Они словно плыли навстречу «Тезею», несомые ровным, стремительным ветром. Иногда между островами водная гладь шла широкими водоворотами или бурлила по непонятной причине. Для пристианца такое движение в озере казалось странным, и он вглядывался вперед, стараясь определить, что происходит в серо-голубых водах.
Неожиданно прямо по курсу разведчика водоворот лопнул фонтанами брызг, и над поверхностью озера на полторы сотни метров поднялся неровный столб, увенчанный бугристой шишкой. Быстров едва успел бросить корабль влево, избегая столкновения. В экраны бокового обзора было видно, что «Тезей» провожают взглядом огромные глаза, посаженные над оскалившейся пастью.
— Стальная Алона! — воскликнула галиянка, инстинктивно отшатнувшись от экрана. — Эта тварь будет не меньше чудовищ с Рэгда!
— Ты не читала в справочнике о местной фауне? — Глеб направил корабль к берегу.
— Нет. Могу посмотреть, что нас здесь еще ожидает, — Ивала протянула руку к консоли.
— Не успеешь — мы на подлете к цели.
Под днищем «Тезея» проплывал лес сверху похожий на смятый ковер. Местами его поверхность разрывали слоистые скалы, напоминавшие то серые пирамиды, то ступени, поднимавшиеся высоко над вершинами деревьев. Треугольник-целеуказатель начал мигать, число на дальномере потеряло еще один разряд.
— Госпожа Ивала, сейчас мы пролетим над приютом наследницы, — сказал Быстров. — Твоя задача вытащить вид на него из памяти компьютера и распечатать на картобланке. Нам нужен точный план местности.
— Есть, Глебушка, — пассом левой руки Ваала оживила монитор и соединила его с оптическими контролерами.
Через три минуты лес внизу прервался обширной поляной с прудиком и изящным сооружением розового камня, которое трудно было разглядеть из-за высокой скорости. Пролетев над поляной, корабль развернулся и, замедлившись, по крутой дуге пошел назад, к скале, которую приметил Глеб на подлете к цели.
— Что вы задумали на этот раз, господин Быстров? — поинтересовался Орэлин, видя, что разведчик устремился прямо к каменному массиву.
— Спрятать корабль, — отозвался землянин.
Он резко сбросил скорость и направил «Тезей» к темной щели, видневшейся у основания скалы. Это место похожее на широкий грот вполне могло укрыть корабль от поисковых систем перехватчиков.
— Теперь молитесь, чтобы «Тезей» здесь поместился, — проговорил Быстров.
— В этом месте, так похожем на могилу, — Арканов без удовольствия смотрел на приближающиеся мрачные стены. — Если корабль обнаружат и ударят сверху, нас завалит обломками скалы. В лучшем случае мгновенно раздавит, в худшем мы протянем несколько месяцев в этом склепе.
— Аркадьевич, если я посажу корабль в лесу, на полянке для пикника, то нас обнаружат гарантировано и исход выйдет вряд ли более веселым. Так что разумнее в могиле спрятаться, чем рядом с ней погибнуть, — ответил Глеб.
Когда темная стена с крапинками кварца коснулась носа «Тезея», Быстров медленно развернул корабль и опустил его на щебень. Тысячетонная машина качнулась и замерла под небольшим наклоном.
— Все, экипируемся! У нас мало времени! — Быстров вскочил с кресла и широким шагом направился к шлюзу.
Орэлин, опережая Ивалу Ваалу, бросился за ним.
— Все готово, кэп! — радостно пробасил Арнольд, открывая тяжелую дверь. — И в арсенале прибрал, выровнял эти гребаные полки, и оружия, броня как заказывали.
— Господин Быстров, нижайше прошу, — пристианец замер, глядя на Пири-1612 похожий на метрового стального таракана, — позвольте мне с вами. Я не смею остаться в стороне, когда другие за меня идут послужить Империи.
Глеб поднял с пола комплект неокомпозитной брони, придирчиво осмотрел его и поднял взгляд к пристианцу.
— Уверен, графиня Олибрия мое бы участие в миссии одобрила бы… — пробормотал Орэлин.
Ивала, чуть оттеснив пристианца, взяла другой комплект брони — лилового цвета. Со сноровкой развернула его и просунула голову в овальное отверстие.
— Убери руки, маньяк! — отскочив к стене, взвизгнула галиянка.
— Золотце мое, я только хотел помочь с замком! — обескуражено ответил Арнольд, но руки все-таки отпустил и стыдливо прикрыл глаза. Прикосновение к груди госпожи Ваалы, пока было для него самым приятным воспоминанием за сегодняшний день.
— Наряжайтесь, господин Орэлин, — Быстров протянул ему свободный комплект брони. — Шлем не забудьте, газовый фильтр, разгрузку и эту штуку, — он подвинул ногой валявшийся у порога парализатор.
3
Пятидесятиметровый космолет вполне помещался в гроте, если не считать, что правое крыло с датчиком девз-потоков выступало из-под каменного карниза. Выступало всего лишь краешком, но и такая мелочь заботила капитана.
Быстров поднялся по осыпи и покачал отяжеленной шлемом головой:
— Все-таки могут засечь. Если я издалека приметил такой чудный грот, то блестящий на солнце металл они трижды могут засечь.
— Так у тебя глаз наметан, Васильевич, — Арканов застегнул ворот рубашки и поежился от прохладного ветра.
— У меня глаз, а у них много глаз и каждая пара будет нас искать. Плюс всевозможные сканеры. Иначе говоря, что-то нужно делать, — подняв забрало шлема, Глеб внимательно оглядел скалу.
— Можно нарезать веток в лесу, — предложил Орэлин. — Замаскировать ими крыло.
— Хорошая мысль, — согласился Быстров. — Только из леса тащить далековато будет. Арнольд, видишь те деревца? — он указал на разлапистые ветви над скальным выступом.
— А то, кэп. У меня со зрением полный порядок, — он покосился на предплечье Ивалы, не покрытое неокомпозитом. — Я каждый волосок на теле госпожи Ваалы вижу.
— Не ври, сволочь! У меня на теле нет волосков! — галиянка в сердцах ударила его прикладом в живот, но могучий андроид не шевельнулся, его лицо осветила счастливая улыбка.
— Вот и хорошо, Арнольд. Срежь их фотонной винтовкой, — приказал Быстров.
— С радостью, — андроид положил наземь походные ранцы и тяжелый Пири-1612, затем вскинул фотонное оружие и выстелил не целясь.
Ослепительно-белый луч ударил в скалу, прожег выступ горной породы и снес несколько веток.
— Берегись! — крикнула Ивала замешкавшемуся Арканову.
Землянин едва успел отскочить от рухнувших сверху кусков скалы, оплавленных, еще излучавших жар. Ветка с желтоватыми листьями упала от него с другой стороны.
— Стрелок хренов, — Глеб сердито глянул на робота. — Удивительно, что ты господина Орэлина не поджарил.
— Я же только пристреливался, Глеб Васильевич, — Арнольд прекратил улыбаться и шмыгнул носом.
— Дай сюда! — Ваала вырвала винтовку у андроида и, задержав дыхание, нажала на спуск.
Луч метнулся к скале, белой нитью прошел по кривым стволам — их мигом подкосило. Шелестя листвой, глухо ударяясь о камни, деревья покатились вниз.
Ивала уже опускала винтовку, когда заметила в мутном небе четыре серебристые пылинки. Сначала галиянка приняла крошечные точки за птиц, но для птиц были они слишком высоко и двигались быстро.
— Глеб! — крикнула она, вытянув руку к западной вершине скалы. — Летят, орлики!
— В грот! — крикнул Быстров.
Арнольд и галиянка бросились под укрытие скального карниза. За ними, не сразу догадавшись о произошедшем, побежал Орэлин. А Арканов, оступился на шатких камнях и упал недалеко от ветки, покрытой желтой курчавой листвой.
— Оставайся там! — Глеб махнул Агафону парализатором. — Под веткой спрячься.
— Они могли заметить выстрел фотонного ружья, — предположила Ваала и нетерпеливо переспросила Быстрова: — Могли?
— Не знаю.