Кора налила в большой стакан виски, оставив место для льда.
- Пей! - сказала она, протягивая мне бокал. - Я уже выпила достаточно.
- Опьянела?
- Немного... Зато такое приятное ощущение.
- Я тоже хочу дойти до такого ощущения, - сказал я и выпил виски до последней капли.
Огненная жидкость прошла по всем жилам, и усталость стала улетучиваться. Если бы убрать из памяти то, что я увидел в доме Шерри Бейн! Но у меня явственно стояли перед глазами Грэди и его подружка.
Я налил еще виски и снова выпил. Нервы мои несколько успокоились, но ужасная картина перед глазами осталась. Я посмотрел на Кору. Мой взгляд медленно прошелся по ее великолепно сложенной фигуре, а потом вернулся к ее электризующим глазам. Картина с трупами начала блекнуть.
Мы поставили бутылку рядом с камином и уселись на подушки, опершись спинами на диван. Глядя на пламя, мы потихоньку потягивали из бокалов. Наконец жуткое видение совсем исчезло и больше не появлялось. Пламя в камине, интимная обстановка дополнялись виски и присутствием Коры. Я снял пиджак, сложил его и положил на пол. Потом развязал галстук и расстегнул воротник рубашки.
Кора наклонилась, положила голову на мое плечо и начала что-то тихо напевать.
- Ты сказала, что хочешь поговорить со мной, - напомнил я. Сам я не очень хотел обсуждать какие-то проблемы, но понимал, что позднее мне захочется этого еще меньше.
Кора перестала напевать.
- Потом... Сейчас я не в настроении.
- А будь ты в настроении, чтобы тебя заинтересовало?
- Сама не знаю. - Она вздохнула. - Полиция выяснила, кто убил Марта?
- Нет... А что еще?
- К черту всю эту историю, - прошептала Кора. - Хочу хоть ненадолго забыть обо всем.
- Ты мне солгала?
Она убрала голову с моего плеча.
- Солгала? Что я тебе солгала?
- В отношении Эдварда Стронгела? Это же его вилла. Ты говорила, что он для тебя скорее отец, чем хозяин... "Отец" - не совсем точное слово, не правда ли?
Я пристально посмотрел в ее темные глаза, а потом оперся на диван и снова уставился на огонь в камине.
- Нет, это как раз то слово, - каким-то бесцветным голосом сказала она после продолжительной паузы. - Но все это... Все совсем не просто... Я была... В общем, какое-то время я была любовницей Стронгела. Но совсем недолго. Мы встречались или здесь, или в городе, у меня на квартире. Это было два года назад...
Она глубоко вздохнула и продолжала:
- Он - вдовец. Жена его умерла восемь лет назад. Он был очень одинок, и вреда от нашей связи никому не было. - Кора допила виски и взяла бутылку, чтобы снова наполнить свой бокал. - Он влюбился в меня, а я... я очень привязалась к нему. Наша связь продолжалась меньше года. Эдвард хотел жениться на мне, но я в конце концов поняла, что это не любовь, а просто благодарность. Все на этом и закончилось...
- Ты хочешь сказать, что порвала с ним? И как же он реагировал на это?
Кора поставила бутылку на место.
- Он был очень огорчен, но я настояла на своем. На наших деловых отношениях это не отразилось... И на нашей дружбе тоже. - На какое-то время Кора замолчала, словно не решаясь продолжать, но потом сказала: - Утром, после того, как я побывала в полиции, я позвонила Эдварду и сказала ему о том, что случилось. Я думала, что в газетах появятся неприятные публикации с упоминанием моего имени, в связи со смертью Марти и поэтому хотела на время отойти от дел. Эдвард согласился.
- Почему он не сказал мне, что ты находишься здесь?
- Думаю, просто побоялся. Он очень испугался, когда узнал, что Марти сын Фрэнка Лека. Он боялся, что тот обвинит меня в причастности к смерти его сына, и поэтому предложил мне приехать сюда, где никто не сможет меня найти. Я просила никому не говорить, где я.
- Но мне же сказала?
- Ты другое дело, тебе я могу доверять.
- А больше никто не знает, что ты здесь? Только я и Стронгел?
- Да, только вы вдвоем. И Эдвард просил меня никому не говорить, что он помог мне спрятаться здесь. Он боялся, что Фрэнк Лека мог узнать об этом.
- Он знает Лека?
- Лично едва ли, но, безусловно, слышал о нем. Все знают Лека. Он замешан в каком-то рэкете, связанном с производством готового платья. Все знают, что этого человека следует опасаться, и я - тоже. Мне пришлось пройти мимо них, когда я выходила из полицейского управления. И он, и Рюннон так смотрели на меня, что возникало желание бежать, сломя голову.
- Ты раньше встречалась с Лека?
- Нет... Но я видела Рюннона на одном из наших приемов.
- Что он там делал?
Кора пожала плечами.
- Кто знает? Многие гангстеры связаны с фирмами по производству конфекциона на Седьмой улице. Наша деятельность служит красоте и сама украшена канальями.
Я допил виски и снова наполнил стакан. Были и другие вопросы, но мой мозг уже отказывался работать. Вопросы могли и подождать, ими можно будет заняться и завтра.
Поэтому мы снова замолчали и, глядя на огонь, опять принялись за виски.
Кора опять прислонилась ко мне и положила голову мне на плечо.
- Как ни странно, - сказала она через какое-то время, - но я сейчас совершенно не чувствую страха.
Я улыбнулся:
- Алкоголь - великий утешитель.
- Как хорошо... Мы здесь одни, в такой интимной обстановке... Так тепло. Кажется, ничего плохого случиться просто не может... Ты прав, я талантлива, и грязь, которая может появиться в газетах, не сможет повредить моей карьере.
- Я сразу был уверен в этом. Достаточно посмотреть на те произведения, которые я вчера видел в вашем салоне.
- Эти модели произвели на тебя впечатление? Это правда?
- Правда.
- Мне они тоже очень нравятся, - тихо сказала она, а потом обвила мою шею руками и нежно поцеловала меня в губы.
Словно электрический ток прошел по моему телу. Когда Кора отняла свои губы от моих, я прошептал:
- Я хочу остаться для тебя просто другом, понимаешь? Если ты согласна, не отвечай...
- Я и не собираюсь отвечать... - Она уже поставила бокал и снова обняла меня. На этот раз поцелуй был уже не нежный, а страстный. Я тоже заключил ее в объятия.
Через несколько секунд Кора рывком освободилась из моих объятий и каким-то затуманенным взором посмотрела в мои глаза.
- Когда я выпью, то теряю всякий стыд, - прошептала она.
Я улыбнулся.
- Я это знаю...
- Нет, ты еще ничего не знаешь... Но сейчас узнаешь...
И с этими словами она начала срывать с себя одежду...
Глава 13
Возвращаясь в Нью-Йорк на следующее утро, я чувствовал себя спокойно только до Куин-Мидтау-тоннель, а потом снова почувствовал, что меня ищут.
Рано утром мы с Корой позавтракали в домике Стронгела. Никаких сентиментальных последствий бурная ночь, проведенная вместе, не принесла. Вспышка взаимной страсти произошла только из-за желания снять нервное напряжение, поэтому на этом лучше поставить крест. Мы снова вернулись к прежнему статусу - статусу старых друзей, живших когда-то в одном квартале.
Мы немного поговорили, потом я уехал. Бензин был почти на нуле, и я остановился у первой же заправочной станции, чтобы наполнить бак.
Безлюдная ночью, теперь дорога была запружена транспортом и, чтобы выиграть время, я решил вернуться в Манхэттен по новой автостраде. Но я не знал, как на нее выехать, и обратился за советом к хозяину бензоколонки. Тот указал правильный путь.
Ночь, проведенная с Корой, расслабила меня не полностью... Во всяком случае, не до самоубийственной невнимательности. Время от времени я поглядывал в зеркальце заднего обзора.
Пригородное такси, следовавшее за мной по другому ряду, я впервые заметил на окраине Плейнвью. Такси, которые обслуживают Лонг-Айленд, не часто пользуются новой дорогой.