А может, умело маскируются: этакая мимикрия на клеточном уровне. Но ведь больше пугает похожее, разве нет? Или знакомое, хотя бы смутно. Иначе откуда взяться ассоциациям?
- Странно: в Бога ты не веришь, а...
- В дьявола? Ну, с ним-то людей роднит куда больше! Хотя и ваш боженька, если разобраться, субъект не из приятных.
Заметив, как помрачнело ее лицо, Геральд тотчас сдал назад:
- Прости, постараюсь не заступать... Так вот, об этих, условно говоря, пришельцах сведения разноречивые. Тем более, что впрямую они себя не проявляют и на виду стараются не мелькать. А судить о них по делам их...
- Ты ж сказал: человекоподобны, - перебила Энни, на секунду забыв о приличиях. И тут же прикусила язычок.
Улыбнувшись, Геральд ответил:
- Ну да, поскольку разумные монстры в округе не замечены. Что же до поведения чужаков... Складывается впечатление, будто тут орудуют сразу две или три пришлых расы.
- Послушай, Гарри, - осторожно сказала Энни, - а ты вообще... нормальный?
Он расхохотался, откинув голову, даже похлопал ладонями о руль. А Горбунок, разделяя его веселье, выписал по шоссе аккуратный зигзаг.
- Справку показать? - спросил Геральд. - Таких нормальных поискать! И к легковерам не отношусь. А что толкую про чудеса, так каждый свой тезис могу обосновать.
- Но почему об этом молчит церковь?
- А почему молчат власти? Между прочим, местный губернатор и краевой митрополит дружны на удивление - этакая смычка чинуш и слуг божьих. Причем союз сей зиждется на взаимной выгоде: души прихожан в обмен на мирские блага.
- Похоже, ты опять заступаешь, - сухо заметила Энни.
- Э нет, милая, позволь! - не согласился Геральд. - Богу богово, а церковники - особая статья. Уж эти попики-гэбисты!.. Или ты не отделяешь религию от служителей?
- Ты настолько не любишь "бесов"?
- На дух не переношу, - признался он. - Ни губернских, ни федеральных. И есть основания, поверь. Кстати, здешние попы решили отделиться от метрополии. По-твоему, это спроста? Уж кто-кто, а православы всегда держали нос по ветру - за исключением тех, кто шел под топор. И вот так, мало-помалу, строптивцев отлучили всех.
- Ты-то об этом откуда знаешь?
- Уж знаю, - улыбнулся Геральд. - Имел касательство и до сих пор знаком со многими. Но еще любопытней, что иерархи ведущих конфессий Приграничья, прежде враждовавшие, ныне проявляют единодушие. И такую же трогательную солидарность с угнетателями показывают коммунары - прямо идиллия. Этакий райский сад, где предаторы мирно уживаются со своим кормом.
- Не веришь в добрую волю, да?
- Возраст не тот. Слишком часто за благостным фасадом обнаруживал уродливую машинерию, а это, знаешь, излечивает от иллюзий.
- Может, ты затаил обиду на бывших коллег? Отсюда и неприязнь.
- При чем тут обида? - удивился он. - Обижаются на близких, а мне просто разонравилось там. С государством, милая моя, как с дьяволом, лучше не сближаться сверх неизбежного, поскольку отдалиться затем крайне сложно. Особенно это касается некоторых его учреждений. То есть тропка на кладбище открыта всегда!.. Во всякой игре главное - вовремя затормозить.
- Как в наркотиках?
- Вот-вот, - одобрительно кивнул Геральд. - Что называется, "соскочил с иглы".
- Имеешь в виду карьеру?
- Всё суета: власть, слава, роскошь!.. Комфорт- другое дело.
- А долг?
- Перед кем? Кому я чего должен, а? Ты вдумайся!.. У каждого есть собственный круг, коему он подотчетен. И либо этот круг очень широк - по родству крови; либо совсем мал - по родству воззрений. Все же прочее зовется стаей, ибо сцементировано выгодой. Так вот, благополучие ближнего круга для меня важней любого долга - к начальству, нации, стране. Переболел, знаешь ли, - иммунитет!..
Энни вдруг зевнула, деликатно прикрыв рот ладонью. Все-таки ей не хватило четырех часов сна, да и накопилось - за двое суток.
- Можешь вздремнуть, - сказал он, нажатием клавиши превращая ее кресло в лежак. - Или погляди фильм - в моей кинотеке сыщется любое новье.
Отвлекаться на экран женщина не захотела, а скорее побоялась отвлечь водителя. По своему обыкновению Геральд все делал разом: говорил, рулил, настраивал технику, смаковал персики, - кажется, это тревожило Энни. И совершенно напрасно: он не из тех, кто рискует зря. Вождение требует сосредоточенности лишь в первые годы, а с опытом навыки врастают настолько, что больше не требуют участия сознания. Во всяком случае, пока скорость не перевалит на третью сотню... или на тебя не ведут охоту. Как сейчас, например. И это уже не случайность.
- Не думал, что меня вычислят так скоро, - пробормотал Геральд. - Или настучал кто?
- Что-то не так? - встрепенулась Энни.
- Оглянись... Нет-нет, не на дорогу- выше.
- Вертолет, - сообщила она. - Черный. А почему не слышно гула?
- Особая модель, из последних разработок. Я-то полагал, что они в арсенале лишь у федералов.
- По-твоему, это местные?
- Не дремлет Лущ!.. Такой кроха, а шустрый.
- Послушай, - сказала Энни. - А ты не шпион?
Несмотря на озабоченность, Геральд рассмеялся.
- Если шпионю, то лишь к своей выгоде, - ответил он. - Хотя и это мало кому нравится. Я ведь предупреждал: скучать не придется!
Отложив в сторону персик, Геральд взялся за управление всерьез. Вот теперь Горбунок покажет, на что годен.
- Пристегнись, - велел он. - Сейчас погоняем. Несколько домашних заготовок у меня припасено.
Первым делом он выдвинул из корпуса антикрыло, широкое как вторая крыша, открыл обтекатели, опустил корпус ближе к шоссе. За секунды его машинка приняла совсем иной вид, куда более подходивший для гонки. Правда, и дорога уже обрела статус горной - с немалым наклоном и многими изгибами. Но тем занятней будет схватка.
- Дальше - тишина, - предупредил Геральд. - Мне нужно слышать мотор.
И даже музыку убрал, чтобы не мешала. Штурманом у него выступал бортокомп, показывая на экране ближайший отрезок.
Машина скакнула вперед, разгоняясь на реактивной тяге, - даже в кресла вдавило не хуже, чем при взлете. Правда, для порханий требовались другие крылья, и тут, пожалуй, главное отличие Горбунка от его сказочного тезки. А пригодилось бы сейчас, да? Пора, пора думать о модернизации!..
- Врешь, не возьмешь, - шептал Геральд, петляя по горной трассе. - Не по вашим клыкам дичь.
Раздувая ноздри, он все прибавлял газ, наконец дав волю себе и машине. Чувствовал себя Геральд превосходно, как и всегда во время гонок. Кровь бурлит, нервы как струны - такую жизнь он любил. Нет смысла коптить небо, лишь бы протянуть дольше. Но когда ходишь по краю слишком часто, рано или поздно сорвешься в пропасть. Так что рисковать следует с оглядкой - тем более, сейчас Геральд не один.
- Ничего "medium" - всё "high", - похвалился он, коротко глянув на притихшую Энни. - Высший стандарт!
В повороты он влетал нагло, но траекторию выверял до сантиметра, как и дозволенную скорость. И чего ждать от Горбунка на таком покрытии, представлял отлично - в отличие от загонщиков, поначалу явно растерявшихся. Впрочем, немного погодя они стали наверстывать отставание, благо им позволялось срезать углы.
- Хорошая машинка, славная, - бормотал Геральд, вполне уверенный, что этим помогает ей. В партнерстве едва не главное - взаимная приязнь.
К счастью, Горбунок цепко держался за полотно рифлеными шинами, каждое из которых стоило с обычный автомобиль, и словно обтекал шоссе, притиснутый к нему потоком рассекаемого воздуха. На таких скоростях приходится использовать всю ширину шоссе, временами даже захватывая обочины, - так что для других места не остается. Но это не значит, что их не было.