- Умерли! Все умерли!
Я вздрогнул.
- Все умерли, - снова заговорил он. - Эдит, Стентон, Тора... все умерли... или еще хуже. И Эдит осталась в Лунной Заводи вместе с ними... Их утащило то, что вы видели на лунной дорожке, то, что поставило клеймо на моем теле и теперь преследует меня!
Он распахнул рубашку.
- Вот, смотрите! - сказал он.
Кожа у него на груди, чуть повыше сердца, была необычайно белой, словно мел. Резко выделяясь на остальном, имеющем естественный цвет теле, белизна опоясывала грудь Трокмартина ровной лентой приблизительно около двух дюймов в ширину.
- Вот приложите сюда! - сказал он, протягивая мне зажженную сигарету.
Я отшатнулся.
Нахмурясь, Трокмартин сделал повелительный жест, и я прижал тлеющий кончик сигареты к белой полосе. Трокмартин даже не шелохнулся. Когда я убрал назад сигарету, на коже не осталось никаких следов ожога, а я не почувствовал характерного запаха паленого мяса.
- Теперь пощупайте! - снова скомандовал он.
Я приложил ладонь к этому месту - оно леденило руку... как заиндевевший на морозе мрамор.
Трокмартин снова запахнул рубашку.
- Две вещи вы видели, - сказал он, - Нечто и его знак. И теперь, после всего увиденного, вы должны поверить моему рассказу. Гудвин, я снова повторяю вам, что моя жена умерла... или хуже, нежели умерла... я не знаю., она стала добычей того, что вы видели. И то же самое произошло со Стентоном и ТоройT Как...
Слезы градом катились по его исстрадавшемуся лицу.
- Почему Господь допустил, чтобы оно завладело нами? Почему Бог позволил ему забрать мою Эдит? - вскричал Трокмартин с невыразимой горечью. - Или на свете есть вещи, которые сильнее Бога? Как вы думаете, Уолтер?
Я медлил с ответом.
- Есть? Ну скажите? - Он глядел на меня как безумный.
- Я не знаю, что вы подразумеваете под словом БОГ. - Я, наконец, сумел привести в порядок свои потрясенные чувства, чтобы ответить на его вопрос. Если вы имеете в виду жажду познания, работать ради науки.
Он нетерпеливо отмахнулся от меня.
- Наука! - сказал Трокмартин. - Что такое наша наука против этого. Или по сравнению с наукой тех дьяволов, что сумели сделать это... или смогли проложить дорогу, чтобы... это могло войти в наш мир?
Усилием воли он взял себя в рука.
- Гудвин, - сказал он. - Слыхали ли вы что-нибудь о развалинах, найденных на Каролинских островах; о гигантских мегалитических городах и гаванях Понапе и Леле, о Кусаие, Руке, Хоголу и еще о нескольких десятках подобных им островов? И самое главное, знаете ли вы что-нибудь о Нан-Матале и Металаниме?
- Про Металаним я кое-что слышал и даже видел фотографии, - сказал я. Это место называют, если я не ошибаюсь, затерянной Венецией Тихого океана.
- Взгляните на эту карту, - сказал Трокмартин, доставая лист бумаги. Вот сделанная Кристианом схема, - продолжал он, - гавани Металанима и Нан-Матала. Видите прямоугольнички, помеченные словом Нан-Танах?
- Да, - ответил я.
- Вот здесь, - продолжал он, - под этими стенами находится Лунная Заводь и семь сверкающих огней, которые вызывают из заводи ее обитателя; здесь находится алтарь и место поклонения... неведомому божеству - тому, кто обитает в заводи. И там, в Лунной Заводи, вместе с ним, теперь покоятся и Эдит, и Стёнтон, и Тора.
- Обитатель Лунной Заводи? - недоверчиво переспросил я.
- Да, то... Нечто, что вы видели, - торжественно произнес Трокмартин.
Плотная лавина дождя обрушилась на дверь каюты, и "Сюзерн Куин" закачалась на вздымающихся волнах. Трокмартин опять вздохнул, глубоко и облегченно, и, отдернув занавески, вперился взглядом в ночную тьму. Непроглядная чернота, казалось, подействовала на него благотворно, во всяком случае, когда Трокмартин снова сел, он был уже совершенно спокоен.
- Во всем мире вы не найдете более удивительных развалин, - начал он издалека.
- Они занимают почти пятьдесят островов и покрывают вместе со своими пересекающимися каналами и лагунами чуть ли не двенадцать квадратных миль. Кто построил эти сооружения? Никто не знает. Когда их построили? Века разделяют те времена и память ныне живущих на земле, это уж точно. Десять тысяч, двадцать тысяч, сто тысяч лет прошло с тех пор, и последнее наиболее вероятно. Все эти острова, Уолтер, имеют правильную прямоугольную форму, а их берега хмурятся дамбами, сложенными из гигантских базальтовых блоков. Всю эту колоссальную работу проделали люди, жившие здесь в глубокой древности. Каждая внутренняя гавань встречает вас террасой, сложенной из таких же базальтовых блоков и приподнятой не меньше чем на шесть футов над извилинами мелководных каналов. За стенами, на островах, скрываются сильно пострадавшие от времени развалины крепостей, дворцов, террас, пирамид, обширнейшие внутренние дворы, заваленные обломками, - и все это такое старое, что кажется сам ветшаешь на глазах, пока глядишь на эти развалины.
Некогда в этих местах произошло сильное понижение уровня земли. Если выйти из гавани Металанима и отойти на три мили в открытый океан, то под водой, всего на расстоянии двадцати футов, можно увидеть вершины таких же монолитных сооружений и стен, как на островах.
И все вокруг - обнесенные молом и пронизанные сетью каналов островки с их таинственными, проглядывающими сквозь густые заросли ризофоры,[ Ризофора - род растений, образующих мангровые заросли по тропическим морским побережьям. Вечнозеленые деревья высотой до 30 м, в нижней части стволов и на ветвях которых в изобилии образуются тонкие придаточные корни. (Прим. пер.) ] стенами - все это мертвый-мертво: за долгие столетия эти места превратились в пустыню, и люди, живущие поблизости, остерегаются посещать без особой нужды эти острова.
Вам, как ботанику, должны быть знакомы факты, говорящие о том, что в Тихом океане когда-то находился обширный континент. Исследования, которые я проводил на Яве, Пануа и в Ландроне, навели меня на мысль, что именно здесь-то и расположена эта тихоокеанская затерянная земля, подобная легендарной Атлантиде, только в отличие от Атлантиды она погибла, не расколовшись на части от действия вулканических сил, а целиком опустившись на дно. Вы должно быть знаете, что некоторые ученые полагают, будто Азорские острова - это последнее, что еще осталось на поверхности океана от самых высоких пиков Атлантиды, и по аналогии я предположил, что Понапе и Леле и все эти обнесенные молом острова точно такие же последние участки суши медленно погружающегося в воду западного материка. Земля эта все еще тянется к солнцу, и там находятся останки разрушенных дворцов и священных храмов правителей той древней расы, у которой поднявшиеся воды Тихого океана отняли обитель их предков.
Я надеялся, что, занявшись раскопками развалин, найду факты, подтверждающие мою правоту.
Мы: моя жена и я перед тем, как пожениться, пришли к единодушному решению проделать вместе эту грандиозную работу, и, как только закончился наш медовый месяц, мы занялись подготовкой экспедиции. Стентон не меньше нас горел энтузиазмом.
Наконец, в последних числах мая, как вам известно, мы отплыли навстречу исполнению моей заветной мечты.
В Понапе мы столкнулись с неожиданными трудностями, когда стали набирать себе помощников для землекопных работ. Мне пришлось улещивать туземцев всевозможными способами, прежде чем удалось сколотить нужный отряд. У жителей Понапе удивительно мрачные поверья. Они населяют свои болота, леса, горы и побережья злобными духами: эии - так они называют их. И они боятся...