- Что же, тогда нам придется полагаться только на свои силы и уповать, что все пройдет по плану. А что другие Дерини в замке - они не общались с девочками?
Джаван задумчиво склонил голову.
- Нет, ничего такого я не заметил. И кстати, если уж на то пошло, я, вообще, в последнее время не видел во дворце никого из Дерини. Ситрика и Кармоди, насколько мне известно. Ран забрал с собой на какие-то зимние учения, но когда они должны вернуться, мне неведомо.
- Вот и ладно, хотя бы об этих двоих можно не беспокоиться, - ответил Тавис. - А что Ориэль?
- Должен на неделе отбыть в Рамос вместе с Хьюбертом. Хотя мне говорили, он тут слег с жесточайшей простудой.
- А что там такое в Рамосе?
- Некое религиозное сборище, полагаю. Мердок с Таммароном тоже туда собрались. Видимо, хотят использовать Ориэля, чтобы держать остальных в подчинении. Ах, да, у Манфреда теперь тоже есть ручной Дерини, его зовут Урсин О'Кэррол, но о нем я ничего не знаю.
- Зато я знаю, - пробормотал Тавис. - Целителя из него не вышло, но маг он довольно сильный. Мы с ним вместе обучались у варнаритов.
- Так ты с ним знаком?
- Да. Не настолько хорошо, чтобы предугадать, как он поступит, но достаточно, чтобы он узнал меня при встрече.
Джаван предложил, и Тавис согласился отложить выполнение их плана, пока Хьюберт со товарищи не отбудут в Рамос. И вот ночью двадцать первого числа, около полуночи, Тавис осторожно выглянул из уборной в подвале Королевской Башни, где располагался дворцовый Портал. Ансель прятался у него за спиной. Джаван уже поджидал их, скрываясь в тени, м первым рядом факелов. Стражников не было видно.
- Нам повезло, - прошептал Джаван, и его спутники наклонились к нему поближе, чтобы лучше слышать. - Сегодня в Валорете не осталось никого из регентов. Хьюберт со своими прихлебателями отбыл вчера, как и собирался, и даже Манфред и его прыщавый отпрыск уехали в Кайрори. Этого Урсина О'Кэррола они тоже взяли с собой, а недавно прислали гонца, что останутся там на ночь и вернутся только завтра к полудню.
Ансель хмуро кивнул.
- Ладно. А что моя мать?
- Они с лордом Джеймсом рано удалились к себе. Их покои в самом конце восточного крыла, над Галереей Королевы. Справа от них комнаты твоих младших братьев и сестер, а в соседних апартаментах разместили сестер Мак-Лин. Джаван тронул за руки своих спутников, разом передав обоим точный ментальный образ, - На самом деле, лучшего места регенты не смогли бы подыскать, даже если бы очень постарались. Та часть дворца не слишком хорошо охраняется. Вы должны суметь пробраться туда, а затем ускользнуть незамеченными. В столь поздний час там едва найдется и пара стражников.
Они вообще не увидели ни души по дороге в восточное крыло, но Тависа это встревожило куда сильнее, чем если бы весь дворец кишел охраной.
Отослав Джавана к себе со строгим наказом немедленно лечь спать, они с Анселем незаметно прокрались в нужную часть замка, крадясь по темным коридорам, ныряя из ниши в нишу, почти неразличимые в своих темно-серых одеждах. Никто даже не окликнул их. У дверей в покои Ансель остался на страже, пока Тавис магией вскрывал замок. Щелчок щеколды прозвучал, точно гром, для обостренного деринийского восприятия, но они успели влететь в опочивальню и принялись задергивать тяжелые шторы, прежде чем сонный Джеймс успел приподнять голову над подушкой.
- Что...
Больше он ничего не успел сказать. Прежде, чем Джеймс успело потянуться за висевшим в изголовье мечом, Тавис оказался рядом, мгновенно лишил мужчину его слабых магических способностей и погрузил в глубокий сон без сновидений. В тот же самый момент Ансель зажал матери рот рукой, навалился на нее, пытаясь удержать в неподвижности, и одновременно установил привычный контакт с ее сознанием.
- Матушка! Это я, Ансель! - прошептал он, пытаясь завладеть ее вниманием. - Мама, перестань.
Это я! Мы никому не хотим зла!
Она обмякла и прекратила сопротивление, одновременно воздвигнув на диво сильные ментальные зашиты. Но когда она заметила Тависа рядом с неподвижным телом мужа, то вновь начала вырываться, как бешеная, с ужасом взирая на Целителя.
- Все в порядке! - Ансель встряхнул ее, удерживая за плечи, пока Тавис зажигал магический светошар, чтобы она могла разглядеть их лица. - С Джейми все в порядке, Тавис его попросту усыпил. А теперь - ты обещаешь не кричать, если я тебя отпущу?
Глаза ее по-прежнему яростно сверкали, и все же она кивнула. Ансель осторожно убрал руку, освобождая ее рот.
- Извини, матушка, что так вышло. Но я должен был увидеться с тобой.
Она негодующе хмыкнула, но ответила так же шепотом:
- Ты не подумал о том, что это совершенно необязательно означает, будто я желаю тебя видеть? И что вы сделали с Джейми?
- Я же сказал, Тавис усыпил его. Мы не могли рисковать, чтобы он поднял тревогу.
- И правильно сделал бы, если учесть, что мой сын-изгнанник прокрался ко мне в опочивальню" точно какой-нибудь бандит с большой дороги. Мне нечего тебе сказать, Ансель!
- Мне горько это слышать, матушка, - прошептал Ансель в ответ, - Но зато я должен сообщить тебе нечто очень важное. Зачем вы вернулись ко двору?
Поморщившись, она отвернулась от них с Тависом. Густые белокурые волосы разметались по подушкам.
- А разве у нас был выбор?
- Говорилось ли что-нибудь о детях? - продолжил Ансель. - Мне известно, что сын Манфреда Мак-Инниса стал ухаживать за сестрами Мак-Лин.
Она на миг прикрыла глаза.
- Тебя это не касается, Ансель. Просто оставь нас в покое.
Молодой человек покачал головой.
- Не могу. А что с моей младшей сестренкой?
Как там Микаэла?
- Говорю же, это не твоя забота. Я не желаю обсуждать это с тобой.
Однако Ансель продолжал настаивать:
- Кто-нибудь из Дерини во дворце проявлял к ним особый интерес? Матушка, это очень важно, ты должна мне сказать!
- Да, и что же это изменит? Мало тебе того, что брат твой погиб, заклейменный как изменник, сам ты идешь по той же дорожке, так еще надумал уничтожить и всю семью?!
На последних словах она повысила голос до крика, и Анселю пришлось вновь зажать матери рот, к ее пущей ярости.
- Не уничтожить, матушка, нет. Наоборот, я намерен применить единственное известное мне средство, чтобы спасти ее. - Бросив взгляд на Тависа, он неохотно кивнул. - Прости меня.
Она заметалась в тщетной попытке высвободиться и все же позвать на помощь, но Тавису было довольно лишь коснуться ее - и дело было сделано. Защиты исчезли, и Ансель мысленно устремился в открывшееся сознание. Дела обстояли еще хуже, чем он думал... Регенты намеревались отдать его сводную сестру, десятилетнюю Микаэлу, на воспитание в дом Мак-Иннисов; восьмилетний Катан должен был стать пажом при Райсе-Майкле, а что касается девочек Мак-Лин...
Ансель в ужасе отпрянул, и лишь сейчас заметил, что Тависа уже нет в комнате: он пошел в соседние покои, чтобы совершить необходимый обряд над его сводными братом и сестрой. Теперь это было особенно важно, в свете того, что почерпнул Ансель из мыслей матери. Он поспешно стер из ее сознания все воспоминания о сегодняшнем происшествии, а также память о способностях Дерини, которыми некогда владела Элинор. Хотя бы здесь они успели вовремя, поскольку ни Элинор с Джейми, ни дети не попали в поле зрения придворных Дерини с момента приезда в замок.
Но сумеют ли они помочь и девочкам Мак-Лин?
Ансель покинул сознание матери как раз в тот момент, когда в комнату вернулся Тавис, победно улыбнувшись своему спутнику.
- Они ни о чем не вспомнят. Даже не шелохнулись.