То ли мёртвая, то ли живая фигура в прозрачной упаковке, по которой стекали тяжёлые вязкие капли, пятнавшие аккуратные цветные шестигранники плит пола жирными шлепками; закрытые глаза штампа; конвульсивное подёргивание рук и ног сделанного; полное отсутствие привычного магине разумного духа— всё это было слишком мерзко и противоестественно. Уж лучше пустые туннели, чем отвратительная тысячеутробная машина! Но чуткая эла‑опекунша неожиданно обрадовала.
— Пешком идти не придётся — ходы вообще‑то не для этого предназначены. По ним перемещаются— причём очень быстро. Просто я должна была показать тебе, насколько велик и подавляющ Город, — добавила она, почувствовав недоумение Муэт.
— Ты вернёшь меня в Темницы?
— Зачем? — искренне удивилась Хозяйка. — Ты провела там достаточно времени, чтобы твоя магия обессилела. Ты ночуешь у меня, в моём апартаменте— места хватит. А держатьтебя, — эла уколола пленницу взглядом, — мне не составит никакого труда.
«Она что, собирается угостить мною какого‑нибудь знатного эла?» — подумала Муэт и тотчас услышала.
— Нет. Это вопрос ты будешь решать позже. И скорее всего, сама.
По коридорам действительно можно было двигаться очень быстро — Кли и Муэт летели в управляемом элой силовом потоке. Иногда мимо них проносились встречные — поодиночке и группами, расположившимися в небольших открытых аппаратах. Рассмотреть внимательно эти машины и находившихся в них штампов (или элов?) орте не удалось — взаимная скорость была слишком велика. И всё‑таки прошло немало времени, прежде чем женщины добрались до апартамента Хозяйки. Муэт к концу путешествия буквально шатало от усталости — это её‑то, неутомимую молодую ведунью! Наверно, сказалось обессилившееорту влияние Темниц, обилие впечатлений и невозможность принять извне хоть малую толику Силы напрямую. Последнее было особенно неприятным — маг‑орты слишком привыкли к свободной энергии. Из‑за усталости Муэт не обратила особого внимания на убранство просторного жилища Кли, несмотря на всю его необычность для жительницы Катакомб. Мягкий пол, такие же мягкие и удобные кресла, ровный нераздражающий свет (пусть даже не живой!), ниши в стенах (для одежды?), панели‑экраны с движущимися изображениями (промелькнула пустыня с высоты птичьего полёта) и бегущими колонками непонятных чёрных символов. И ложа, роскошные широкие ложа, навевающие мысли не столько о сне и отдыхе, сколько о любви. Об ужине Кли позаботилась заранее — огромный стол в середине апартамента был уже сервирован. А возле стола застыли в почтительном ожидании приказаний две белые фигуры.
Увидев их, Муэт мгновенно забыла усталость и подобралась— ведь все встречи ортов со штампами всегда заканчивались одним и тем же. Но эти два существа не были штампами: Хозяйку ждали женщины .
Их правильные черты лица и изящные формы тела носили отпечаток некоей типовой стандартности, хотя внешне эти два существа— стройная длинноволосая и голубоглазая блондинка и пышная брюнетка с короткой стрижкой — выглядели совершенно непохожими друг на друга. И всё‑таки их что‑то роднило — чутьё не обманывало магиню. Неужели…
— Твоя смутная догадка абсолютно верна. Это тоже дети Инкубатора — его дочери. Гейши — мои служанки. Они не улавливают мыслеречь, так что говори спокойно.
— Служанки? Зачем? И они что, имеют всё, что… что есть у настоящей женщины?
— Зачем? Ну, во‑первых, это приятно! И потом, гейши понятливее машин — они же почти настоящие. А насчёт женских качеств — да, они могут всё. В том числе и рожать.
— Значит?!
— Ничего не значит. Это долгий разговор, а я устала — да и ты, думаю, тоже — и хочу есть.
В том числе и рожать.
— Значит?!
— Ничего не значит. Это долгий разговор, а я устала — да и ты, думаю, тоже — и хочу есть. Не торопись и не перегружай свой разум — ты всё узнаешь. В своё время.
Повинуясь лёгкому жесту элы, гейши исчезли бесшумными тенями, сохраняя на своих кукольных личиках выражение отрешённости и бесстрастности.
— Неужели Хозяевам нравятся такие женщины? — спросила Муэт, провожая взглядом служанок. — Ну и вкусы…
— Нравятся. Иногда, — ответила Кли, выбирая себе кусок поаппетитнее. — Во всяком случае, мой муж любит брать гейш в свою постель — когда я ему надоедаю.
— У тебя есть муж?
— Конечно. А зачем же я тогда… — начала эла и запнулась. — Знаешь, давай поговорим об интимных обычаях Города завтра, ладно?
Размышлять о странных — с точки зрения привыкшей к мужскому поклонению орты — нравах Хозяев и у самой Муэт не было особого желания. Как не было и сил — её неудержимо клонило ко сну. И всё‑таки, уже раздевшись и вытянувшись на убаюкивающем ложе, она, прислушавшись к тихому дыханию устроившейся на соседней кровати (так, кажется, этоздесь называется) Кли, попробовала снова поискать хоть струйкуСилы. Тщетно — ищущее сознание магини не находило ничего, кроме пустоты. А ведь энергии тут хоть отбавляй…
«А ты молодец! — родился из ниоткуда привычный уже шёпот. — Упорная — это хорошо… Но сейчас тебе лучше уснуть — впереди ещё много всякого, и силы тебе очень даже понадобятся…». И орта провалилась в сон.
…Казалось, после Инкубатора Муэт ничто уже не сможет удивить, но это оказалось не так — увиденный ею на второй день осознанного пребывания в Городе Главный Синтезатор поразил маг‑орту в не меньшей степени. Изготовлявшиесяв Инкубаторе штампы составляли только часть военного могущества Города — хрупкую и уязвимую плоть надо было прикрыть прочной бронёй подвижных и мощных боевых аппаратов. Эти‑то аппараты, а также все прочие машины и энергоисточники для них и создавались в Синтезаторе.
Что такое завод, женщина Уцелевших не знала. То есть она слышала, конечно, кое‑что — от менторов на уроках истории, — но суть поняла не очень и имела об этом предмете весьма смутное представление. И вот она увидела эту структурувоочью.
Синтезатор — многоярусное сооружение в недрах Города, огромные цехаи набитые управляющими машинами помещения меньших размеров, соединённые многочисленными коммуникационными ходами и транспортными туннелями, — занимал гораздо больше места, чем Инкубатор. В этом лабиринте заблудиться было проще простого, и без Кли Муэт не смогла бы ступить здесь и шагу. Эла же чувствовала себя уверенно — Хозяйка всё‑таки! — и показала орте всё, что сочла нужным. Из её объяснений Муэт поняла, что собственно синтезатор— это некий аппарат, создающий по заданному проектуиз сырьяпри помощи энергии вещьили конструкциюс определёнными свойствами, а Главный Синтезатор представляет собой просто совокупность нескольких десятков таких создающих машин.
«А ведь принцип такой же, как в магии, — подумала орта, внимательно выслушав Кли. — Вот только зачем так сложно?». Она ожидала ставшего уже привычным мысленного ответа элы, однако его не последовало.
Они стояли возле громадной сферы синтезатора, содрогавшейся от буйства творящей энергии. Высокий эл в сером комбинезоне — инженер— следил за перемигиванием огоньков на сенсорной панели управления и за абсолютно непонятными орте цепочками символов, появляющихся на небольшом прямоугольном экране. Магия техники— чуждая ортам магия.