"Восстание роботов?" - мысленно отметил Блейд и бросил взгляд на Бронта - тот явно порывался что-то сказать.
- Это все сказки, Сейра, сплетни и слухи... Может, людей и в самом деле было много и жрать им стало нечего, только кэшам бы они не поддались! Вон, нас мало, и то справляемся! Двенадцать сотен бойцов, считая с детишками и стариками! А если б нас было побольше? В десять раз или в сто? Да мы бы этих кэшей в слизь размазали!
- Так то - мы, - подчеркнул Блейд. - А в старину не все умели сражаться. Только молодые парни, специально обученные...
Все четверо уставились на него круглыми непонимающими глазами, потом Дилси кивнул.
- Да, Чарди прав, я про это читал. Предки были мягкотелыми, как слизняки, вот и поплатились!.. Не смогли выстоять против кэшей, хоть тех было в сто раз меньше! Так что, Бронта, ты не прав, клянусь задницей господней!
Блейд заметил, как Кести поморщился; этот парень не любил слишком вольных выражений в адрес Создателя. Однако он смолчал, а Бронта ринулся в бой.
- Ты считать не умеешь, Дилси! Людей-то было много, и хоть не все могли сражаться, но уж бойцов-то набралось бы не меньше, чем у нас!
- Это сколько же? - прищурился Дилси.
- А ты прикинь! У нас маленький анклав, и то за тысячу можем выставить, а в остальных - в два, в три раза больше народа! В Торонне так все пять...
- Они человечину едят... - поморщилась Сейра.
- Потому-то и плодятся, - ухмыльнулся Дилси. - На человечьем мясце... Это тебе не червяков жрать!
- Дилси!.. Прекрати!
- Да ладно... Ну, - сторонник экологической гипотезы повернулся к Бронте, - что же, по-твоему, случилось? Если в старые времена храбрецов считали тысячами, как же убийцы смогли их одолеть? - он насмешливо усмехнулся.
Блейд, довольный, что завязалась интересная дискуссия, молчал. Пожалуй, впервые обитатели Ньюстарда вываливали перед ним такой ворох предположений - и каждое из них вполне могло соответствовать истине.
Бронта сделал большие глаза.
- Нашествие!
- Какое нашествие, парень?
Юноша повел руками, обрисовав некую сферу.
- Вот наш мир, Дилси... Вокруг - воздух, затем - пустота и другие миры... так написано в книгах... Представь, что там тоже кто-то живет... например - кэши...
- Они не живут, - возразил Дилси. - Они - твердые и холодные.
Блейд отметил этот факт - вместе с гипотезой о нашествии из космоса.
- Они живут, - уверенно заявил Бронта, - только не так, как мы. Они двигаются, они соображают, в кого стрелять, они могут пустить ядовитый газ или швырнуть гранату... Разве это не значит жить? - он недоуменно приподнял брови.
- Я думаю, то, что ты перечислил, скорее проявления смерти, чем жизни, - сказал Блейд. - Ну ладно, не будем об этом! Значит, ты полагаешь, что кэши перебралась к нам и перебили почти всех людей?
- Кэши - или те, кто их построил, - Бронта многозначительно округлил глаза.
- И что же сейчас там, наверху? - странник ткнул пальцем в потолок пещеры.
- То же, что и было... Вода, свежий воздух и полно места... только не для людей...
Они замолчали. "Интересно, что им сейчас мнится?" - подумал Блейд. Никто из этой четверки не видел неба и солнца - как и их родители, деды и прадеды. Трудно вообразить, что происходит в голове у человека, выросшего в подземелье, кота он пытается представить нечто просторное, светлое, бескрайнее... Что для него верхний мир? Огромная пещера без потолка?
Внезапно Кести кашлянул и зашевелился.
- Все не так... - пробормотал он. - Все не так...
- Не так? А как же? - Дилси лукаво прищурился, и Блейд понял, что гипотеза, которую ему сейчас преподнесут, уже обсуждалась не раз.
- Божий суд, - сказал Бронта, - был Божий суд. Строгий и справедливый! И нас осудили...
- А кэши?
- Они следят за исполнением Господнего приговора...
- Если мы проиграли этот процесс, - произнес Блейд, - то всех полагалось уничтожить на месте.
- Почему же? Милость Создателя велика...
Может, большая часть и была уничтожена, но самым достойным он даровал надежду на искупление...
- Попробуй объясни это кэшам, - зло усмехнулся Дилси.
- Кэши - тоже Его творение... сторожа и тюремщики... Но придет срок...
Кести замолчал.
- И что же? - поинтересовался Блейд после долгой паузы. - Что будет, когда исполнится срок?
- Мы поднимемся наверх, в светлую обитель херувимов Божьих...
- И они еще раз обложат нас дерьмом! - рявкнул Дилси.
- Нет. Божий суд может случиться только один раз и...
- Ха! Божий суд! - прозвучал за спиной Блейда насмешливый голос.
Странник повернул голову - над ним высился Джаки, опираясь на свой неизменный дудут. Вероятно, вождь стоял рядом уже некоторое время, прислушиваясь к разговору, и теперь решил изложить свою точку зрения.
- Суд был, - ухмыльнулся он, - да только не Божий, а дьявольский! И сейчас там, наверху, не светлая обитель херувимов, а огромная сковородка, подвешенная над огромным костром! Вот так-то, парни!
* * *
После завтрака Блейд отправился в дальнюю часть пещеры, прогуляться и подумать на досуге. Огромный подземный грот, явно естественного происхождения, имел форму треугольника с основанием в полтысячи ярдов. На широкую его сторону выходило множество тоннелей, также сотворенных природой, а не человеческими руками. Одни были совсем крохотными и пролезть в них удавалось только на четвереньках; другие зияли гигантскими провалами высотой в два-три человеческих роста. Один из ходов вел к подземной реке, источнику жизни Ньюстарда. Она текла поперек широкого подземного коридора, вырываясь из одной стены и исчезая в другой: холодный темный поток, который при желании можно было перепрыгнуть.
На ее берегу Блейд и материализовался четыре дня назад. К счастью, тут всегда горел факел, вкрученный из промасленного сухого лишайника, так что было ясно, что люди где-то неподалеку. Странник, как всегда нагой, направился по тоннелю к пещере и не успел дойти до конца, как его встретила команда подростков-водоносов. Чужака доставили к Джаки, а тот с первого взгляда определил, что пришелец из Смоута - там, по слухам, обитали такие же смугловатые брюнеты. Со стороны Блейда не последовало никаких возражений.
Он был сильно удавлен, что принявший его клан не питал никаких подозрений насчет нагого чужака, внезапно появившегося в их подземелье. Впрочем, вскоре Блейд уже понял, что тут обитали лишь люди, кэши-убийцы и кое-какие твари; любой человек воспринимался как союзник, как свой. Коридор, которым он попал в пещеру, - как и остальные тоннели, - шел куда-то вглубь на многие десятки миль, и, вполне вероятно, по нему можно было добраться и до Смоута, и до других анклавов. Никто не знал этого наверняка, но никто и не сомневался, что Чарди, новый житель Ньюстарда, в самом деле преодолел этот путь. Ведь он же был тут - значит, откуда взяться сомнениям?
Вождь определил чужака в семейную пятерку Сейры, которая недавно понесла потерю - Трако, один из четырех ее супругов, погиб в схватке с кэшами. Пришелец унаследовал все его имущество: обувь и одежду, абсолютно безразмерную и потому вполне подошедшую Блейду, оружие - нож, бластер и молот на длинной рукояти; разные мелочи - ложку, мешок, всякое тряпье и так далее. Главной же частью наследства являлась, безусловно, Сейра.
Усмехнувшись, странник повернулся спиной к стене пещеры, испещренной зияющими провалами, и бросил взгляд налево, туда, где находились спальные норы и где сейчас слабо мерцали огоньки костров. Рядом маячили фигурки женщин, смутные и почти неразличимые в полутьме; призраки подземелья, обитатели крысиных нор, дети вечных сумерек. Где-то там была и Сейра, хлопотала у своего костерка, вымачивала лишайник на обед...