Большие доки быстро заменяют груз. В прежние времена благодаря людской неразберихе и таким институтам, как профсоюзы, можно было надолго застрять в порту, получив заодно береговой отпуск перед новым рейсом. Совсем другое дело теперь. Вся жуткая операция погрузки-разгрузки занимает всего пару часов. А потом вы снова в своей вечной ссылке, часто так и не увидев хотя бы одного человека, прекрасно зная, что страна переполнена людьми. Самое смешное в моей работе - это непрерывное томление одиночеством в мире, где одиночество является ценнейшим товаром.
Силой, сделавшей порты столь эффективными, был голод. Даже в большей степени, нежели автоматика. Очень сложно объяснить, как все страны, даже такие, как Америка и Европейские Штаты, стали настолько худосочными.
Я часто пытался разгадать это, валяясь на койке и беседуя с Сандерпеком. Мы оба были образованными людьми, но я к тому же умел читать и находил интересную информацию в книгах, чего Сандерпек делать не мог. Но я все равно не мог себе представить, что побуждало наших предков столь неразумно расходовать ресурсы. Нам чуждо сознание людей Периода Изобилия от 18 до 21 веков.
Я повторял, бывало, слова Марка Джордила. Был ли он прав, или ошибался, но он был единственным из моих знакомых, кто считал, что ради одной только возможности существовать можно стать другим.
- Мы не знаем, на что был похож мир раньше, - говорил он. - Но из книг ясно, что население резко увеличилось в двадцатом веке. В голодающих странах, таких как Восток и Средний Восток, наступил острый кризис. Чтобы совладать со сверхпотреблением, они нуждались в четырехкратном увеличении производства пищи. Разумеется, они не могли этого сделать. Сдерживающим фактором была вода.
- Разве для пищи нужна вода?
- Конечно, мой мальчик. Вода и пища. Ты все поймешь, когда увидишь землю. Так вот, чтобы прокормить весь мир, Америка и Австралия-Зеландия начали заниматься перепроизводством и превратили свои земли в общий стол. Земля истощилась, стала вырождаться, а обратить этот процесс почти невозможно. Земля болеет, как и люди. Это трагедия нашего времени. Когда долгосрочные программы стимулирования себя исчерпали, начался Великий Кризис, который сопровождался земельными войнами. Он-то и сделал Африку политическим лидером. История - забавная штука, Ноул. Вот-вот, кажется, она закончится, но всегда приходит следующий импульс.
Примерно так говорил Марк Джордил. Благодаря ему я понял, почему правители подчищают историю, как только могут.
Оставив воспоминания, я почувствовал себя больным и отправился на поиски компании. В комнате отдыха Сандерпек и Ди Скумпсби играли в кибиллиард.
Увидев лицо Ди, я замер. Заметив гримасу отвращения, он нахмурился.
- Это временная сыпь, - сказал он. - Она не заразна.
Его лицо было сплошь усеяно алыми пятнышками.
- Легкая форма трупной аллергии, - произнес Сандерпек. - А вообще Ди будет свеж, как утренний дождик.
- Трупная аллергия, - эхом отозвался я.
И тут я оцепенел. Инстинктивно подняв руку, чтобы пощупать свои щеки, я увидел Фигуру, стоявшую позади моих друзей. Только не спрашивайте меня, откуда взялось это чернолицее существо! Оно совершенно спокойно стояло вполоборота в дверном проеме и, скрестив руки на груди, пристально глядело на меня.
- За нами наблюдают, - тихо произнес я. - Это знамение смерти.
- Тебе показалось, - иронично ответил Сандерпек, бросив взгляд через плечо. - Это все твое сознание вины за предательство Джесса Странника.
Сандерпек не раз встречал привидение, но отрицал это. В этом заключалась его болезнь. Доктора тоже болеют.
Ди увидел Фигуру. Издав леденящий душу крик, он бросился к ней. Она исчезла за дверью.
Ди последовал за ней, я за Ди, а следом за нами кинулся Сандерпек, призывая нас прекратить дурачиться.
Фигура привела нас на палубу, ступила в полосу солнечного света и пропала. Мы с Ди, упав на крышку ближайшего люка, изумленно уставились друг на друга.
- Когда-нибудь она доберется до меня, - прошептал я.
- Чушь. Сначала корабль, потом уже ты, - сказал Ди. - Это знамение. Наш корабль преследуют.
- Вы оба несете вздор, - вмешался Сандерпек. - Вы пытаетесь переспорить друг друга в безумии. У каждого из нас есть навязчивые идеи, и некоторые из них приобретают реальные формы. Я вижу, пора повторить мою обычную лекцию.
- Только не о моей вине, - взмолился я.
- И не о том, что я склонен искать привидение, - сказал Ди.
- Во все времена, - начал Сандерпек, - часть людей страдала от иррациональных страхов. Многие даже разрабатывали специальные теории, пытаясь рационализировать иррациональное, и получалась магия. Магия действует на всех, потому что в сознании каждого человека есть пласт, в котором желание имеет статус реальности, и желаемое принимается за действительность. Как правило, этот пласт находится очень глубоко, но иногда он становится доминирующим. Этому может способствовать, например, болезнь. У больных гораздо чаще, чем у здоровых, желаемое смешивается с действительным. Это по поводу ваших галлюцинаций, Ноул.
Сандерпек, взглянув на меня, продолжал:
- Болеют люди, болеют целые группы людей. Коллективы болеют по разным причинам, одной из которых является голод. Возможно, западная магия связана с нехваткой картофеля, колдовство - с нехваткой солей, а поклонение перед островами Соломона - с недостатком витамина В. Нам не повезло, мы живем в один из самых голодных периодов человеческой истории. Калорийности хватает, но пища состоит из всевозможных ядов. Мы потребляем токсины, и соответственно реагирует наша психика.
Меня распирало от смеха. Ди тоже ухмылялся.
- Ди, он просто великолепен! - воскликнул я. - И это человек, которого я считал умным. Еда на "Бочке Триеста" паршивая, и Сандерпек выстраивает целую теорию. Бросьте, док! Вы еще больший безумец, чем мы.
- Только не говорите мне, что наш корабль преследуют из-за дерьмовой жратвы! - вскричал Ди.
- Послушайте... - запротестовал Сандерпек.
Но Ди уже вскочил на ноги, потрясая кулаками.
- Это все труп в палубном холодильнике, - кричал он. - Вот кто наслал беду! Пойдем, кэп, выбросим кровавый подарочек за борт, а док пусть сидит здесь со своими теориями!
Он бросился бежать, а я, почему-то представив, как Ди превращается в Фигуру, побежал следом. Но Ди, когда мы добрались до холодильника, оставался самим собой.
- Слышишь! - вскричал он. - Там жужжат мухи! Эй, ты! Вылазь оттуда! Пора купаться!
Мы распахнули дверь, и к нам выплыл труп.
- Сними с него сбрую и выключи антиграв, - сказал я. - Эта штука нам еще пригодится.
- Нет, надо выключить ее и выбросить.
- Лучше сохранить.
- Нет выбросить.
Мы набросились на труп с двух сторон. Тут подоспел Сандерпек. Пока мы направляли к борту эту жуткую связку, док осторожно поддерживал тело в лямках гудящего антиграва.
Наконец, используя свою власть, я заставил Ди выключить блок. Оказалось, что механизм довольно тяжел, а ремни пропитались водой и не желали расстегиваться. Но мы все же освободили труп. Кстати, на антиграве стояло клеймо: "Сделано в Нигерии"; там проводились новейшие исследования, и "Звезда Триеста" в свое время тоже сошла с верфей Харкорта.
Мы с доком подняли тело и понесли к ограждению. Ди остался на месте, щупая свое лицо. Сандерпек пытался было протестовать, но я заорал:
- К черту! Эта падаль означает для нас беду!
Мы перекинули труп за борт. Переворачиваясь, он полетел вниз, вспенил коричневую воду. Коричневую! Я вскинул голову, оценивая положение.