После Гувера, пока не кончился завод, я позвонил Гаю, лучшему из моих приятелей. Видом тот смахивал на гнома, неуклюжего и нескладного, зато симпатичного. Как репортер, Гай был более известен по стране, чем в губернии, но упорно не желал покинуть город, вполне серьезно рискуя жизнью, — слишком многим он прищемил носы. Насколько мог, я обезопасил упрямца, даже подключил к охране парней из фирмы «Друг», но гарантий это, понятно, не давало. Да и кто сейчас в безопасности? Бежать надо отсюда — со всех ног. Если бы меня тут ничего не держало!..
Гай тоже выглядел неважно, хотя по иной причине: его опять одолела хворь. Он вообще подвержен болячкам, непонятно как ухитряясь простужаться в такую жару. Немалый его нос еще разбух и зашершавился, истертый носовыми платками, а рот приоткрыт для лучшей циркуляции.
Впрочем, для Гая такое состояние было привычным.
— Что поделываешь? — спросил я.
— Сейчас? — уточнил он, деликатно шмыгая. — Готовлю себе, любимому. Вдруг захотелось жрать — не глядя на ночь.
— А женщины на что?
— Ну, как, — сказал Гай застенчиво. — Разве не знаешь?
— Твоя версия?
— По-моему, им надо поклоняться, как средоточию красоты на Земле. И лучше молиться на них, чем на раскрашенную деревяшку, запихнутую в угол. А кухарничать я могу и сам.
— Ага, они лишь и ждут этого! — проворчал я. — Кстати, как Карина?
По моей просьбе Гай приютил у себя певичку кабаре, популярную больше своими формами, чем голосом, — бывшую мою пассию, очередной раз влетевшую в беду. Против ожидания, Карина прижилась в его конуре без особенных трепыханий, даже навела там подобие порядка — конечно, на свой лад. И выезжать пока не стремилась. К тому ж Гай не их тех, кто претендует на многое, — ему и видеть довольно. Хотя от большего не откажется, если предложат. (А кто бы отказался? Такая сокровищница!..)
— Вроде не жалуется, — ответил он, улыбаясь не без смущения.
Кажется, Гай до сих пор считал, что я имею тут интерес. Хотя к Карине у меня остались лишь обязательства.
— Из дома по-прежнему не выходит?
— По-моему, ей хватает телевизора, чтобы не скучать.
Украдкой он вздохнул, наверняка понимая, что долго это не продлится. Не такой у Карины нрав, чтобы жить затворницей.
— Пора устроить допрос, — сказал я. — А то затаилась, как неразорвавшаяся бомба, — в любой миг может рвануть!
— Помнится, раньше ты не влезал в чужие дела.
— Эти дела касаются слишком многих, — возразил я. — Что еще за Дворовые тайны? И с Лущом шутки плохи, даром что карлик. Там вообще плохо понимают юмор.
— М-да, Лущенко, — молвил Гай задумчиво. — Занятный персонаж. И тоже ведь возник ниоткуда.
— А почему «тоже»?
— Да потому, что и про Крокина, главу сторожевиков, я ничего не смог узнать.
— Силовики, мать их, — скрытные!.. Валуев, правда, прослеживается с рождения. Зато его, говорят, будто подменили в последнее время.
— Кто говорит? — заинтересовался репортер.
— Клер.
— О! Уж она должна знать.
— Старикан искусал ее до крови — ни с того, якобы, ни с сего.
Гай даже присвистнул:
— Тенденция, однако!
— Не у всех она протекает настолько бурно.
— Так ведь нормальный и не пойдет в органы — тут нужен особый склад.
— Ну, коп все ж таки не чета «бесу», — возразил я. — И сейчас меня больше заботит Лущ. Что известно о его конторе?
Репортер пожал плечами:
— Дюжина отделов, в каждом по дюжине агентов, не считая начальника. Забавно, да?
— Сакраментальное число. Хорошо, их полторы сотни, а не шестьсот шестьдесят шесть.
— Для губернии хватит. Более чем.
— И свои дела вершат под покровом ночи… Кстати, на меня опять напали.
— Господи! — испугался Гай. — Теперь-то по какому поводу? Или повод уже не нужен?
— Пожалуй, что был. Я как раз проявил интерес к Компании, поспрашивал кое-кого.
Мне показалось, что для объема продукции, о котором известно, там задействовано слишком много — площади, материалов, людей.
— Ну, если учесть эффективность рабского труда…
— Даже и тогда. Знаешь, сколько энергии потребляет завод? А какая там ограда, ты видел? И охрана!.. Секретность — по высшему разряду. Что ж они производят: оружие, наркоту?
— Вполне может быть.
— Но на сторону похожего не уходит — все чинно, пристойно. И охраняют поставки вовсе не с тем пылом. Значит, самое дорогое откладывают для своих нужд? Если предположить, что это такие же шлемы, комбинезоны, бластеры, не говоря о летунах… Представляешь, какие возможности открываются? А еще вспомни беднягу, который снабдил меня своей оснасткой. Может, Компания производит не только супероружие, но и сверхлюдей?
— Ой, это перебор!
— Не знаю, не знаю, — сказал я, потирая ребра. — Если бы тебя так лягнули… В любом случае, туда стоит наведаться.
— Разведка боем, да? Не искушай судьбу, Род. Сколько раз за последнее время ты побывал на краю!..
— Предлагаешь дождаться, пока нарыв лопнет? Вот тогда, действительно, везение кончится.
— Ведь можно привлечь кого-то.
— Я и привлекаю — тебя, Трофима, Аскольда… Есть еще кандидатуры?
Беспомощно Гай пожал плечами, жалостливо воздохнул.
— Не гляди на меня, как на дорогого покойника, — сказал я. — На тот свет не спешу. Собственно, я лишь выбираю из двух зол — ничего героического. Когда за спиной смерть, можно сигануть и через пропасть — с испугу. Ты вон рискуешь не меньше, влезая в здешние склоки. Кстати, Дворовые не наезжали?
— Если бы с Океаном меня связывала провода, их давно б перерезали, — усмехнулся Гай. — Наша правительственная банда не лучше любой другой.
— Тебе бы убраться отсюда, — который раз предложил я. — Хотя б на время, а? Пока не утрясется.
— Ты ж не уезжаешь?
— Между нами есть разница. Видишь ли, я плохо гожусь на роль жертвы.
— Если ты прав насчет гостей, — возразил Гай, — то даже такой зверь, как ты, им навроде мыши.
— За мышью еще надо гоняться, а тебя прихлопнут не напрягаясь. Ты еще веришь в мои предчувствия?
— Как говорится, «чему быть…» — бодро сказал он.
— И дурак, — буркнул я. — Миновать как раз можно — если не пускать на самотек.
— Закроем тему, ладно? — попросил Гай. — Все равно никуда не ведет.
— Мое дело — прокукарекать. — Помедлив, спросил: — Может, деньжат подбросить?
— Спасибо, Род, хватает пока.
Хотя об этом лучше говорить с Кариной — уж она не стесняется просить. Но сейчас она, конечно, спит. И пусть себе.
— Тогда спасибо за внимание. Звони, если что.
Думаете, на этом программа кончилась? Если бы!.. Только прекратил болтать с Гаем, как поступил новый вызов. Увидев номер, я поморщился: вот уж к кому сам бы обращаться не стал. Отвечать не хотелось, но куда денешься?
В этот раз Грабарь и вовсе смотрелся развалиной. Действительно, взялись за старого — врагу не пожелаешь. За неполный месяц лишился трех сыновей. Эдак его Семья вскоре останется без наследников.
— Слыхал? — осведомился он сипло.
— Еще бы!..
— Ну, кто?
— Сам бы хотел знать. Но пока глухо. Орудует кто-то ушлый — не мой уровень, понимаешь? Конечно, я делаю, что могу.
— Это Аскольд, да?
— Слушай, Грабарь, — сказал я. — Погибли дети, слуги — это ж беспредел! Думаешь, я стану покрывать убийцу? Аскольд ни при чем.
— Кто-то должен за это платить, — процедил старик с угрозой.
Вот с терпением и у меня сложности.
— Хочешь сорвать злость на мне? Ну, давай!.. Только помни: если это не раскручу я, другие и вовсе завязнут.
Следующему звонку я не удивился — уж такая выдалась ночь. Взамен изможденного лика Грабаря на экране возникла совсем иная физиономия: смуглая, горбоносая, с усами и баками, как у индийского раджи.