Крепковеры одевались во все темное, самым ярким из допустимых тонов был тускло-рыжий, а здешние жители, казалось, все без исключения предпочитали наряды крикливой птичьей расцветки. Даже последние оборванцы носили алые или синие шарфы или ленты в волосах. Некоторые (судя по виду, люди зажиточные, которые не имели дела с грязной работой и могли не бояться испачкать наряд) щеголяли в цветных тканях с ног до головы. Даже дома, украшенные яркими рисунками на фоне чисто выбеленных стен и такими же расписными ставнями, имели праздничный вид. Дома эти тоже показались Тэлии очень странными: они были настолько малы, что в них могло жить не больше одного мужчины, его Первой Жены и нескольких детей! Для Младших Жен и их малышей места там явно не хватало.
Может, у каждой Младшей Жены есть свой собственный дом, подумала Тэлия и хихикнула, представив себе неприличную (но очень смешную) картину: как Муж, высунув язык, ночь напролет носится из дома в дом, полный решимости выполнить свой супружеский долг перед каждой из Жен.
В довершение всего это ухоженное и процветающее селение не было обнесено тыном - поразительное зрелище для человека, привыкшего видеть ограды и частоколы даже вокруг необитаемых мест.
Завидев мужчину, стоявшего на пороге первой же хижины, притулившейся у обочины Дороги, Тэлия осадила Ролана. Похоже, перед ней был стражник или что-то в этом роде: вся его одежда, от сапог до шапки, была одинакового ярко-синего цвета. За спиной у человека висел короткий колчан со стрелами, и Тэлия заметила, что к стене хижины прислонен арбалет.
Девочка встревожилась не на шутку: ее опыт говорил, что мужчины (особенно облеченные властью) - это существа, которых следует опасаться. В их власти казнить или миловать членов своей семьи; они определяют, какая награда ждет послушных и какое наказание - ослушников. Сколько раз Старейшины или Отец приговаривали Тэлию к порке или "изгнанию" за гораздо меньшую провинность, чем то, что она натворила за последние два дня? Сразу и не сосчитаешь. С какой стати незнакомцу обходиться с ней мягче? Тоже выпорет так, что не встанешь, - или, что еще хуже, отправит обратно в Усадьбу. И все же с кем-то поговорить придется: она в дороге уже почти сутки, но так и не нашла никаких указаний на то, откуда взялся Спутник. Лицо мужчины казалось открытым и дружелюбным, и Тэлия, собравшись с духом, обратилась к нему:
- Ум-м-моляю, простите меня, господин, - почтительно, слегка заикаясь произнесла она, - Но вам случайно не попадался поблизости Герольд, потерявший своего Спутника?
Ее вопрос, похоже, изумил мужчину, и тот неторопливо направился к ним. Тэлия с облегчением заметила, что арбалет он оставил стоять у стены.
- Да нет, не видал, юная барышня, - ответил он, - А почему ты спрашиваешь?
- Вчера я нашла этого Спутника одного на Дороге, - нерешительно ответила она, по-прежнему не уверенная, что поступает правильно. Впрочем, непохоже было, что этот человек собирается немедленно взять ее под стражу или потащить на Совет Старейшин, - И я подумала, что должна вернуть его хозяину.
Мужчина внимательно оглядел ее; Тэлия почувствовала, как холодеет под его взглядом.
- Откуда ты, детка? - промолвил он наконец.
- Из Усадьбы Твердыня, возле Кордора. Оттуда, - Тэлия неопределенно махнула рукой в том направлении, откуда приехала.
- А, так ты из крепковеров, - сказал мужчина так, словно это что-то объясняло. - Ну что ж, юная барышня, если находишь одинокого Спутника, остается только одно. Ты должна лично вернуть его в Коллегию Герольдов.
- Я? - От страха голос Тэлии прозвучал надтреснуто. - В Коллегию? Лично?
Мужчина кивнул, и она тихо охнула.
- Это очень далеко? - спросила Тэлия почти шепотом.
- На обычной лошади - недели три или больше, в зависимости от погоды.
Но ты едешь на Спутнике, а такая малышка, как ты, для него, верно, все равно что перышко. Доберешься за восемь-девять дней, ну, может, чуть больше.
- Восемь... или девять... дней? - запинаясь пробормотала Тэлия с запинкой, в замешательстве оглядывая свою мятую, заляпанную дорожной грязью одежду. Через восемь или девять дней она будет похожа на побродяжку. Ее, наверно, пристрелят, едва завидев, решат, что она украла Ролана!
Мужчина, казалось, прочел ее мысли и улыбнулся; от уголков его глаз разбежались морщинки.
- Да ты не переживай так, юная барышня. Королева предусмотрела подобные случаи. Обожди-ка здесь.
Выбора у Тэлии не было: Ролан, казалось, прирос к земле и не желал двигаться с места. Мужчина почти тотчас вернулся, неся пару седельных сумок, коричневый шерстяной плащ, перекинутый через руку, и какой-то непонятный кусочек металла.
- У кумы Секиры дочка чуть постарше тебя, - сказал он весело, - Тут в левой сумке кое-какая одежонка, из которой она выросла.
Тэлия попробовала запротестовать, но он перебил ее:
- Не спорь, юная барышня. Я же тебе сказал - сама королева позаботилась о таких вещах Мы помогаем тебе, а на следующий год все селение платит вдвое меньше податей. В правой сумке всякое барахло: огниво, гребень, щетка со скребницей, - они тебе понадобятся, если Спутник не сможет отыскать Путевой Приют. И не бойся пользоваться тем, что найдешь в Путевых Приютах, они для того и предназначены.
Он забросил сумки на спину Ролана и надежно приторочил к седлу. - Этот плащ из доброй промасленной шерсти; дождь в нем не страшен, и в это время года его тебе хватит, чтобы не замерзнуть, если погода испортится. Правда, он тебе великоват, но оно и к лучшему. Сможешь закутаться как следует. Ага, вот и харчевник!
К ним, пыхтя, подбежал благообразный толстяк. Он нес мех с водой, маленькую поясную сумку и другую, побольше, из бурой ворсистой шерсти. Из нее исходил такой дивный мясной дух, что у Тэлии слюнки потекли; желудок настойчиво напомнил девочке, что завтракала она давным-давно.
- Я заметил, что у тебя с собой почти ничего нет, поэтому я дал знать Даро, чтобы принес, что найдется лишнего в хозяйстве, - сказал мужчина, похожий на стражника. - Путники вечно забывают что-то из пожитков в харчевне.
- Тут добрая ключевая вода, - сказал толстый харчевник Даро, пристегивая мех к одной из украшающих седло пряжек прежде, чем Тэлия успела вымолвить хоть слово, - а в поясной сумке - ножик и ложка. Надевай-ка ее, будь умницей; у меня забывают столько столовых приборов, что ты и представить себе не можешь! А эти пирожки останутся свежими дольше, чем тебе потребуется, чтобы их съесть, если я хоть что-то знаю об аппетите подростков! - Он вручил ей другую сумку и, улыбаясь, вытер руки о передник. - Смотри, не забудь рассказывать всем, какая у нас хорошая выпечка! А мне пора назад, к посетителям, - И он, пыхтя, умчался прежде, чем Тэлия успела его поблагодарить.
- Видишь вот это? - спросил первый мужчина, показывая принесенный кусочек бронзы, на котором было что-то выгравировано. - Когда доберешься до Коллегии, отдай эту бирку человеку, который тебя о ней спросит. По ней они узнают, что мы помогли тебе в пути. - Он вручил бирку Тэлии, и та бережно спрятала ее в новую поясную сумку. - Если тебе что-то понадобится, просто попроси людей, одетых так же, как я, и тебе обязательно помогут. Мы - часть войска, Дорожная Стража.
Тэлия совсем растерялась от такого везения. Ее не только не отругали, не наказали и не отправили домой за ее художества, - похоже, ее же еще и вознаграждают возможностью отправиться в путешествие, о котором она и мечтать не смела1
- С-с-спасибо! - выдавила Тэлия. - В-владычица пресветлая, я просто н-не знаю, как вас благодарить!
Стражник рассмеялся; глаза его снова утонули в веселых морщинках.