Подземные коридоры были облицованы чем-то светлым, наощупь напоминающим пластик. Некоторые квадраты на потолке светились, но не настолько сильно, чтобы говорить о хорошем освещении. Больше всего подходило определение: "Достаточно светло, чтобы не спотыкаться."
Таикский душ представлял из себя струю тепловатой воды, льющуюся с потолка и с трудом поддающуюся регулировке. Помыться удалось, а получить удовольствие от этой процедуры - вряд ли. Вдобавок ко всему, по отношению к Аро мне пришлось исполнять обязанности банщика. Он, похоже, мылся первый раз в жизни.
Об Аро следует сказать особо. С ним за последний час произошла настоящая метаморфоза. Сильный и уверенный в себе парень, считавший себя довольно образованным по местным меркам человеком и гордившийся таким необычным товарищем, как я, был полностью парализован суеверным страхом перед оборотнями. Ощутив себя всецело в их власти и не чувствуя особой поддержки с моей стороны, Аро решил, что любое сопротивление лишено смысла. Я, наверное, много потерял в его глазах, но другого пути не было. Поиски тех, кто может построить космический корабль, были предлогом. Они выводили меня на обладателей самой передовой на Таике техники, владеющих радиопередатчиками. А у них, без сомнения, можно было узнать, кого и от чего надо спасать.
Более-менее чистые мы вышли в коридор. Там уже ждала девушка. В трехмерном лабиринте из тоннелей и лестниц она вывела нас к двери, с виду ничем не отличающейся от множества других. За ней уже сидел тот, кто называл себя хозяином лесов.
- Садитесь, - пригласил Лост, - я хочу вас угостить. У нас считают, что еда влияет на мысли человека. А если вспомнить, чем вы питались после прибытия на Таик, Матвей, то мне вас жалко.
Лост говорил складно, а я вспомнил огромное количество жареной птицы, прошедшее через мой желудок. Не исключено, что местные представления об обмене веществ в какой-то степени справедливы, и ногами я здесь шевелил куда больше, чем извилинами мозга.
У любого народа еда, как правило, связана с определенными ритуалами, правилами поведения. Аро воспитывался в лесной глуши. Я - на планете, опережающей Таик чуть ли не на тысячелетие. Но за столом мы выглядели одинаково. Оба не знали, какие блюда как следует есть, что за чем, что с чем и в каком количестве. Лост не пытался поправить нас или дать какие-нибудь советы. Он почти не ел сам, наблюдая за мной с оттенком исследовательского любопытства. Аро, похоже, его совершенно не интересовал.
Тут я ошибся. Перед самым концом трапезы мой верный спутник начал медленно валиться набок (ели мы за низким столиком, сидя на полу). Мгновение спустя Аро уже посапывал.
- Что это? - моя рука легла на рукоятку пистолета.
- Пустяк, - спокойно ответил Лост, - молодой человек впервые в жизни прилично поел. А теперь решил вздремнуть. С вами ведь все в порядке?
- Аро доверил мне заботу о своей жизни. Когда я шел сюда, вы обещали деловой разговор, а не опасные фокусы.
- Жизни Аро ничего не угрожает. Нам просто надо было побеседовать с вами наедине. Вы предпочитаете, чтобы бодрствующего Аро выводили отсюда с мечом у горла? Сам он не ушел бы, это ясно. Или секретов от Аро у вас нет?
Лост опять оказался прав. Но когда вошедший парень взвалил Аро на плечи и собрался унести его, я запротестовал.
- Послушайте, - мой собеседник начал терять терпение, - вы утомляете меня своей подозрительностью. Неужели вы думаете, что мы его съедим?
- Н-нет, что вы.
- Так перестаньте волноваться. Не секрет, что ваш друг не выносит оборотней. В дальнейшем это может помешать ему быть надежным помощником. Мы постараемся, чтобы он изменил свое мнение.
- Как? - в голове промелькнуло все, что я знал о земном подходе к проблеме переориентации личности: пытки, наркотики, гипноз, нейрохирургия, амнезошок.
- И здесь вам нечего бояться. Неужели можно заставить человека думать хорошо, если обращаться с ним плохо?
Я решил не разубеждать Лоста и компенсировать все свои уступки, выяснив хоть что-нибудь о загадочной жизни оборотней. На заданный "в лоб" вопрос о превращениях в животных Лост не обиделся.
- Это так же естественно, как ходить и дышать. Для начала вы должны объяснить мне, как вы дышите и как вы ходите. Сможете - объясню наши превращения.
Я был ошарашен, не понимая, куда клонит собеседник.
- Могу объяснить. Но это же известно вам и неинтересно.
Теперь удивился Лост.
- Известно мне? Я просто хожу и просто дышу. Как можно понять то, что делается бессознательно?
В ответ я прочел кратенькую лекцию по физиологии. Под конец появились сомнения. Может быть, меня дурачат?
- Невероятно, как сложны простейшие вещи. Вы очень много знаете, Матвей. Если бы вы обладали способностью превращаться. вы объяснили бы эту способность. Я не могу.
Никакого продвижения вперед не было. Мне надоело кружиться. вокруг да около, усталость сковывала движения и мысли, сон надвигался, как уютное мягкое серое облако. В аптечке имелись средства для восстановления сил, но воспользоваться ими я не успел. В комнату вошла девушка.
- Знакомтесь, Матвей. Это моя дочь Эль. Она позаботится о вас. А потом разберемся, можем ли мы с вами принести друг другу какую-нибудь пользу.
- Обо мне не надо заботиться, - вяло возразил я, - мы так и не добрались до сути, а время идет. Через несколько минут я восстановлю силы...
- Успевает не тот, кто спешит, а тот, кто все делает вовремя, - изрек Лост и самым нахальным образом вышел из комнаты.
Я посмотрел на Эль. Зеленоватый отлив волос, единственное отличие таикцев от землян, прямиком выводил меня на легенду о Садко в подводном царстве. Разобраться в сходстве и различии таикских и земных эталонов женской красоты было трудновато: красивых женщин здесь забирали духи. У нас на Земле Эль не считалась бы особой красавицей, хотя...
- Пошли, Матвей. Говорят, ты спешишь? У нас много дел.
- Каких?
- Ты должен изучить нашу письменность, кое-что узнать о нашей истории и о магах.
- Хорошо, - я почувствовал то, что в детских играх называется "теплее".
- А еще, - у самых дверей добавила Эль, - ты должен узнать, что такое быть на нашей стороне.
ГЛАВА 3
- Я считаю, что теперь мы можем поговорить серьезно, - сказал Лост, Эль рассказала вам все необходимое.
- Она обучила меня грамоте и рассказала легенду о духах. Я ожидал узнать намного больше.
- А разве вы ничего больше не узнали? - в голосе оборотня чувствовалась издевка.
- Вы начинаете надоедать мне, Лост. Я потерял у вас шесть дней. Зачем? - тут мне пришлось прикусить язык. Вопрос "Зачем?" предназначался мне.
- Совершенно с вами согласен. Никогда бы не поверил, что вы сумеете обучиться грамоте за четверть кера (половина земного часа). И никогда бы не поверил, что Эль задержит вас так долго. Кажется, ваш мир более скучное место, чем я предполагал.
- Нет. Это ваша Эль куда более интересная девушка, чем предполагал я. Но почему вы сводите разговор на нее? Поговорим наконец о деле.
- Итак, дело. Вы хотите каким-то образом уйти из нашего мира в свой. Мне не совсем понятно слово "улететь". Птицы летают всю жизнь, но ни одна из них не долетала до других миров. Дело ваше. Летите куда хотите. Но как? Летающих домов у нас нет. Обращаться к правителю области глупо, так как никто из людей вам не поможет. Остается один выход: подчинить духов, а уж они построят летающий дом.
- Это реально?
- Если не духи, то кто еще? Мы не можем, люди, эти деградировавшие оборотни, тем более.