Он сделал незаметное движение, и под потолком вспыхнула лампа, заключившая меня в яркий круг света. Не слишком приятное ощущение - быть кроликом в прицеле охотника. Но правила игры устанавливал не я.
- Добрый День, господин Бонуэр!
Я кивнул, соглашаясь, что день и впрямь не самый скверный.
- Позвольте представиться, меня зовут Версус. Арчибальд Версус. Вер-сус! прибавил он, четко разбив свое имя на слоги.
Я ничего не имел против его имени, хотя, если честно, оно показалось мне уродливым. Вер-сус - что-то пакостное послышалось мне в сочетании этих двух слогов.
- Я полномочный представитель трансгалактической Корпорации Иллюзий. Полагаю, вам приходилось слышать о ней.
Я вновь кивнул.
- У меня есть к вам деловое предложение.
Я почти успокоился, но после последних слов господина Версуса насторожился. Успокоился по той причине, что толстяк явно не принадлежал к числу тех, кто приносит неприятности. Повод же для настороженности заключался в том, что мной интересовалась Корпорация Иллюзий. Само сочетание слов Корпорация Иллюзий - вызывало невольное уважение у любого обитателя Пацифиса. Корпорация Иллюзий безраздельно господствовала в сфере внешней информации и имела вес, сопоставимый разве что с возможностями Корпорации Кольца или Синдиката Недр. Ежегодный оборот, исчисляемый суммой с двенадцатью нолями. Но чем мог привлечь Корпорацию Иллюзий я, заключенный Дип Бонуэр, обреченный до конца дней радовать своим присутствием тюрьму Сонг? Что-нибудь вроде субботнего шоу "Мама, как жаль, что ты родила негодяя" или покаянной исповеди в духе отца Ггоддла? Скучно, приятель! Я с трудом подавил вдруг возникшее желание зевнуть. В подобных фарсах я участвовать не собирался.
Толстяк воспринял мою кислую мину как недовольство затянувшейся паузой и поспешил продолжить речь.
- Я хочу предложить вам принять участие в игре, - сообщил он, поблескивая круглыми стекляшками очков и улыбаясь.
Я кашлянул, заталкивая внутрь скопившуюся в. глотке слюну.
- В какой игре?
- Это новое шоу, задуманное нашей Корпорацией. У него еще нет официального названия. Окрестим его условно.... - Толстяк на мгновение задумался. - Скажем, "Башня". Вам нравится "Башня", господин Бонуэр?
- Какая мне разница! - Я потянулся вперед и лениво поскреб левую лодыжку. - Значит, вы хотите, чтобы я участвовал в вашей игре?
- Совершенно верно.
- Ничего не выйдет.
- Почему? - Толстяк явно не ожидал от меня столь быстрого отказа. - Вы не хотите?
- Хочу или нет - не в этом дело. Вы изволили забыть, что я - заключенный! А как таковой я не могу принимать участия ни в каких мероприятиях, выходящих за рамки тюремного режима.
Представитель Корпорации Иллюзий оживился:
- Пустяки! Это мы возьмем на себя. Корпорация все уладит. Что скажете теперь?
- Тогда другое дело. - Я подумал, что поразвлечься будет совсем нелишне. А что я должен буду делать?
Толстяк расплылся в улыбке:
- Почти ничего. Точнее, вам предстоит делать то, чем вы занимались всю свою жизнь, - убивать.
Признаться, я невольно вздрогнул:
- Шутите?
- Нисколько. Вы будете убивать и ничего более!
Ничего себе предложение - убивать! Я заерзал, устраивая поудобнее вдруг занывшую задницу:
- Поясните-ка.
Представитель Корпорации кивнул и принялся рассказывать, разбрызгивая мелкие капельки слюны:
- Суть игры заключается в том, что определенное число людей, скорей всего двенадцать, будут сражаться друг с другом. За всем этим будут следить миллионы Зрителей. Игроками станут заключенные. Победит тот, кто уцелеет. Он получит щедрую награду.
Обещание "щедрой награды" меня развеселило.
Чем можно прельстить заключенного тюрьмы Сонг? Дополнительной пайкой? А может, лишней прогулкой в неурочный день?
- Какая награда, позвольте узнать? - спросил я, заранее готовый расхохотаться в жирную физиономию этого коммивояжера, торгующего смертью.
- Свобода и деньги.
- Свобода? - переспросил я. Мне почудилось, что я ослышался. Сердце суматошно запрыгало в груди.
- Именно, дорогой господин Бонуэр! Свобода - это было так далеко и нереально. Она была в далеком прошлом, и ее не было в будущем. Я уже перестал мечтать о свободе. Свобода...
- Ну как? - поинтересовался толстяк, самым беспардонным образом прерывая мои раздумья.
- Заманчиво, - признался я. - Но хотелось бы узнать об этом поподробней. Каковы правила игры, кто будет моим противником, почему, наконец, вы обратились со своим предложением ко мне? .
- Ответ на ваш последний вопрос, Бонуэр, очевиден. Вы - человек, умеющий убивать, и потому Корпорация остановила свой выбор именно на вас. Вашими противниками по игре будут такие же убийцы, разве что чуть менее известные и не столь беспощадные. Что же касается правил, я могу рассказать о них лишь в самых общих чертах. Это первая игра, так сказать, пробный шар, проект только зарождается, и Корпорации хотелось бы избежать утечки информации. Вы меня понимаете?
- Не совсем. - Я усмехнулся. - Кому и как я могу проболтаться?
Представитель Корпорации замялся, но тут же нашелся с ответом. Насколько я имел возможность убедиться, сей господин был увертлив, как угорь, прыгающий на политой маслом сковородке.
- Допустим, вы ненароком или умышленно обмолвитесь об услышанном сокамернику, тот...
Тут толстяк выстроил целую схему, чем развеселил меня до колик в животе. Этот придурок представления не имел о той жесточайшей системе изоляции, какая существовала в тюрьме Сонг. Я дал ему выговориться, после чего бросил:
- Чушь! Но поговорим о другом. А вы подумали, как отнесется к вашей затее Совет, если станет известно, что некая Корпорация принуждает людей к убийству?
Толстяк остался невозмутим:
- Ну, во-первых, мы никого не принуждаем. Вы действуете по доброй воле. Никто не вправе заставить вас принять участие в игре, но, дав согласие, вы уже не можете отказаться. Каждый, кто даст согласие, поставит свою подпись под официальным договором-соглашением, согласно которому он передаст право на распоряжение своей жизнью Корпорации Иллюзий и откажется от любых претензий к Совету Свободных в случае преждевременной смерти в рамках срока, который будет ограничен шестью часами означенного дня, а именно тем периодом, когда будет проводиться игра! - Представитель Корпорации выдал эту фразу на едином дыхании и едва не подавился последним словом. - Во-вторых, о каких людях идет речь? Кого вы называете людьми? Себя? Себе подобных? Ну какие же вы люди?! Вы преступники. Мы имеем дело не с людьми, а с преступниками, осужденными за убийство, иначе - с убийцами. Человек и убийца - это не одно и то же. Конечно, мы бы не посмели сделать подобное предложение добропорядочному гражданину, ведь подобное противоречит нормам, какими живет общество. А с убийцей дело обстоит гораздо проще. Вы уже убивали, убийство не является для вас чем-то необычным, а значит, мы не привносим значительных изменений в вашу психику - единственное, что можно было бы поставить нам в вину. И наконец, что касается Совета. Чтобы у вас не было глупых иллюзий на этот счет, скажу, что Совет Свободных официально одобрил наш проект и разрешил провести пробную игру. Пока, правда, одну, но лично у меня нет сомнений, что последуют и другие. Вижу, вы удивлены?
Я кивнул. Толстяк немного помолчал, а потом решил пооткровенничать:
- Мне рекомендовали вас как умного человека, поэтому я расскажу вам то, о чем вообще-то не должен был говорить. Полагаю, вам не хуже, чем мне, известно, что психология человека основана на насилии.