснять.
- Хорошо, - согласился он. - Но ты не будешь пытаться исправить сделанное мной.
- Я даже думать об этом не буду. Ведь я нарушу наш Договор.
- А ты не очень хороша в сексе, - сказал Дун.
- Ты тоже, - рассмеялась она. - Да и какого черта?
Кому какое дело?
***
Мать вернулась всего за полчаса до своего церемониального появления на Дн