– Ты, конечно же, где-то здесь? И я должен явиться через пять минут?
– Да, Глебушка. Как можно скорее. Я там, где мы останавливались в прошлый раз… – Ивала напрягла память и произнесла на плохом английском: – Hotel Beekman.
– Бикмэн-Плэйс? – уточнил Быстров.
– Насколько я помню, в этом дрянном городе мы с тобой были один раз и останавливались только в одной гостинице. Или я свихнулась?
– Думаю, ты в здравом уме. Назови номер апартаментов.
– Не знаю, какой номер. Найдешь меня на шестнадцатом этаже, из лифта налево и третья дверь справа, – пояснила Ивала Ваала.
– Буду через полчаса, – пообещал Быстров.
– Поторопись! Я в очень неприятном положении! Здесь так мерзко! – Ее голосок стал требовательным и одновременно жалобным.
Глеб молча направился через сквер.
– Товарищ Быстров, ты меня слышишь?
– Угу, – отозвался он, освобождая от обертки жевательную резинку.
– Тогда скажи, в номере есть системы видеонаблюдения или пси-прослушки?
– Разумеется, нет. Что ты там натворила? – насторожился Глеб и отправил мятную пластинку в рот.
– Ничего особенного. Приезжай скорее, увидишь. – Ивала хохотнула и прервала связь.
Поймав недалеко от перекрестка такси, Быстров назвал отель и плюхнулся на скрипящее сидение. Желтый «Чекер» живо тронул с места. За стеклом проплывали грязные улицы, толпы пешеходов и потоки машин. До Манхэттена было далеко, и Глеб, прикрыв глаза, пытался угадать, что привело сюда госпожу Ваалу и как она узнала, что он в Нью-Йорке. Мысли Быстрова вертелись вокруг последних событий на Полисае, разговоров о сверкающих ангелах, но он никак не мог связать это со столь неожиданным появлением Ивалы – его давней подруги, с которой он побывал не в одной смертельной переделке.
Обгоняя грузовой фургон, такси выкатило на Вторую авеню и через квартал свернуло на Сорок девятую улицу. Башня отеля Бикмэн предстала во всей красе: сверкая алыми от заката окнами, восхищая гармонией рвущихся вверх линий. Едва машина остановилась, Глеб вручил водителю пятьдесят долларов и поспешил к ступенькам, над которыми развивался полосатый флаг. Покинув кабину лифта на шестнадцатом этаже, он свернул налево и остановился у третьей двери. На его деликатное постукивание апартаменты ответили тишиной. Глеб постучал еще раз, потом толкнул дверь. Осторожно ступая по ворсистому покрытию, Быстров сделал шагов пять-шесть и замер, уставившись под ноги.
На полу в блестящей лужице крови лежало человеческое сердце и темно-красные кусочки ребер. Взгляд Быстрова прошелся по прерывистой дорожке алых пятен и остановился на человеке, распростертом на пороге гостевого зала, – рослом негре в форменной одежде этажного уборщика. Вернее, из одежды на нем оставался лишь синий китель с идеально круглой дырой с левой стороны, а брюки и обувь в беспорядке были разбросаны возле дивана. Там же валялись цветы и разорванная коробка.
Глеб сделал еще шаг и поднял взгляд к стройной блондинке, стоявшей у окна.
– Зачем ты это сделала, Ивала Ваала? – строго произнес Быстров.
– Глебушка! – Она повернулась и шагнула к нему, швырнув на стол масс-импульсный пистолет марки «Дроб-Ээйн-77». – Клянусь Алоной, рада тебя видеть! – Синие с сиреневым отблеском глаза скользнули по лицу Быстрова, и губы скруглились в улыбке.
– Я тоже рад, Ивала, но зачем ты это сделала? – Он кивнул на мертвого служителя отеля и поморщился. – Только не говори, что у тебя не было другого выхода.
– Да, не было… – Ваала прошла к дивану, отбросив ногой розу, лежавшую на полу. Повернулась и произнесла: – Он хотел изнасиловать меня! Представляешь? Дикарь! Фашист настоящий! У меня синяки на руках и на плече! – Она дернула застежку и откинула верх блузки.
– Но он же не сам к тебе пришел? Так? – Быстров не мог поверить, чтобы в престижном отеле на постоялицу без всяких причин набросился этажный уборщик, кроме того, он достаточно хорошо знал опасные манеры своей подруги.
– Я увидела его в коридоре и подозвала. Я просто хотела поиграть. И хватит об этом, пожалуйста! Все равно он уже мертв. Он разозлил меня, и я выстрелила. – Ивала достала из кармана топазовый флакон, поднесла к носику и глубоко втянула воздух. – Идем в другую комнату. Меня тошнит от крови и его голых черных ног! – Она взяла Быстрова за руку и решительно направилась в соседнюю комнату, выходящую окнами на Гудзон.
Остановившись у окна, Ваала с минуту стояла к Глебу спиной и молчала. Он же разглядывал ее длинные волосы, волной спадавшие до талии, подчеркнутой узким пояском, и ждал, когда Ваала заговорит.
– Графиня Олибрия просила скорее тебя найти, – наконец произнесла она.
2
– Что-то случилось на Присте? – Быстров насторожился.
– Императрица Фаолора погибла – несчастный случай во время ритуальной охоты. По крайней мере, так утверждается официально. И я думаю, долгий пристианский мир может обернуться не менее долгой войной. Есть слухи, что даже безучастный Союз Кайя привел в готовность пограничную эскадру. Но я многого не знаю и не представляю, что творится сейчас в Империи и колониях.
Остановившись рядом с Ивалой, Глеб откинул занавес и попытался осмыслить сказанное. Взгляд его несколько минут блуждал над небоскребами среди окрашенных пурпуром облаков и будто видел за ними винного цвета море, желто-коричневый берег и дворец с башнями, уходящими в немыслимую высь, – дворец, находившийся на другой планете за сотни световых лет от Земли.
– Что именно сказала графиня? – спросил Быстров.
– Сказала, что ты чрезвычайно нужен ей и всей Пристианской империи. Остальное она нашепчет тебе лично при встрече. Смею предположить, нам нужно отправиться в дорогу поскорее.
– И почему она послала тебя? Проще было использовать имперского курьера или офицеров патрульной службы.
– Эй, Глебушка, у тебя что, приступ недоверия? – Ивала повернулась и положила ладонь на его грудь.
– Не к тебе. – Он поймал ее запястье и несильно сжал его, глядя в ее лучистые, подобные черным звездам зрачки, каких не могло быть у земных женщин. – Я всего лишь пытаюсь понять, что происходит на Присте и почему графиня поступила так.
– Не знаю, что там происходит. И толком об этом не знает никто, включая саму Олибрию. Думаю, меня она послала потому, что я независима от их глупых интриг и запутанной политики Империи. Мне наплевать на события вокруг пристианского трона. Не забывай, я – галиянка. И еще потому… – Ваала наклонилась чуть вперед, – потому что Олибрия очень боится, что ты не прилетишь, и я одна могу уговорить тебя отправиться на Присту.
– Это точно. – Глеб кивнул и едва не рассмеялся. – У тебя удивительные способности убеждать. Делать кого-то счастливым, кого-то до конца жизни несчастным, а некоторых в одно мгновение мертвым. Как ты сюда добралась?
– Курьером до боруанской базы, оттуда на их торговом судне. Олибрия выделила достаточно средств, чтобы убедить капитана сделать небольшой крюк до вашей дрянной планеты. Садиться здесь боруанцы отказались, и мне пришлось купить у них планетарный катер за треть суммы, выданной госпожой Олибрией. Старый катер с неисправным навигатором, гнилой проводкой и ужасным запахом в салоне. Такая вонь, будто эти дикари на нем дерьмо возили из своих колоний.
– Ивала Ваала, я видел твой катер. В программе новостей. – На лице Быстрова обозначилась глубокая морщина.