Отец поцеловал Цинь‑цзяо и поднялся – А теперь ты уже готова к тому, чтобы познакомиться со своим заданием, – объявил он.
Отец взял Цинь‑цзяо за руку и подвел ее к столу. Девушка терпеливо ждала, пока он садился. Даже стоя, она была не намного выше сидящего Хань Фей‑цы. По‑видимому, она еще немного подрастет, хотя – надеялась – ненамного Она не хотела стать похожей на какую‑нибудь из тех громадных, крепко сложенных женщин которые на полях таскали тяжести. Уж лучше быть мышкой, чем кабаном, сказала ей много лет назад Му‑Пао.
Отец вызвал на экран звездную карту. Цинь‑цзяо сразу же узнала данный сектор В самом центре его находилась планетарная система Лузитании, хотя масштаб и был слишком мал, чтобы увидать отдельные планеты.
– В центре – Лузитания, – сказала Цинь‑цзяо.
Отец кивнул и напечатал несколько команд.
– Посмотри теперь, – попросил он. – Не на экран, а на мои пальцы. Это, плюс идентификация голоса, составляют пароль, который откроет тебе доступ ко всей необходимой информации.
Цинь‑цзяо глядела, как отец печатает «4Банда». Она сразу же поняла, к чему этот пароль относится. Прародительницей‑сердцем ее матери была Цзянь‑цинь, вдова первого Коммунистического императора Китая, Мао Цзе‑дуна. Когда Цзянь‑цинь и ее союзники потеряли власть в результате Заговора Трусов, враги назвали их «Бандой Четырех». Мать Цинь‑цзяо была истинной дочерью‑сердцем этой великолепной, гонимой женщины, И каждый раз, когда Цинь‑цзяо введет код доступа она почтит честь прародительницы‑сердца своей матери. Отец милостиво позволил ей делать это.
На экране появились зеленые точки. Цинь‑цзяо быстро, практически подсознательно пересчитала их. Их было девятнадцать, на некотором расстоянии от Лузитании, окружая систему со всех сторон.
– Это Лузитанский Флот?
– Это и позиция пятимесячной давности. – После чего Хань Фей‑цы нажал несколько клавишей. Зеленые точки исчезли. – А вот это их нынешняя позиция.
Цинь‑цзяо пригляделась повнимательней, но не обнаружила ни единой зеленой точки. Но отец явно надеялся на то, что она что‑то да видит.
– Они уже на Лузитании?
– Корабли именно там где ты их видишь, – ответил Хань Фей‑цы. – Пять месяцев назад флот исчез.
– Куда исчез?
– Этого никто не знает.
– Мятеж невозможен?
– Этого никто не знает.
– Весь флот?
– Все корабли.
– Что ты имел в виду, говоря: исчез?
Отец улыбнулся.
– Браво, Цинь‑цзяо. Ты задала самый правильный вопрос. Никто их не видел, корабли находились в космосе. То есть, в физическом плане они не исчезли. Они могут и далее лететь предыдущим курсом. Исчезли же в том смысле, что мы потеряли с ними всяческий контакт.
– Анзибли?
– Замолчали. Все сразу, на протяжении трех минут. Ни одна из передач прервана не была. Одна закончилась, а вот следующая… уже не поступила.
– Связь всех кораблей со всеми планетами? Повсюду? Это невозможно. Даже взрыв… если бы мог случиться столь огромный… но даже и в таком случае, это не могло относиться к одному и тому же событию. Корабли были расположены слишком разбросано вокруг Лузитании.
– Почему же, Цинь‑цзяо, могло. Если ты можешь представить катаклизм столь огромных масштабов… ну, например, звезда Лузитании могла бы превратиться в сверхновую. Пройдут десятилетия, прежде чем свет от нее увидят хотя бы в ближайших к ней мирах. Вся проблема в том, что это была бы самая невероятная сверхновая в истории. Я не сказал невозможная, но самая малоправдоподобная. – Были бы и какие‑то более ранние признаки катастрофы, какие‑нибудь перемены в состоянии звезды.
– Были бы и какие‑то более ранние признаки катастрофы, какие‑нибудь перемены в состоянии звезды. Инструменты на кораблях открыли что‑либо?
– Нет. Потому‑то мы и не считаем что дело в каком‑то известном астрофизическом явлении. Ученые не могут предложить какого‑либо объяснения Поэтому мы попробовали исследовать возможность саботажа. При этом выяснили, не было ли каких‑то попыток вломиться в компьютеры анзиблей. В поисках следов заговора в экипажа мы прочесали личные дела всего персонала, провели анализ всех передач, чтобы обнаружить, а не общались ли заговорщики с собою. Было проверено все, что только годилось для проверки. На каждой из планет полиция провела следствие.. проверили все контакты операторов анзиблей.
– Интересно, если даже никакие сигналы не передаются, остаются ли связи все еще открытыми?
– А как ты думаешь?
Цинь‑цзяо покраснела.
– Конечно же, да даже если бы флот был атакован Системой Малого Доктора. Анзибли связаны фрагментами субатомных частиц, И они останутся, даже если звездолеты рассеются в пыль.
– Не стыдись, Цинь‑цзяо. Мудрецы мудры не потому, что не совершают ошибок. Мудры они, когда исправляют собственные ошибки, как только их заметят.
Но Цинь‑цзяо покраснела по другой причине. Кровь пульсировала у нее в висках, поскольку только сейчас она поняла, какого рода задание поверит ей отец. Но ведь это же невозможно! Он не мог поручить ей решение проблемы, которую не разрешили тысячи более мудрых и старших людей.
– Отец, – шепнула девушка. – Так каким же будет мое задание?
Она все еще рассчитывала на то, что имеется в виду какая‑нибудь связанная с исчезновением флота мелочь. Но, даже не услыхав ответа, Цинь‑цзяо поняла, что все ее надежды напрасны.
– Ты обязана отыскать все возможные объяснения исчезновения флота, – объявил отец. – И рассчитать вероятность для каждого из них. Звездный Конгресс обязан знать, как это могло произойти, и проследить, чтобы подобное больше никогда не случилось.
– Но, отец, мне всего лишь шестнадцать лет. Разве не знаешь ты многих других людей, поумнее меня?
– Может статься, что они слишком умны, чтобы браться за подобное задание. А ты еще достаточно молода, чтобы не поверить в собственную непогрешимость. Ты еще достаточно молода, чтобы подумать о вещах невозможных и выяснить, почему они, все‑таки, могут быть возможными. А прежде всего – боги обращались к тебе необыкновенно ясно чудесное мое дитя, моя Сияющая Светом.
Как раз этого девушка и опасалась: что отец рассчитывает на ее успех по причине особой милости богов. Он не понимал, насколько недостойна она в их глазах, как мало они ее любят.
И еще одно…
– А если мне удастся? Если я выясню, где находится Лузитанский Флот, и связь восстановится? Не будет ли в таком случае моей виной то, что флот уничтожит Лузитанию?
– Это чудесно, что первой твоей мыслью стало сочувствие к обитателям Лузитании. Звездный Конгресс дал обещание, что не воспользуется Системой Малого Доктора, пока это не станет совершенно очевидным. А это столь мало вероятно, что даже не могу поверить, чтобы произошло. Но, даже если бы дошло до этого, то решение принимает Конгресс. Как говорил мой прародитель‑сердца «Хотя мудрец присуждает к мягкому наказанию, то это не от сочувствия; хоть к суровому, то это не от жестокости; он поступает согласно закону, соответствующему данному моменту. Обстоятельства меняются в зависимости от времени, и способы их разрешения меняются вместе с обстоятельствами». Можешь быть уверена, что действия Звездного Конгресса по отношению к Лузитании не будут продиктованы сочувствием или жестокостью, но руководством добра для всего человечества. Именно потому мы и служим повелителям: поскольку они служат людям, которые служат предкам, служащим богам.