Логично?
— Да, — согласилась Кли, — логично. Ну что ж… Мой муж — лорд. Один из лордов — Истинных Хозяев Города. А сейчас он в Первой Гавани — там, на побережье океана. Лорды редко покидают Город — только если их присутствие в каком‑то другом месте действительно важно. Полагаю, что это именно такой случай — моего лорда нет уже несколько дней.
— Лорды? Хозяева редко покидают стены Города? Да ведь я же сама… — начала было Муэт, но вовремя спохватилась (и даже загасиламысль). Не хватало ещё демонстрировать этой Кли бой на берегу Реки — со всеми его живописными подробностями!
— Ладно, — вздохнула эла, — объясню по порядку….
И объяснила — предельно понятно и просто, сухими рациональными терминами.
…Создавшие удобную и покорную искусственную расу элы лишили её возможности любить — во избежание нежелательных эксцессов, связанных с этой сугубо индивидуальной эмоциональной сферой бытия разумных существ. Но сами они не собирались отказываться от радостей любви, сохранив древнейший способ продолжения рода как привилегию для узкого круга избранных — лицемерие всегда было оружием властителей. И главное — штампы не годились для достижения Великой Цели, ради которой первостранцы и добивались власти над миром. Цель была поистине великой — сравняться могуществом с Внешними, — а не имеющие Души дети инкубаторов (менторы говорили правду — Души у штампов не было) не могли участвовать в Трансмутации. Покорные рабы, неприхотливые и терпеливые, солдаты, слепо выполняющие приказ, — всё это устраивало элиту, но этого было мало. В Инкубаторе не удалось сконструироватьсверхсущество. Штампы стали лишь удобным инструментом — не более того.
Попытка завладеть душами всех обитателей планеты, подчинить их и управлять ими во имя Великой Цели провалилась — Настоящие Разумные воспротивились диктату немногих, и разразилась Самая Страшная Война. И в этой войне — как и предрекалось — победителей не было. Проклятье Адского Пламени поразило разжёгших его точно так же, как и Уцелевших, — численное соотношение новорождённых мальчиков и девочек среди элов резко изменилось в пользу первых. Орты приняли полиандрию, а Хозяева попытались решить проблему иначе.
Из Инкубатора вышли первые искусственные женщины — гейши. Физиологически они ничем не отличались от настоящих — жён теперь хватало. Однако ни в метисов (детей элов и гейш), ни, тем более, в квартеронов, рождённых гейшами от метисов, Бессмертные Души не инкарнировали. Более того, имели место воплощения Тёмных Сущностей, что привело к подавленному Хозяевами с огромным трудом кровавому мятежу метисов. Этот мятеж потряс Город, и с тех пор чистокровные элы ограничивали число метисов, регулируя рождаемость в браках с гейшами и беспощадно бросая полукровок на убой. В рубках боевых аппаратов сидели офицеры‑метисы, и именно они гибли в бесконечных битвах с ортами. Настоящие элы трепетно берегли свои драгоценные жизни и свой генофонд, лелея надежду когда‑нибудь всё‑таки достичь Великой Цели. Со временем среди элов выделилась элита элит — лорды, занимавшие все командные посты в структуре Города. Лорды продлевали себе срок жизни, заменяя изношенные органы выращенными в Инкубаторе, и только лорды имели право брать в жёны настоящихженщин — все остальные элы довольствовались гейшами. Судьба последних оказалась незавидной: служанки и наложницы, они ублажали господ, пока были молоды и привлекательны. Омолаживать рабынь представлялась элам нерациональным — куда легче и экономичнее ликвидировать потерявших свежесть гейш и заменить их новыми. Исключения иногда делались для метисок, но в целом этические проблемы не волновали Хозяев…
Когда Кли закончила свой рассказ, Муэт долго молчала.
Жуткая мозаика сложилась в законченный рисунок — общественное устройство Гнезда Зла стало понятным. Лорды, элы, метисы, квартероны, гейши, бесполые штампы — всем нашлось место в иерархии Города. В бездушной и страшной иерархии.
— Но настоящих женщин всё‑таки не хватает — даже для лордов, — полуутвердительно‑полувопросительно сказала орта, глядя в глаза Хозяйке, — иначе я не сидела бы сейчас здесь. Я не ошиблась?
— Ты не ошиблась, — ответила эла, не отводя глаз под испытующим взглядом ведуньи. — Ко всему прочему, лорды — высшие лорды — могут иметь по несколько жён. Естественно, эл не хватает, и…
— И вы похищаете дочерей племени гор, не считаясь с потерями. Ещё бы — штампов не стоит жалеть, Инкубатор работает безостановочно! А ты, Кли, кто есть ты? Эла или, может, метиска?
— Я — настоящая. Мой муж принадлежит к двадцатке высших лордов, а они никогда не женятся на метисках — разве что пользуются ими.
— Значит, я удостоилась внимания чистокровной элы! Какая высокая честь! За что…
— Муэт, — мягко прервала её Хозяйка, — послушай меня. У тебя есть выбор, пусть даже он невелик. Ты предназначена в жёны одному из Хозяев, лорду, занимающему высокое положение в Городе. Как ни странно, ты можешь отказаться. Вы с ним скоро встретитесь, и ты поймёшь, почему это так: он сам всё объяснит тебе. Я лишь выполняю порученное мне…
— А если я откажусь?
— На твоём месте я не стала бы так поступать. Из Города тебе не выбраться — никогда. Разумно ли становиться наложницей, когда можно сделаться женой?
— Значит, брачного ложа мне всё равно не избежать?
— Не избежать, — спокойно подтвердила Кли. — Только в первом случае это ложе будет не совсем брачным. Нам пора. Да, тебе надо переодеться — гейши помогут.
«Будь благоразумной, — прошелестело еле различимо, — помочь своему народу можно по‑разному…».
Женщина остаётся женщиной — всегда, во все века. В другой ситуации Муэт получила бы подлинное наслаждение, наблюдая своё отражение в зеркальной стене. Если бы Хок мог её видеть!
Одежду ортов — как мужчин, так и женщин, — прежде всего отличала утилитарность. Разве что лепестки цветов— наряды Вплетающихся в Венок — дополняли нежную красоту и придавали ей таинственность полуприкрытого влекущего, а не просто защищали тело от пыли и сырости, подобно традиционным курткам и брюкам магов и магинь. Но то, во что облачили Муэт проворные руки служанок, не имело даже названия в языке народа гор…
Из глубины зеркала на Муэт смотрела незнакомая ей женщина — вернее, едва знакомая. Разве это совершенное существо, чьи волнующие линии подчёркнуты струящейся белой тканью, — это она, Уцелевшая из племени юго‑западных ортов? Нет, это иллюзия, мираж, рождённый неведомой древней магией Хозяев, магией, принесённой откуда‑то из неведомых глубин Вселенной! И эта сотворённая красота — всего лишь приправа, придающая пряный вкус добыче, предназначенной служить угощением самодовольным властителям…
«Будь благоразумной, сестра…».Сестра? Муэт коснулась пальцами висков, отгоняя морок, повернулась к внимательно следившей за процессом приготовления невесты лордаКли и усмехнулась.
— Ну что, теперь внешний вид пещерной дикарки не оскорбит чистопородного эла?
Хозяйка не ответила. Она молча — в который уже раз! — оглядела ведунью с головы до ног, небрежным жестом позволила гейшам удалиться, и только потом уронила краткое:
— Идем.
Вряд ли в роскошном платье Муэт было бы удобно лететь в силовом потоке, но этого и не потребовалось — идти было недалеко.