Сначала Плутон, потом Юпитер, Венера… и каждый раз все ближе, ближе.
Шоссе поворачивало на юг и медная Луна, сопутствующая им в дороге, зависла низко над Тихим океаном.
– Подожди, Марго, – запротестовал Пол, оторвав на секунду от руля руку. – Мне пришла в голову такая же мысль, и я спросил Вана Брустера, что он об этом думает. Так вот, он утверждает, что совершенно неправдоподобно, чтобы только одно поле, странствующее в космосе, вызвало все четыре деформации. Он допускает, что в игре могут участвовать четыре не связанных между собой поля – в общем, о том, что нечто таинственное подкрадывается к Луне, не может быть и речи. Более того, он говорит, что эти фотографии его вовсе не удивили. Астрономы уже много лет знают о теоретической возможности существования таких полей, и если мы сейчас столкнулись со всем этим, то даже не из-за наконец-то подвернувшегося случая убедиться в их существовании на практике, а благодаря первому телескопу с электронным усилением и мгновенно действующими эмульсиями.
– А что думает Мортон Опперли? – поинтересовалась Марго.
– Он не… Сейчас, подожди, именно он настаивал, чтобы проследили траекторию деформаций от Плутона к Луне. О, мы проехали мимо горного шоссе. Новая, прекрасная дорога через гору Моника до Ванденберга-Три, где в настоящее время и окопался Опперли.
– Это трасса идет по прямой линии? – спросила Марго. – Я имею в виду траекторию деформаций, – поспешно добавила она, заметив недоумение Пола.
– Нет, кривых сложней ее, похоже, не бывает.
– Но что же все-таки говорит Опперли? – настаивала девушка.
Пол колебался, но через минуту ответил:
– Он тихо рассмеялся и сказал что-то вроде: «Если их целью является Земля или Луна, то они с каждым выстрелом все ближе».
– Вот видишь! – удовлетворенно констатировала Марго. – Видишь! Что бы это ни было, оно целится в планеты!
Барбара Кац, молодая искательница приключений и горячая почитательница научной фантастики, отпрянула на газон и успела спрятаться от луча полицейского фонарика за толстым стволом пальмы. Она была благодарна наставнику, своему фантастическому богу, за то, что он давно подсказал ей купить высокие черные, как и ее комбинезон, ботфорты: модные пастельные цвета бросались бы в глаза даже без света фонаря. Сумка авиалиний Блэкболл Джетлайнз, болтающаяся на плече девушки, тоже была черной. О лице и руках можно было не беспокоиться; она была такой смуглой, что сливалась с мраком ночи, а днем ее принимали за мулатку. Расисткой Барбара не была, но иногда она жалела, что под солнцем ее кожа так быстро приобретает темный бронзовый оттенок – еще одно бремя, которое безропотно несет иудейский народ, как сказал бы ее отец, который, впрочем, не похвалил бы Барбару за то, что она охотится на миллионеров в их Флоридском логове, которое они оккупировали совместно с аллигаторами. Не одобрил бы он и купальника, лежащего во взятой взаймы сумке.
Полицейский направил фонарик на кусты, растущие на противоположной стороне улицы. Девушка тут же покинула свое убежище, на цыпочках перебежала газон и устремилась к дому. Ей казалось, что именно в этом доме кто-то поблескивал стеклами бинокля, когда она голышом купалась на закате.
Чем ближе она подходила к нему, тем гуще становилась окружающая ее темнота. Обходя очередную пальму, она услышала стрекотание миниатюрного электродвигателя и чуть не наткнулась на фигуру в белом костюме, прильнувшую к окуляру большого белого телескопа на треножнике.
Дрожащий голос спросил:
– Кто там еще?
– Добрый вечер, – очень вежливо ответила Барбара так мило и вежливо, как только могла. – Вы меня, пожалуй, знаете. Я – та девушка, которая переодевалась в черно-желтый полосатый купальник.
Могу ли я вместе с вами понаблюдать затмение?
3
Пол Хэгбольт смотрел на гребень, у которого прибрежное шоссе сворачивало в сторону континента. За ближайшим поворотом открывалось смотровое плоскогорье, на котором располагался Ванденберг-Два – резиденция Лунного Проекта и новейшая база Американских Космических Сил, служащая и стартовой, и смотровой, и посадочной площадкой. Космическая станция слежения, окруженная проволочной изгородью с несколькими темно-красными огнями, сияющими над тянущейся в бесконечность крышей, таинственно возвышалась над местностью между шоссе и океаном, как зловещая крепость будущего.
Они проехали через плоский бетонный мостик над заливом. Автомобиль сильно тряхнуло, и Марго резко выпрямилась. Испуганная Мяу вздрогнула и подняла голову. Девушка обернулась назад:
– Пол, подожди минутку!
– Что случилось? – буркнул он, не замедляя движения. Шоссе поднималось вверх.
– Я могла бы поклясться, – сказала Марго, все еще глядя в заднее стекло, – что видела табличку с надписью «Летающие тарелки»!
– Летающие тарелки-гамбургеры? – предположил Пол. – Реклама, у них такая же форма, сама знаешь.
– Нет! Ты же сам знаешь, что поблизости нет никакого мотеля или бара. Только маленький белый знак. Перед самым заливом. Вернемся. Я хочу увидеть, что там такое.
– Мы уже почти в В-Два, – возразил Пол. – Разве ты не хочешь посмотреть на Луну в телескоп, пока затмение не закончилось? Ты могла бы увидеть кратер Платона, только давай оставим Мяу в машине. Не надо таскать своих любимцев в Ванденберг.
– Не могу, просто зло берет, – сказала Марго. – Меня тошнит от стерильности вашего Проекта. Чего хорошего можно ожидать от организации, где кошек не считают за людей?!
– Хорошо, хорошо, – усмехнулся Пол.
– Так давай повернем обратно. А затмение мы увидим отовсюду!
Как ни старался Пол отвлечь Марго и незаметно миновать белую табличку, ничего из этого не получилось.
– Здесь! Возле зеленой лампы! Остановись!
Когда автомобиль съехал на обочину, Мяу встала, потянулась и без особого интереса осмотрелась вокруг.
С одной стороны дороги висела мигающая керосиновая лампа, огонек которой был прикрыт зеленым стеклом. С другой стороны в свете фар была видна белая табличка со старательно выполненной черной надписью: СИМПОЗИУМ ПО ЛЕТАЮЩИМ ТАРЕЛКАМ.
– Такое может быть только в Южной Калифорнии, – покачал головой Пол.
– Идем, посмотрим, что там происходит, – предложила Марго.
– Ни за что! – разозлился Пол. – Ты не хочешь в Ванденберг, а я не переношу фанатиков тарелок!
– Пол, пожалуйста, это не похоже на собрание фанатиков, – настаивала девушка, – в этом есть определенный шик. Посмотри, как красиво написано объявление – это же гарнитура Баскервиль.
Она взяла на руки Мяу и вышла из машины, чтобы рассмотреть табличку.
– Но мы даже не знаем, на сегодня ли назначено собрание! – закричал ей вслед Пол. – Может быть, это было неделю назад. – Он тоже вышел из машины. – Не видно никаких признаков жизни.
– А зеленая лампа?! Ясно, что все должно вот-вот состояться, – ответила Марго, которая все еще стояла у таблички. – Пойдем, Пол.
– Зеленая лампа наверняка не имеет к этому никакого отношения!
Марго повернулась к нему и в свете фар показала испачканный черной краской палец.
– Еще не высохла!
4
Пол Хэгбольт, Марго Гельхорн и кошка Мяу ехали в автомобиле, который легко подпрыгивал на выбоинах проселочной дороги. С правой стороны тянулись голые скалы, а слева пляж. Здесь, вдали от шоссе, было значительно темнее. Все трое размышляли о Луне, одиноко карабкающейся по звездному небу. Мяу даже села, чтобы получше присмотреться к ней.