Сам он еще был в состоянии пожевать горсть инжира и сделать очередную безуспешную попытку связаться с кораблем.
Его предпоследней мыслью было, что наконец-то он отъехал на безопасное расстояние от Праунса и, если город начнут бомбить, он не пострадает. Но эта мысль мгновенно сменилась приступом отвращения к себе.
В городе Парра и дети, а также миллионы других ничего не подозревающих людей.
Тернер заснул с мыслями о жене и ядерном взрыве. Всю ночь его мучили кошмары.
Проснулся Слант на рассвете, наскоро позавтракал, забрался в седло и направил так и не отдохнувшую лошадь — теперь он увидел, что это превосходный гнедой жеребец, — к лесу, который растянулся по всему западному горизонту.
9
Парра устремила проницательный взгляд своих блестящих глаз на магов.
— Подробностей я не знаю, — бросила она. — У Сэма не было времени на объяснения.
— Ну, а что он сказал? — спокойно спросил старый Шопаур.
— Он сказал, что скоро приземлится корабль-демон, — ответила Парра. — И что он должен встретить его и удержать от буйства. Он больше всех нас знает о машинах и демонах Тяжелых Времен и поэтому не мог не поехать.
Она сделала паузу и вдруг ударила кулаком по столу:
— Но это не значит, что мы можем спокойно сидеть здесь! Эта штука может убить нас всех, и она собирается это сделать. Я не хочу, чтобы мой муж был там один.
Удар по столу не произвел того впечатления, на которое она рассчитывала. Вместо грохота раздался слабый шум, поскольку стол был массивный, а ударила по нему маленькая женщина. Но все же ей удалось привлечь внимание публики. Несколько членов Совета беспокойно задвигались в своих мягких креслах.
— Никто не говорит, что Сэм должен встречать его один, — благожелательно ответил ей Азрадель. — Однако не годится бежать туда без подготовки, не имея никакого плана.
— И потом, мы не можем все поехать туда, — добавил Шопаур, поглаживая свою золотистую мантию. — При всем желании это невозможно. Надо решить, кто поедет, а кто останется.
— Да, — подал голос юный Уирожес. — Кто-то должен остаться для управления Праунсом и государством. Не можем же мы доверить это простолюдинам!
Несколько человек кивнули в знак согласия.
— Мне кажется, — продолжил Азрадель, — мы можем навредить, если заявимся с армией в то время, когда Сэм будет вести переговоры с демоном.
— Он не может вести переговоры с демонами! — с отвращением произнесла Парра.
— Не глупи, Парра, — одернул ее Азрадель. — Твоему мужу лучше знать. Как я понял из наших с Сэмом многолетних бесед, у демонов свои законы, свои цели, и зачастую с ними можно договориться. То, что мы с вами до сих пор живы, — доказательство, что демон не прочь вступить в переговоры. Если бы это было не так, он бы уже давно атаковал.
— Но ему нельзя доверять, — настаивала Парра. — Он может убить Сэма.
— Он может убить всех, — вздохнул Азрадель. — Тебе ни разу не пришлось иметь дело с демоном Сэма, а я в свое время с ним столкнулся. Я никогда об этом не говорил, но перед ликвидацией мне довелось увидеть кое-что из технических возможностей корабля. Я уверен, он мог в две секунды уничтожить город, хотя у него и не было такого оружия, как это, — и Азрадель указал на выходящее на юг окно, где виднелась мрачная тень кратерной стены. Несколько человек повернули головы к окну, и Парра телепатически уловила дрожь, едва уловимый дискомфорт, который нельзя было скрыть под богатыми мехами и роскошной одеждой советников. Каждый из них не раз бывал у кратера и знал, что на месте ямы когда-то стоял город, который исчез от одной-единственной бомбы. Они знали, на что способен космический пришелец.
— А этот демон может оказаться еще сильнее, чем демон Сэма, — продолжал Азрадель.
— Корабль Сэма был одноместным судном, а что из себя представляет вновь прибывший звездолет, мы не знаем.
— Если нас так легко уничтожить, почему же он этого не делает? — скептически поинтересовался Уирожес.
— Я не знаю, — честно признался Азрадель. — Поэтому предпочел бы не ввязываться в драку. Демон страшен, когда разъярится.
Он помедлил, потом задумчиво добавил:
— Мне кажется, предпочтительнее иметь подобный корабль-демон среди своих союзников. Если отбросить военные перспективы — мы едва ли сейчас нуждаемся в военной силе, — я считаю, что Десту пора возобновить контакты с другими мирами. Мы могли бы использовать для этого приземлившийся корабль, избавив его от демона.
Затем маг повернулся к Парре:
— Так Сэм тебе больше ничего не сказал? Пойми, мы не вправе горячиться. Надо обдумать все хорошенько. Он оставил какие-нибудь распоряжения? Или у тебя уже есть план?
Парра молчала в нерешительности, затем бессильно откинулась на сиденье.
— Нет, — сказала она. — У меня нет никаких идей. Ты прав, мы не должны поступать безрассудно. Я запаниковала. — Она покачала головой. — Я просто хотела защитить Сэма, поспешить ему на помощь... Я не знаю, что делать. — Она слабо улыбнулась. — Перед отъездом я обещала Сэму рассказать все тебе, Азрадель.
— Мне лестно слышать это, — ответил Азрадель, слегка наклонив голову в знак благодарности. — Итак, что же Сэм рассказал тебе?
— Как я уже говорила, демон, называющий себя Флейм, прибыл из космоса и собирается приземлиться около разрушенного корабля Сэма. Сэм сказал... Дайте вспомнить... Он сказал, что не хочет, чтобы они увидели его в полете. Я не знаю, почему он назвал их «они», может, считает, что там два демона, но по имени назвал лишь одного. Он сказал: «Они подозревают неладное». Сэм боится, что, пока он добирается, они могут встретить людей и вступить с ними в нежелательный разговор. Я не знаю, что он имел в виду... Да, ты прав, нам не стоит всем туда отправляться. Но я не могу оставаться здесь в бездействии.
Шопаур и Азрадель одобрительно кивнули, Уирожес фыркнул, остальные сохраняли невозмутимость.
— Я думаю, ты права, — сказал Азрадель. — Сэм знает о демонах больше нас и справится без нас. Но это не значит, что ему помешает наша помощь. В свое время мы, как могли, помогали ему.
Он сделал паузу, затем продолжил:
— Мне кажется, он попытается убедить демона, что мы не враги. В конце концов, поскольку он сам когда-то был одержим демонами и до сих пор носит в себе эти приспособления, этот пришелец может принять его за союзника. Будет просто здорово, если Сэму удастся убедить демона в нашей дружественности. Как я уже говорил, мне бы хотелось заполучить демона или, в крайнем случае, его корабль для наших целей. Если переговоры действительно начались, а мы вмешаемся, демон может расценить это как предательство со стороны Сэма. Мы же не знаем о его намерениях!
Несколько магов утвердительно закивали, а Парра удрученно опустилась на сиденье.
— С другой стороны, — продолжал Азрадель, — нельзя возлагать на одного человека выполнение столь важного дела: ведь от него зависит наше общее будущее. Мы все, я полагаю, заинтересованы в сохранности корабля. Одиннадцать лет назад, разрушив корабль Сэма, мы упустили блестящую возможность. В то время общественное мнение не могло согласиться с захватом и использованием такого корабля. Еще продолжались приграничные войны. Люди даже слышать не хотели о применении старой техники, и мысль об использовании оружия Тяжелых Времен привела бы их в ужас. Люди боялись всего.
Он взмахнул рукой.
— Но времена изменились. Правительство Праунса является бесспорным авторитетом для большей части континента и пребывает в мире с остальными территориями.