В дальнем конце комнаты стоял игральный автомат.
Лансинг коротко и глубоко вздохнул. Итак, Джексон говорил правду — пока что все совпадало с его рассказом. Но, напомнил себе Лансинг, он мог сказать правду об этой комнате и соврать насчет всего остального. О том, что машина стояла здесь, легко было узнать, заглянув в эту комнату. Но это еще не доказывает, что остальная часть его рассказа правдива.
Свет от лампочки был тускл, и Лансинг осторожно начал пробираться к машине, внимательно следя за тем, чтобы не зацепиться ногой за неожиданные препятствия и не полететь на пол.
Он добрался до машины и остановился перед ней. Она ничем не отличалась от сотни других автоматов, которые были расставлены в сотнях уголков по всему университетскому кампусу, ожидая монеты, которая отправится в их недра, дабы затем наполнить фонды, предназначенные для заботы обо всех неудачливых сынах нации.
Лансинг сунул руку в карман и стал перебирать монеты, обнаруженные там. Нащупав четверть доллара, он вытащил монету и скормил ее машине. С терпеливой готовностью машина заглотила монету, и панель ее осветилась, показав цилиндры с нарисованными значками. Потом машина тихо кашлянула, хмыкнула, словно усмехнулась, словно бы они — машина и Лансинг — были товарищами, только что услышавшими неплохой анекдот.
Лансинг ухватился за рычаг и потащил его вниз с усилием, которого на самом деле не требовалось. Цилиндры завертелись, замигали цветные лампочки. Потом цилиндры остановились, но ничего не произошло. Как и со всеми остальными автоматами, подумал Лансинг. Этот ничем от них не отличается. Проглотил твои деньги и теперь усмехается, глядя на тебя.
Потом машина заговорила:
— Позвольте узнать, сэр, что вам понадобилось? — спросила машина.
— Гм, я еще не знаю точно, — пораженный, ответил Лансинг. — Кажется, мне ничего не нужно. Сюда я пришел, лишь чтобы удостовериться в факте вашего существования.
— Очень жаль, — сказала машина, — у меня много чего есть. Вы уверены, что ничего не хотите?
— Может, позволите немного подумать?
— Это невозможно, — отрезала машина. — Если человек пришел сюда, то он должен был перед этим подумать. И здесь тратить время не позволяется. Нет.
— Простите, — добавила машина. — Мне очень жаль.
— Однако я устроена так, — продолжала машина, — что не могу не отдать вам что-нибудь за опущенную вами монету. Я расскажу вам историю.
И она рассказала Лансингу крайне неприличную историю о семи мужчинах и одной женщине, которые оказались заброшенными на необитаемый остров. Это была отвратительная история, и притом без всякого социального значения.
Когда рассказ был закончен, Лансинг испытывая крайнее отвращение, ничего не сказал.
— Вам мой рассказ не понравился? — спросила машина.
— Не очень, — ответил Лансинг.
— Тогда у меня ничего не вышло, — вздохнула машина. — Подозреваю, что неправильно оценила ваш характер. И теперь я не могу все так оставить. За вашу монету я должна дать вам нечто, обладающее ценностью.
Она кашлянула и из недр автомата в ведро, стоящее перед машиной, упало и покатилось что-то металлическое.
— Пожалуйста, поднимите, — сказала машина.
Лансинг поднял предмет. Он очень напоминал ключ, вроде тех, которыми пользуются в домиках мотелей. Вернее, ключей было два, один побольше, другой поменьше, оба были прикреплены к продолговатому овальному куску пластика с номером и отпечатанным адресом.
— Не понимаю, — сказал Лансинг.
— Тогда — внимание. Слушайте, что я скажу. Запоминайте каждое слово. Вы слушаете?
Лансинг хотел ответить, но поперхнулся, потом выдавил:
— Я слушаю…
— Хорошо. Полное внимание. Отправляйтесь по указанному адресу. Если вы придете в обычное рабочее время, то дверь будет незаперта.
Если после окончания рабочего дня — откройте дверь большим ключом. Вторым ключом откроете дверь комнаты номер тридцать шесть. Вы следите за мной?
— Да, я слежу, — сказал Лансинг, вздохнув и сглотнул.
— Открыв дверь номера, вы обнаружите дюжину автоматов, стоящих вдоль стены. Начав отсчет слева, перейдите к пятому автомату — именно пятому: один, два, три, четыре, пять — и опустите в прорезь доллар. Он вам выдаст взамен определенные эквивалент, после чего перейдите к седьмой машине, и опустите новый доллар…
— Я опущу доллар, — сказал Лансинг, — а за рычаг тянуть не надо?
— Конечно, надо. Вы никогда не играли с автоматом?
— Играл, само собой. Как я мог не играть?
— Совершенно верно, — сказала машина. — Вы хорошо запомнили мою инструкцию?
— Да, кажется.
— Тогда повторите, чтобы я убедилась.
Лансинг повторил то, что рассказала ему машина.
— Отлично, — похвалила его машина. — Постарайтесь не забыть. Рекомендую вам отправиться туда поскорее, пока не забыли какую-нибудь деталь. Вам понадобятся два серебряных доллара. У вас есть эти монеты?
— Нет, пожалуй, что нет.
— Тогда, — сказала машина. — Держите. Мы не хотим, чтобы возникли какие-то препятствия на пути к тому, что мы просим вас сделать. Мы заинтересованы в том, чтобы вся процедура была произведена с максимальной точностью.
Что-то со звоном упало в ведро.
— Поднимите, — сказала машина. — Это доллары.
Нагнувшись, Лансинг взял два серебряных доллара. И положил их в карман.
— Вы уверены, что все запомнили? — еще раз удостоверилась машина. — У вас нет вопросов?
— Один вопрос, мне кажется, имеется. Что все это значит?
— Пока не могу вам ответить определенно, — с сожалением сказала машина. — Это было бы против правил. Но могу заверить вас, что все, что случится, будет вам только на величайшую пользу.
— А что случится? Что пойдет мне на пользу?
— Нет, профессор Лансинг. Больше я вам ничего не могу сказать.
— А откуда вы узнали мое имя? Я ведь вам не представился.
— Заверяю вас, — сказала машина. — Что представляться у вас не было необходимости.
С этими словами машина щелкнула, и погасла. Стало тихо.
Лансинг дернул рычаг, потом пнул машину ногой. Не эту именно машину, а все те машины, которые всю его жизнь поглощали брошенные монеты, а потом рычали и смеялись ему в лицо.
Машина пнула в ответ, попав в лодыжку Лансинга. Он не успел заметить, как и чем пнула его машина, но это произошло на самом деле, потому что было больно. Он попятился. Машина стояла по-прежнему в темноте и тишине.
Тогда Лансинг развернулся и, прихрамывая, вышел из комнаты.
4
Придя домой, Лансинг налил себе стакан и присев у окна, стал наблюдать, как наступают сумерки. Все это, заверил он себя, полная смехотворная нелепица. Это произойти не могло, просто не могло. Но он сознавал, что все произошло на самом деле. Чтобы убедиться, он мог опустить руку в карман и позвенеть двумя серебряными долларовыми монетами.
Уже многие годы он не видел серебряных долларов, не говоря уже о том, чтобы иметь сразу два. Он вытащил монеты из кармана и внимательно осмотрел их. Обе, заметил он, были выпущены недавно. Еще несколько лет назад все монеты с приличным содержанием серебра были заграбастаны коллекционерами и спекулянтами. Два ключа, прикрепленные к куску пластика, лежали на столе, куда он их швырнул. Он хотел было уже взять их, протянув руку, но потом отвел ее назад, не прикасаясь к ключам.
Спокойно сидя в кресле, со стаканом виски в руке — не отпив еще и глотка — Лансинг снова пробежал в памяти по всем поворотам событий сегодняшнего дня. Он был удивлен, обнаружив, что испытывает чувство стыда, словно он сделал что-то неприличное.