В видеонаряде, что я получил от старшего по классу, значились Чиж и Неясыть. В сущности, вы - моя персональная ошибка, и за это я еще получу строжайшее взыскание. Почему-то мной на несколько секунд овладело легкомыслие. А, подумал я, Филин или Неясыть - какая разница? Наверное, в наряде напутали. Словом, махнул рукой - и, конечно же, поплатился за это.
- По-моему, это я поплатился, а не вы, - заметил Филин. - Я ведь мог и инфаркт получить, когда услышал, что приговорен к смерти.
- Еще не поздно, - мрачно изрек Жабрев.
- Что не поздно?
- Получить инфаркт.
- Почему? - насторожился Филин.
- Да потому, что приговор никто не отменял. Вы что думаете, я просто так, ради красивых глаз вам тут басни рассказываю? Нет, я отлично знаю, что вы уже никогда никому ничего не сможете поведать об изнаночной стороне тепе. Наши отношения по-прежнему регулируются Уложением. Впрочем, вы мне симпатичны. Поэтому я сформулирую перспективу вашей судьбы более мягко. Перед вами дилемма: либо вы становитесь членом ТП-системы, либо... увы, все тот же прежний вариант.
- Слушайте, но ведь это шантаж?! - возмутился Филин.
- А что мне прикажете делать? - пожал плечами Жабрев. - Выбирайте. Только не думайте слишком долго. В одном случае вы теряете все, включая жизнь, во втором не теряете ничего, кроме ложной щепетильности, а приобретаете оччень многое. Поверьте мне.
- Я буду думать. - Иван Данилович лег на пол и отвернулся к стене.
Долгое время он не издавал ни звука, и Жабрев уже подумал, - что Филин заснул, как вдруг тот приподнялся на локте и, обращаясь к стене, спросил:
- А что это за задание, которое вы должны были выполнить вместе с Чижом и Неясытью? Что-нибудь сложное, раз вдвоем было не справиться?
- Вообще говоря, я могу не отвечать на ваш вопрос. Смысл заданий доступен лишь посвященным. Но я все-таки объясню - считайте это авансом под ваше решение. Мы должны были войти в выходные двери грузовой ТП-камеры - она, вы знаете, располагается по соседству с пассажирской ТП-кабиной, взять один весьма увесистый ящик, спустить на лифте, выволочь в зал, затем снова затащить в лифт, поднять в грузовой редуктор, перенести в грузовую камеру, уже воспользовавшись входными дверями, и только потом отправить по адресу.
- Зачем такие сложные манипуляции? - Иван Данилович отвернулся от стены и недоверчиво уставился на Жабрева.
- В тепе много хитростей. Эта - лишь одна из многих. Кто-то отправляет из пункта А в пункт Б какое-нибудь барахло - например ящик ветоши, А некто посторонний хочет, чтобы эта ветошь попала в пункт В. Что для этого требуется? Требуются ТИПы. Как вы хорошо знаете, ТП-кабина оборудована двумя дверями - входными и выходными. Функции их меняются, но для пассажира есть непреложное правило: если ты вошел в одну дверь, то выходишь обязательно через другую. То же - и с грузами. Только после закрытия входной двери вовсе не обязательно отправлять кабину. Можно тут же открыть выходные двери и вытащить груз с другой стороны. А уж ТИПы позаботятся, чтобы внешне это выглядело как отправка: розовое табло и прочее.
- Значит - кража? - Филин почесал переносицу.
- Ну зачем же так грубо? Просто переадресовка.
- А как же получатель в пункте Б?
- О, это элементарно. Вы когда-нибудь видели внепространство? И я не видел. И получатель в пункте Б не видел. И никто на свете. А внепространство - это очень коварная штука. Оно самопроизвольно смыкается, размыкается, - словом, ведет себя своенравно и непредсказуемо. Иногда глотает грузы. Людей вот не глотает - иначе никто не пользовался бы телепортацией, - а грузы, экая жалость, порой исчезают. Ничего не попишешь - природа!
- И что же, высокопоставленные ТИПы вроде вас не гнушаются грязной работой - перетаскиванием ящиков, беготней по лифтам?
- Ну что вы! Обижаете. Это работа для стажеров, кандидатов, новичков.
А руководит, конечно, старший по званию.
Филин думал всю ночь и все следующее утро. А в полдень четвертого дня - полумертвый от жажды и голода - он дал Жабреву согласие.
Вечером разомкнулся ТП-канал. В кабину телепортации вошел уже не просто видеожурналист Филин, а ТП-кандидат первой категории.
Иван Данилович еще не знал, что эти четверо суток провел не в незнакомом городе, а во все той же Москве. Новый кооператив "ТИП", построенный в Капотне, предоставлял ТП-услуги в виде персональных кабин всем новоселам. Надо ли говорить, что среди будущих новоселов не было ни одного, кто не принадлежал к ТИПам.
Словом, Жабрев говорил истинную правду. У тепе действительно много хитростей. И Филину предстояло хорошо потрудиться, чтобы разобраться в них досконально.
Жабрев... Сейчас, когда Иван Данилович висел в неизвест...
...рить честно, папка, сначала я испугался. Сначала я
очень испугался. Ужас как. Ну представь - еще несколько
часов назад все было превосходно. Мы с мамой играли на
компьютере в "Пикник на обочине". Я трижды добирался до
Золотого шара - удивительное везенье. Потом легли спать.
Вдруг - посреди ночи - все как задрожит, как задрожит!
Бац! - и квартиры нашей нет. Чернота. В голове свист.
Удушье. И тут же свет какой-то неясный, убийственный запах
гнили, и я лечу в какую-то жижу. Брызги, вонючие ошметки
во все стороны, я начинаю тонуть.
Ну не тонуть - погружаться. Минуты две я барахтался,
наконец вылез на кочку. Нет, кочкой ее назвать сложно.
Нечто мягкое, но не вязкое, не липкое, не хищное - на
глубине полуметра. Сесть нельзя, зато можно стоять и
осматриваться.
Ты меня, конечно, извини, папка, но осматриваться я
начал не сразу. Сразу меня начало рвать. И вовсе не
стыдно. Тут любого затошнит - такая вонь стояла. А потом я
к этой гнили как-то привык, притерпелся, что ли, испуг
тоже пропал - вот тогда я и начал вертеть головой.
Каким-то чудом меня занесло в дремучее-предремучее
болото. Можно так сказать - дремучее болото? Мне кажется,
можно. Видел бы ты это болото - еще не так выразился бы.
Насчет "чуда" - это я, конечно, загнул. Для малышей,
может, и "чудо", а мне сразу все стало ясно. Верно, кто-то
надо мной пошутил. Нехорошо так пошутил. Навел ТОПку,
набрал наобум какой-нибудь адрес - и нажал курок. Откуда я
знаю про ТОПки? Ты меня, папка, опять же извини, но ты сам
виноват: прячешь свои ТОПки очень примитивно. Я уже много
раз их в руках вертел.
Словом, очень плохая шутка. У меня-то ведь ТОПки с
собой нет. Ну попадись мне этот шутник!
Вода в болоте была зеленоватая, с какими-то синими
плавучими комьями. Над водой стоял рыжий слоистый туман,
так что с видимостью дело обстояло плохо. Метрах в
тридцати еще можно было что-то разглядеть: на границе поля
зрения колыхались какие-то растения - то ли безлистые
деревья, то ли гигантская трава, а может, и древовидные
папоротники, - но дальше все растворялось в рыжем киселе.
Я никак не мог понять, папка, почему эти травянистые
деревья качаются. Ветра-то над болотом не было никакого.
Туман стоял совершенно неподвижно, только слои его
медленно перемешивались, а деревья колыхались. Лишь
позднее я подумал, что все это напоминало, будто в
глубинах гнилой жижи шевелилось какое-то колоссальное
животное. И хорошо, что это я позднее подумал. Потому что
тогда, на болоте, от такой мысли я вполне мог поддаться
панике.
Впрочем, если даже подводное чудовище там и водилось,
на жиже это никак не отражалось: поверхность ее была
абсолютно ровной. Ни волн, ни кругов на воде, ни
приливов-отливов. Только бегала какая-то мелкая живность:
издалека - вроде бы водомерки, а вблизи рассмотришь
удивительно: маленькие такие крабики с четырьмя клешнями.