Раз двадцать на крышу лазил. Плечи и спина заболели. Сам понимаешь, возраст. Так вот, черепицу я заменил и решил в баньке проводку посмотреть...
Корреспондент слушал ещё минут пятнадцать, а потом вдруг разнервничался и перебил рассказчика, но уже не так вежливо:
- Послушайте, я уже в третий дом захожу, и везде мне рассказывают либо о старухах, либо о стариках. Понимаете, газета, в которой я работаю, называется не "Российские старики", а "Необыкновенные новости".
- Понятно, - ответил хозяин. - Ты, главное, имей терпение дослушать. Вся суть как раз сейчас и начнется. - Старик не торопясь закурил папиросу, пустил толстую струю дыма в потолок и продолжил: - Так вот, отправил я старуху пропалывать огород, а сам на лавочке сижу перед домом, как сейчас покуриваю. Гляжу, бежит собака-не собака, волк-не волк, не понятно. И вдруг она р-раз, и провалилась сквозь землю.
- В яму упала? - спросил корреспондент.
- Нет, провалилась, - уверенно ответил хозяин.
- В трубу? - допытывался Сергей.
- Нет, сквозь землю, - настаивал на своем рассказчик.
- А воронка осталась?
- Нет, - подумав, ответил старик. - Воронки не было. Это же не бомба была, а собака. Или волк.
- А вы перед этим не... - корреспондент щелкнул себя пальцем по горлу и пояснил: - Не выпивали?
- Нет, - обиделся старик. - Я вообще не пью. Только по праздникам и по выходным. Да после баньки бывает, или от болезни какой.
- А болеете часто? - поинтересовался Сергей.
- Ой, часто, - пожаловался хозяин. - То там прихватит, то здесь. Иной раз не знаешь, за какой бок хвататься.
- Понятно, - сказал корреспондент. - А может вы что-нибудь слышали о загадочных лилипутах или о говорящей рыбе?
- О лилипутах? Нет, не слышал. И рыб говорящих не видел. Зато у нас на той стороне реки мужик один живет, здоровый, как бык. За один присест выпивает ведро молока.
- Спасибо за угощение, - вдруг сказал корреспондент и встал из-за стола. - Я пожалуй пойду. Мне ещё материал собирать.
- А то оставайся, - предложил хозяин. - Я тебе расскажу, как в детстве видел настоящего черта.
- Нет-нет, спасибо, - заторопился Сергей. Попрощавшись, он вышел из дома, прошел по деревне и не зная, что делать дальше, сел на лавочку, как раз напротив веранды, на которой хлопотала Даринда.
А тетушка Фуго этим утром встала раньше всех, и пока Алеша с племянником спали, решила приготовить на обед настоящий борщ, который ей так понравился. Напевая, она взяла корзинку и вышла из дома. На крыльце она вспомнила слова Светланы Борисовны: "В борщ идет все, что растет на огороде".
Вернувшись в дом, Даринда сполоснула овощи и листву водой, а затем принялась за дело. Она мелко нашинковала молодой подсолнух, который Светлана Борисовна выращивала для красоты. Потом порезала кабачок, огурец, салат, картофельную и свекольную ботву. Самым красивым ей показался горький перец, и она положила его побольше. Затем Даринда уложила все это в большую кастрюлю и сверху засыпала лепестками огненно-красного георгина, который, как ей казалось, и придавал борщу такой замечательный цвет.
Поверх лепестков георгина Даринда положила несколько цветков анютиных глазок - для красоты - и залила все это водой.
- Не забыла ли я чего? - сама себя спросила Даринда. Еще раз сходив на огород, она принесла пучок зеленого лука, укроп, две маковых головки и несколько кустиков клубники. - Ну теперь кажется все, - удовлетворенно проговорила она, засыпая в кастрюлю вторую порцию зелени.
Поставив борщ вариться, Даринда села у окошка с вязанием, с которым последнее время почти не расставалась, и посмотрела на улицу, где не было никого, кроме кур и молодого человека в черных очках и сумкой через плечо.
Когда Алеша проснулся, он застал Даринду у плиты. Она помешивала что-то в кастрюле и загадочно улыбалась.
- Доброе утро. А я борщ варю, - гордо сообщила тетушка.
- Доброе утро, - ответил Алеша и заглянул в кастрюлю. Увидев там лепестки георгина и кусочки кабачка, он удивленно посмотрел на стряпуху и осторожно спросил:
- А вы уверены, что это борщ?
- По рецепту Светланы Борисовны, - ответила Даринда. - Положила все, что растет на огороде.
- Тетушка Даринда, - сообразив, в чем дело, мягко сказал Алеша. Вообще-то, борщ едят только в обед. А на завтрак давайте приготовим что-нибудь попроще. Например, салат и бутерброды.
- Хорошо, - охотно согласилась Даринда. - Сейчас я все сделаю.
- Нет, нет, я сам, - быстро ответил Алеша. - Мама говорит, что у меня это здорово получается.
За завтраком Даринда снова начала расхваливать местные красоты, а затем печально проговорила:
- Вот если бы нам с Фуго можно было поселиться в том домике, о котором вчера говорил сосед.
- Живите у нас, - с набитым ртом предложил Алеша.
- Спасибо, - поблагодарила тетушка. - Но у вас мы все время будем чувствовать себя гостями, а мне бы хотелось быть хозяйкой.
- Тогда давайте сходим в сельсовет и попросим отдать дом вам, - сказал Алеша.
- Ты думаешь, нам разрешат его занять? - с сомнением спросила Даринда. - Мы же все-таки не местные.
- Ну и что? - ответил Алеша. - Инопланетяне тоже люди. Что ж, одно разумное существо не поймет другое, не менее разумное существо?
- По разному бывает, - проговорила умудренная опытом Даринда. - Помню, на одной планете занесло меня к ванпилам - это племя такое. И решила я немного пожить рядом с ними, потому что сама в джунглях не продержалась бы и одного дня. А потом выяснилось, что они не считают меня разумным существом.
- Почему? - удивился Алеша.
- Потому что по представлению ванпилов у носителя разума обязательно должен быть нос картошкой. А у кого он другой формы или, как у меня, его вообще нет, тот просто животное и годится только на жаркое. Они не считали разумными даже своих соседей - у тех носы были похожи на пуговки.
- Так это же дикари, - проговорил Алеша, и вдруг лицо его засияло. Эврика! - громко воскликнул он. - Я придумал одну гениальную штуку! Что если вы попробуете изобразить взрослого землянина? Скажем председателю сельсовета, что вы друг моего папы. Он его знает и очень уважает. - В столовой на некоторое время воцарилось молчание, а затем Фуго внушительно произнес:
- У меня масса не та, хватит только на половину взрослого человека.
- А если вы попробуете вдвоем? - загорелся собственной идеей Алеша. Тетушка Даринда будет верхней половиной, а ты, Фуго, сильнее, поэтому будешь изображать ноги.
- Ой, нет, нет, я боюсь, - испугалась Даринда.
- Всего один раз и домик у вас в кармане, - не унимался Алеша. - А когда приедет папа, мы ему объясним, и он все уладит.
- Как же тетушка будет изображать верхнюю половину, если у неё женский голос? - прихлебывая чай, спросил Фуго.
- Тогда говорить будешь ты, а тетушка только раскрывать рот, - нашелся Алеша.
- Я всего два дня на Земле, а уже побывала каким-то говорящим вомбатом, лилипутом, собакой, а теперь вот ещё и половинкой человека, жалобно проговорила Даринда. - К тому же мне очень не нравится обманывать.
- А вам и не придется! - воскликнул Алеша. - Вы будете молча открывать рот, а все остальное мы с Фуго берем на себя.
Алеше удалось уговорить мимикров на эту авантюру, и после завтрака все трое осторожно вышли из дома.
На улице вовсю светило ослепительное солнце. Над буйно разросшейся сочной травой и в листве деревьев жужжала и стрекотала насекомая гвардия. Деревня казалось совершенно вымершей, но на всякий случай Алеша предложил идти не по улице, а вдоль реки.
- Чтобы Фуго не устал нести тетушку, вы пока побудьте старичками, сказал он. - А там в скверике примете вид папиного друга - Андрея Андреевича.